Чудовище стремительным прыжком выбралось из кучи строительного мусора и взмыло вверх. Соколиный Глаз осыпал самозванца тучей стрел, и тут из здания вырвался зеленый вихрь. Мстители было подумали, что на них летит новый злодей, еще один самозванный Халк, но второй зеленый великан – крупнее первого, со знакомыми чертами лица – врезался в первого монстра и дернул его обратно к земле. Они упали вместе с жутким треском, асфальт под ними пошел глубокими трещинами.
Кэп вскинул руки, отменяя ранее данные приказы. Знакомый Халк, сильнее и быстрее самозванца, схватил врага за ногу.
– Он вернулся, – с улыбкой сообщил Кэп.
Халк поднял извивающегося самозванца в воздух и принялся раскручивать – сначала у самой земли, а потом все выше с каждый витком, пока не поднял его над головой. Халк-самозванец превратился в мутное зеленоватое пятно – с такой скоростью вращал его настоящий Зеленый великан.
Черная Вдова, Человек-Паук, Люк Кейдж и еще несколько незнакомых Мстителям человек перелезли через кучи мусора у входной двери и вышли на автостоянку. Они потрясенно наблюдали за Халком, раскрутившим над головой самозваного монстра. Достигнув наивысшей точки вращения, Халк дернулся вперед и швырнул зеленое чудовище о землю с оглушительным ревом. Под упавшим монстром пошла трещинами земля, осколки цемента и камней полетели во все стороны густой пыльной волной. Мстители отвернулись и прикрыли глаза от грязи.
Халк приземлился рядом с небольшим кратером, который образовался на месте падения самозванца. На дне кратера зеленая фигура постепенно уменьшалась в размерах.
Мстители прошли сквозь облако пыли и направились к Брюсу Бэннеру – он уже вернулся в привычный человеческий облик. Брюс стоял у края кратера, который занял больше четверти автостоянки, и смотрел вниз. В яме распластался мужчина с невероятно большими мускулами. Он громко храпел.
– Ого, – выдохнул Бэннер, искоса взглянув на подоспевших Мстителей. Черная Вдова, Люк Кейдж и Человек-Паук вместе с остальными спасенными из лаборатории тоже подошли к кратеру и оглядывались, открыв в изумлении рты. – Похоже, я слишком сильно рассердился.
– МОЖЕТ быть, кофе?
Квантум-Чудик покачала головой, увидев робота, которого отправила к ней Пятница. Робот тащил поднос с кофейником, чашками, сливками и сахаром. Кармелла, сидевшая рядом с ней на диване в пентхаусе Башни Старка, потянулась к кофейнику.
– Ты уверена, что тебе стоит сейчас налегать на кофе? – спросила Квантум-Чудик.
Кармелла дрожащими руками наливала кофе в чашку. Она бросила на подругу раздраженный взгляд, будто спрашивая: «Да ты в своем уме?»
– Прости, – вздохнула Квантум-Чудик. – Я просто никак не могу привыкнуть... поверить, что мы выбрались оттуда. Тревожно как-то...
Кармелла коснулась локтя Аниты:
– Боишься, как бы я не взорвала гостиную Мстителей? Во мне все еще достаточно сил на такой финт. Меня не зря зовут М-80.
– Прекрати. И никогда больше так не делай. В прошлый раз ты...
– Я знаю, – кивнула Кармелла. – Мне кажется, что я больше и не смогу. Горючее кончилось. Я не делала себе инъекции с тех пор, как ты ушла. Но не отвлекайся и не сбивай меня. Что тебя так беспокоит?
– Мне страшно. Я боюсь, что все пойдет не так.
Кармелла серьезно взглянула на нее:
– Я тоже боюсь.
– Как ты считаешь, я правильно поступила? – спросила Анита. – Стоило ли обращаться к Мстителям?
Кармелла резко втянула воздух, и Анита услышала хрип, как раньше, до инъекций. Когда Кармелле дали сыворотку в Змеином обществе, она перестала хрипеть, а теперь...
– Ты поступила так, как сочла нужным, – ответила Кармелла. – Наверное, если бы посоветовалась со мной, прежде чем отправляться к супергероям за помощью, я бы ответила, что это не самый лучший выход. Но теперь мы здесь. И нам подает кофе робот Тони Старка. Сумасшествие прямо.
– Правда?
– Правда, – кивнула Кармелла. – Мне кажется, нам еще многое предстоит. И все что угодно может пойти не так. Но прежде мы были с тобой в плоховатом месте. Ты поступила правильно.
Квантум-Чудик кивнула:
– Надеюсь.
Квантум-Чудик обняла подругу и подумала, что вот так хорошо им не было уже очень давно. Конечно, неприятности никуда не делись, и Змеиное общество во главе с Черной Мамбой наверняка мечтает вздернуть их на первом суку, а внутри у каждой из них поселился неизвестный паразит, которого они получили вместе с сывороткой – лекарством для Кармеллы... и все же именно сейчас, пока Мстители где-то далеко сражались за них, а обещания Тони Старка о помощи были свежи в ее памяти, Анита наконец впервые за долгие месяцы позволила себе подумать о будущем.
У них вдруг оказалось будущее.
– Пятница, – тихо позвала Анита, и к ней тут же покатил робот на колесиках. – Знаешь, я все-таки возьму чашечку...
Сначала ее схватили за шею чьи-то сильные руки, и только потом она услышала звон стекла. Анита не видела, кто напал на нее. Пытаясь вырваться, она извернулась и увидела, что Кармеллу тоже схватила невероятно длинная толстая рука, похожая на змеиный хвост. Руки проникли в пентхаус снаружи, разбив закаленное стекло.
За окном висел в воздухе неизвестный летательный аппарат, немного похожий на слишком плоский самолет, и руки тянулись именно из него. Когда ее подтащили ближе к стене, Квантум-Чудик увидела в брюхе аппарата четыре выхлопных трубы. Это был ховеркрафт.
Анаконда, злобно сверкая глазами, стояла на крыше ховеркрафта и тянула из Башни Старка Аниту и Кармеллу. Ее волосы развевались на ветру. Анаконда хохотала.
– Нет! Это они! – завизжала Кармелла.
Анита взмахнула руками, отчаянно пытаясь дотянуться до потока энергии, как раньше, однако ее пальцы лишь слабо засветились розовым. В ней совершенно не осталось суперспособностей, она больше не могла защитить ни себя, ни подругу.
– Пятница! – закричала Квантум-Чудик. – На помощь!
Пятница сразу принялась за дело. Ящик под кофейным подносом открылся, и из него ударили репульсорные лучи, целясь в огромные руки Анаконды, однако злодейка оказалась быстрее. Она вытащила Кармеллу и Квантум-Чудика за окно, осыпав улицу Нью-Йорка водопадом осколков. Кармелла завизжала от ужаса, а Квантум-Чудик только сильнее стиснула зубы. Сильный ветер хлестал ее по лицу. Анаконда держала добычу в воздухе над городом, и Квантум- Чудик понимала, что стоит злодейке разжать объятия, как от девушек не останется и воспоминания.
Квантум-Чудик закрыла глаза и вытянула в сторону дрожащую руку в надежде дотронуться до Кармеллы. Однако ее пальцы ощутили лишь холодный воздух.
Из окна Башни Старка ударил новый пучок репульсорной энергии, и ховеркрафт, не дожидаясь попадания, двинулся вперед. Болтаясь позади летательного аппарата в руках Анаконды, Кармелла и Анита услышали знакомый голос.
– Орите сколько влезет, – прогрохотало в динамиках. – Вас никто не собирается убивать. Пока. – Черная Мамба немного помолчала и добавила: – Сначала вам придется выполнить мой приказ.
ПОСЛЕ леденящего кровь полета над Нью-Йорком Анаконда, не особенно церемонясь, опустила Аниту и Кармеллу на лужайку. Ховеркрафт медленно опустился рядом на почерневшую от выхлопов траву. Анаконда со смехом спрыгнула с крыши аппарата, ее руки постепенно уменьшились, пощелкивая и шипя. Она уставилась на девушек, которые медленно ползли друг к дружке.
– Давайте, – зло сверкая глазами, кивнула она. – Обнимитесь на прощанье.
За ее спиной открылась дверь, и на землю опустился трап. Сначала вышли вооруженные тускло мерцающими короткоствольными ружьями Бушмастер и Аспид. На головах у «змей» красовалась та же зеленая змея, что и у Черной Мамбы.
За ними показалась и Черная Мамба собственной персоной. Она шла медленно и важно, держа в руке черный кожаный чемоданчик с уже знакомой эмблемой – зеленой змеей. Металлические детали эмблемы поблескивали в лунном свете.
Квантум-Чудик наконец огляделась. Они приземлились на лужайке возле забора, за которым тянулось к звездному небу огромное здание.
Забор пестрел знаками-предупреждениями: «НЕ ВХОДИТЬ – ТОЛЬКО ДЛЯ ГОСУДАРСТВЕННЫХ СЛУЖАЩИХ». Под словами она заметила знакомую эмблему – орла.
Орел – символ ЩИТа.
– Держите их крепко, – тихо приказала Черная Мамба.
Анаконда обвила вновь выросшими руками Квантум-Чудика и, как девушка ни извивалась, оттащила ее от Кармеллы, которую схватила Аспид. Квантум-Чудик кричала и брыкалась, пока Аспид не приставила ружье к голове Кармеллы. Квантум-Чудик мгновенно умолкла и застыла, боясь шевельнуться.
– Молодец, хорошая девочка, – похвалила ее Аспид.
Черная Мамба молча передала кожаный чемоданчик Бушмастеру и расстегнула застежки. Когда она подняла крышку, из чемодана с шипением вырвалось облачко холодного газа. Черная Мамба вдохнула его и едва заметно улыбнулась.
Когда облачко рассеялось, Квантум-Чудик увидела, как Черная Мамба достает что-то из чемодана.
– Вы предали меня, – произнесла она и показала девушкам шприц, наполненный ярко-оранжевой жидкостью. По лицу Черной Мамбы плясали зловещие желтые отблески. – И одна из вас умрет.
Она направилась к Кармелле, и Аспид схватила девушку за руку, помогая Черной Мамбе выбрать вену-
– И все-таки я дам вам шанс кое-что заслужить, – сообщила Черная Мамба. Она провела иглой шприца по руке Кармеллы, и вена, пульсируя, под кожей вздулась в ответ. Черная Мамба глубоко всадила иглу и влила оранжевую сыворотку в кровь Кармеллы. – Кармелла может заслужить свою жизнь. Сколько бы ей ни осталось. А ты...
Она повернулась к Аните, а Бушмастер достал из чемоданчика второй шприц. Черная Мамба с удовлетворением смотрела, как Анаконда разорвала рукав и оголила руку девушки.
– Ты, Анита... Квантум-Чудик... – последнее слово Черная Мамба словно выплюнула. – Ты можешь заслужить себе быструю смерть.
Анита вырвала руку, уворачиваясь от шприца:
– Ты все равно нас убьешь. Иди к черту!