– Я за Черной Мамбой! – крикнул Кэп Железному Человеку. – Продолжайте битву в небе! Свяжись с Марией Хилл и скажи ей, пусть уводит отсюда своих людей. Это чудище всех перебьет!
– Будет сделано! – ответил Железный Человек, хотя и он сам, и Капитан Америка знали, что директор ЩИТа Мария Хилл никогда не выполнит такого приказа.
Никакая угроза в небе над Соединенными Штатами Америки, а уж тем более над зданием штаб-квартиры ЩИТа, не заставит ее отступить и прекратить сопротивление, пока враг не будет повержен.
Кэп увидел на бегу, как Воитель и Тор присоединились к Железному Человеку и все вместе обстреливали чудовищную змею снарядами, молниями и пучками репульсорной энергии. В небе показалась новая эскадрилья реактивных самолетов – на змею пролился настоящий дождь из автоматов и гранатометов.
Кэп почувствовал, как за его спиной задрожала земля, и подпрыгнул, чтобы удержать равновесие. Обстрел с воздуха становился все мощнее, и Капитан мысленно взмолился, чтобы шальные пули не задели его друзей.
ВЗЛЕТЕВ, Железный Человек нацелил источник репульсорного импульса прямо в морду чудовищной змее. Тор уселся на змею сверху и принялся бить по позвоночнику Мьёльниром. Монстр извивался в небе, но Тор не отступал, ритмично поднимая и опуская волшебный молот. Воитель в это время одну за другой посылал в змею самонаводящиеся ракеты. Из пробоин в теле змеи на землю лилась густая черная жидкость, однако чудовище будто бы не замечало ран. Соколиный Глаз с лужайки осыпал змею самыми разными стрелами из своего арсенала – были у него и стрелы со взрывающимися наконечниками, и стрелы с кислотой, и даже стрелы, которые превращались в дрель и ввинчивались в тело врага.
Увидев, что змея сбила крыло с одного из самолетов, Железный Человек закричал в микрофон:
– Директор Хилл! Директор Хилл! Как меня слышно? Прием!
В углу экрана на внутренней стороне щитка Железного Человека появилось изображение Марии Хилл. Она бежала по коридору ЩИТа, прижимая к уху телефон. За ее спиной угадывались очертания Вертоносца. Агенты ЩИТа запрыгивали в этот аппарат, все вооруженные до зубов и готовые к битве.
– Старк, что ты делаешь на моей территории? – спросила Хилл.
– Придержите Вертоносец! – крикнул Железный Человек. – Это чудовище выбьет ваших людей одним ударом хвоста. Мстители разберутся здесь сами.
– Вы связались со мной в разгар боя, чтобы я отозвала войска? – гневно выдохнула Мария Хилл. – Как вам такое в голову пришло? Мы выходим, а вы будете подчиняться моим приказам. Конец связи.
Экран перед Железным Человеком померк, и теперь он видел только змею в небе, да еще ряды каких-то цифр, статистические данные, читать которые времени не оставалось. Надо было действовать решительнее, пока Мария Хилл не вывела эскадрилью вертолетов на верную смерть.
Железный Человек вернулся к Тору, Воителю и летательным аппаратам ЩИТа как раз вовремя – змея сомкнула челюсти на ноге Воителя. Вытянув перед собой перчатки, Тони навел репульсорный луч на десны змеи, которые как раз оголились, – чудовище пыталось затянуть Воителя в глотку, поплотнее обхватив его за ногу черным языком. Репульсорный импульс ударил, змея взвыла от боли и выпустила ногу Воителя. Однако вместо того, чтобы отпрянуть, монстр взглянул Тони в глаза, явно намереваясь отомстить.
– Ох, нарвался я, – вздохнул Тони, а змея уже летела к нему с отвратительным ревом.
НА ДРУГОМ конце поля Черная Вдова и Брюс Бэннер подступили к Анаконде, Бушмастеру и Аспид – члены Змеиного общества встревоженно переводили взгляды с Капитана Америка, преследовавшего Черную Мамбу, на огромную змею в небе.
– Тоже хотите сбежать? – спросила Черная Вдова, разминая руки.
От браслетов на ее запястьях побежали электрические разряды, потрескивая искрами на дубинках. Черная Вдова сделала выпад в сторону Бушмастера и Аспид, а Бэннер сосредоточил свое внимание на Анаконде.
– Это чудище нас прикончит, – произнес Бушмастер, хлестнув хвостом в сторону Черной Вдовы.
– И кто виноват? – спросила она, перепрыгивая через хвост и отвесив Бушмастеру в полете башмаком в челюсть.
Черная Вдова приземлилась и ударила снова, однако на этот раз противник увернулся.
Бушмастер подцепил ее апперкотом в подбородок, и Черная Вдова даже подпрыгнула, но тут же приземлилась и, пригнувшись, выставила ногу, не давая Аспид ударить снизу.
Бушмастер решил' воспользоваться случаем и атаковать. Черная Вдова отклонилась в сторону, а потом сделала сальто, уперлась руками в землю и ударила противника ногами в грудь. Бушмастер еще не упал, а Черная Вдова уже переключила внимание на Аспид, покрепче перехватив дубинки.
Аспид бросилась вперед, однако Вдова встретила ее ударом в корпус, остановив на полпути. Дубинки одновременно опустились на плечи Аспид. «Змея» задохнулась от боли, однако устояла и бросилась головой вперед, подталкивая Черную Вдову к Бушмастеру, который снова, на этот раз гораздо сильнее, хлестнул ее хвостом, отчего Черная Вдова упала и покатилась по траве.
Однако она вскоре встала, встряхнулась и вернулась в схватку. Дальше разобрать отдельные удары стало невозможно, потому что Черная Вдова вертелась, прыгала, уворачивалась и била дубинками в полную силу, куда только могла дотянуться.
ПОКА Черная Вдова была занята с Бушмастером и Аспид, Бэннер сражался с Анакондой, точнее, сопротивлялся, как мог, потому что «змея» обхватила его удлинившимися руками и старательно душила.
– А ты не такой уж крутой, – хрипло проквакала она и сдавила объятия сильнее.
– Я, может, и не крутой, – согласился, закрыв глаза, Бэннер, – а вот он-то покруче меня будет.
Когда он снова взглянул на нее, Анаконда заметила, как покраснели белки его глаз, расширились зрачки и позеленели радужные оболочки. Анаконда едва успела разжать невероятно длинные руки и выпустить Бэннера: его мышцы росли, разбухали, кости увеличивались, а кожа очень быстро зеленела – профессор превращался в Халка.
Анаконда ударила Халка кулаком в лицо, но он увернулся, длинная рука пролетела мимо, будто торпеда. Анаконда дернула плечом, возвращая руку обратно, и все же попала кулаком Халку в нос.
Он зарычал... но не от боли, а от ярости.
Халк схватил Анаконду за руку, не давая ей нанести следующий удар, притянул к себе и ударил сам, да так, что «змея» потеряла сознание. Придерживая ослабевшее тело Анаконды, Халк поднял голову.
Железный Человек, Тор и Воитель летали вокруг змеи в небе, а Соколиный Глаз каким-то чудом оказался на ее спине. Вертолеты ЩИТа все так же поливали монстра огнем из пулеметов и гранатометов, однако видимых результатов никто не достиг – ни Мстители, ни вертолетчики ЩИТа. Чудовище было ранено, это очевидно, однако по-прежнему яростно сражалось в небе. Халк решил присоединиться к товарищам, но задержался, заметив Кармеллу, – она сидела на траве, обнимая Квантум-Чудика.
Халк склонил голову к плечу и направился к девушкам, справедливо решив, что Черная Вдова справится со своими противниками и без посторонней помощи.
КАПИТАН Америка первым запрыгнул на выступ ховеркрафта, принадлежавшего Змеиному обществу, и скользнул к открытой двери, преграждая путь Черной Мамбе, которая попыталась проникнуть внутрь.
– Мы не договорили, – сказал Кэп, ударив Черную Мамбу щитом в лицо.
Она покачнулась и отступила, однако пистолет не выпустила. Наставив дуло на Кэпа, она готовилась выпустить новый шар Темной силы, но Капитан не стал ждать: он схватил дуло пистолета и отклонил его в сторону, одновременно другой рукой ударив Черную Мамбу в локоть. Пистолет вылетел из руки «змеи», Капитан поймал его, разбил о выступ ховеркрафта и бросил остатки в Черную Мамбу. Она успела защититься – выставила руку.
– Я не сдамся тебе, – рявкнула Черная Мамба и свела ладони, призывая Темную силу. В полупрозрачном шаре появилось знакомое лицо – это был Баки Барнс. – Я больше никогда тебе не сдамся!
Кэп вдруг схватил Черную Мамбу за руку и потащил к себе. Глядя в его расширившиеся глаза, она на мгновение подумала, что выиграла бой, однако очень скоро поняла, что все совсем не так. Капитан Америка тащил Черную Мамбу прочь от ховеркрафта, потому что на них мчалась, разинув пасть, чудовищная змея. И вот уже ее челюсти сомкнулись, откусив половину летательного аппарата, а Железный Человек ударил ей в глаз репульсорным импульсом.
– Прости, Кэп! – крикнул он. – Не так-то просто держать эту змейку подальше от земли.
Когда змея снова взлетела, Капитан Америка укоризненно взглянул на Черную Мамбу. Она буквально пожирала его гневным взглядом, в каждом ее свистящем вздохе он слышал бурлящую ярость. Лицо Баки в Темном шаре постепенно таяло – Черная Мамба упустила связь с Темной силой. Капитан Америка с отвращением отбросил Темный шар щитом и сказал:
– Идем.
– Я... я никогда не сдамся! – предупредила Черная Мамба. – У меня есть власть... настоящая сила... вот увидишь.
– Ты убедила людей, что поможешь им, – прищурившись, ответил ей Кэп, – и они тебе поверили.
– Я предложила им целый мир! – огрызнулась Черная Мамба.
Капитан с ненавистью взглянул на нее:
– И посмотри, что они получили на самом деле!
ЧЕРНАЯ Вдова как раз разделалась с Аспид и Бушмастером, когда Брюс Бэннер, с каждым шагом возвращаясь к привычному человеческому образу, подошел к Кармелле и молча остановился рядом с девушкой. Она обнимала Квантум-Чудика, которая все еще дышала, несмотря на ужасные следы ожогов на шее и голове. Дышала медленно и неровно... но все же дышала, а значит, была жива.
Брюс откашлялся, и Кармелла подняла на него блестящие от слез глаза.
– Скажи, – начал Брюс, подбирая слова, – вас ведь по-настоящему не учили управлять суперсилами?
– У меня нет никаких сил, – всхлипнула Кармелла. – Мне всего лишь дали... теперь-то я вижу, что мне дали лекарство, которое не сработало. Наврали. Это не я. Я не М-80. А Анита вовсе не Квантум-Чудик. Вот что получается, когда думаешь, что можешь обмануть систему. Ничего не выходит. Систему обмануть нельзя.