– Неважно, откуда к тебе пришли суперспособности. С ними ты смогла победить Халка, – сказал Бэннер. – А это совсем не просто. И, возможно, именно такой суперсилы сейчас не хватает, чтобы побороть эту змею.
Они одновременно подняли головы. В небе Мстители храбро сражались, морда змеи уже была в черных потеках, однако монстр и не думал отступать.
– Что ты хочешь сказать? – спросила Кармелла. – Если я опять взорвусь, то...
– Тогда не взрывайся, – ответил Брюс. – В тебе зреет невероятная энергия. И уж поверь мне, я знаю, как это бывает. Она неудержимо рвется наружу. Превращается в чистую ярость. И кажется, что поддаться порыву – единственный выход.
– Я не понимаю. Что ты хочешь сказать?
– Не поддавайся ярости, – ответил он. – Наоборот, зачерпни силы в ее колодце. Дотянись кончиками пальцев. Вытяни немного, а потом... устрой этому чудовищу преисподнюю.
– Я не могу, – сказала Кармелла. – Я просто взрываюсь. И больше ничего не умею. Я всего лишь бомба.
– Послушай его, – прохрипела Квантум-Чудик, приоткрыв глаза. – Он очень умный.
Кармелла, вздрогнув, перевела взгляд с подруги на Брюса:
– Но как это сделать?
– Сейчас ты смотришь вокруг себя, позволяешь силе поглотить все, что видишь. А ты попробуй взглянуть внутрь, в свою душу. Ты же знаешь, если бы Квантум-Чудик, то есть, конечно, Анита, смогла, то непременно отправила бы этого монстра обратно в его мир.
– Я не знаю, смогу ли я, – сказала Кармелла.
– Попробуй. Ты взорвала меня совсем недавно, еще и суток не прошло. Но я не верю, что в душе ты плохая. – Брюс пристально вгляделся ей в глаза. – Я тоже не знаю, сможешь ли ты, справишься ли. Но хотя бы попытайся.
Он опустился на колени рядом с Кармеллой и помог ей опустить Аниту на траву. Девушка снова потеряла сознание, и Брюс мог только надеяться, что она переживет эту ночь. Кармелла, утирая слезы, склонилась над подругой и поцеловала ее в лоб. Потом встала и решительно запрокинула голову, вглядываясь в небо.
– Я попытаюсь, – тихо сказала Кармелла и раскинула руки.
Ее ладони засветились красным, будто сдерживая бушующее внутри пламя.
Рядом с ней Брюс постепенно превращался в Зеленого Великана.
– Давай вместе, – кивнул он Кармелле. – Главное: не дай силе сжечь тебя изнутри. Подчини ее себе. И держись рядом со мной.
КАПИТАН Америка в последний раз ударил Черную Мамбу и увидел, как Бэннер снова превращается в Халка. Брюс стоял рядом с Кармеллой. Она подняла руки, целясь в змею, ее кулаки превратились в огненные шары. Чудовище направлялось к зданию ЩИТа. За воротами светили прожектора, повсюду спешили вооруженные агенты, гудели военные грузовики.
– Внимание! – изо всех сил крикнул Кэп, глядя как собираются для последнего удара Мстители и силы ЩИТа. – Вперед!
И когда змея распахнула пасть и помчалась на штаб-квартиру ЩИТа, Железный Человек, зависнув перед мордой чудовища, выстрелил ей одновременно в оба глаза. Тор осыпал молниями змеиные крылья, пробивая в них дыры, а Черная Вдова, завладев мощным пистолетом Аспид, выпускала в глаза змеи заряд за зарядом. Соколиный Глаз, подстраховавшись шнуром, закрепленным на стреле, соскользнул со спины чудовища, открывая Воителю достаточно места, чтобы ударить ракетами по чешуе. Вертолеты ЩИТа, не останавливаясь, поливали монстра градом пуль, а вдали появился, к неудовольствию Кэпа, и Вертоносец.
– Вперед! – крикнул Капитан Америка. – Скорее! Не дайте Вертоносцу подойти слишком близко!
Халк взмыл в воздух и схватил змею за морду. Огромными зелеными пальцами он раздвинул змеиные губы, заставляя чудовище открыть пасть. Вот показался белый язык, десны, перепачканные черной слизью, в которой уже вымазался и Халк.
Зеленый великан дернул голову чудовища в сторону, заставляя змею смотреть на Мстителей, а не на штаб-квартиру ЩИТа. Капитан Америка тут же бросил щит в пасть гигантской рептилии и заткнул ей пасть.
Задыхаясь, змея спикировала на землю, военные во дворе ЩИТа бросились врассыпную, а Тор и Железный Человек, снижаясь вместе с чудовищем, продолжали свои атаки. Внезапно, пробив забор, невообразимо горячий огненный поток энергии врезался в змеиную пасть. Вместе с мощными репульсорными лучами Железного Человека и волшебными молниями Тора концентрированный поток огня, которым ударила Кармелла, заполнил змею изнутри. Все тело чудовища запылало, чешуя отрывалась и отлетала кусками, пламя рвалось наружу сквозь раны в теле. Змея издала последний стон.
– Прячьтесь! – крикнул Железный Человек. – Она сейчас...
И грянул взрыв. Чудовище исчезло в клубке огня. Горячие куски обугленной плоти осыпали поле, падая на солдат ЩИТа, Мстителей и побежденных членов Змеиного общества.
Кармелла уронила руки, и языки пламени потухли. Капитан Америка, глядя на нее издали, подумал, что, если бы не взорвавшаяся только что змея и не куски рассыпанной по полю поджаренной плоти, улыбающейся Кармеллой можно было бы любоваться бесконечно.
Кэп с гордой улыбкой подошел к девушке и подал ей руку. Она приняла ее и пожала.
– Не знаю, как у тебя получилось, – сказал Кэп, поднимая с земли и отряхивая свой щит, покрытый черной липкой гадостью, – но ставлю тебе пять баллов. Отлично сработано!
Кармелла хотела было улыбнуться, но опустила глаза и увидела, что Квантум-Чудик пропала. Девушка в панике оглянулась и почти сразу же отыскала подругу – та стояла возле изломанного ховеркрафта. Рядом с ней темнела еще одна фигура.
– Анита! – охнула Кармелла.
Вместе с Капитаном Америка она помчалась к Квантум-Чудику. Анита стояла перед лежащей на траве Черной Мамбой, вытянув вперед правую руку, вокруг пальцев которой потрескивали красные искры. Красные полосы пробегали и по ране на шее девушки. Черная Мамба пришла в себя и с ненавистью смотрела на Квантум-Чудика.
– Знаешь... давно хотела тебе сказать... каждую ночь, с тех пор как ты дала мне сыворотку, мне снились кошмары об одном мире, – сказала Квантум-Чудик, показав на открытый пока еще портал в небе. – Там есть и другие чудовища. Они все хотят выбраться. Они чувствуют наш запах через завесы между мирами. Почему-то мне кажется, что они мечтают об одном: съесть нас живьем. Отправлю-ка я им кое-кого на закуску.
– Нет, ты не посмеешь, – прошипела Черная Мамба.
– Посмею, – улыбнулась Квантум-Чудик, и красные искры на ее пальцах засияли ярче.
– Анита, подожди, – сказал Капитан Америка. За его спиной приземлялись вертолеты ЩИТа. – Не надо. Я знаю, что она с тобой сделала, но ты подумай... ведь ты излечилась. Сама. И все будет хорошо. А так...
– Я хочу, чтобы она заплатила за все, – прервала Капитана Америка Квантум-Чудик.
За спиной Капитана собрались все Мстители.
Соколиный Глаз бесшумно вынул из колчана стрелу и наложил ее на тетиву лука, целясь Аните в локоть. Брюс Бэннер так же молча схватил лучника за руку и покачал головой.
Квантум-Чудик с отвращением смотрела на Черную Мамбу.
– Слышишь?! Я хочу, чтобы ты заплатила за все! – повторила она. – Но даже больше того я хочу, чтобы ты знала – победили мы!
Девушка сжала в кулак сверкающие красными искрами пальцы и обернулась к Кармелле. Подруги обнялись. Агенты ЩИТа уже спешили к девушкам и к ховеркрафту. Мария Хилл скоро явится и наверняка задаст вопросы, на которые у Мстителей не осталось сил и времени, а ЩИТ не откажется узнать побольше о роли, которую сыграли этой ночью Анита и Кармелла.
Теперь Мстители наконец могли немного отдохнуть.
Эпилог. К лучшему
БАНДИТ Бенни, человек с глазами-бусинками и с огромным носом, который словно восполнял отсутствие подбородка, сидел, развалившись на диване в потрепанной майке и давно не стиранных кальсонах, когда входную дверь его дома на Лонг-Айленде вдруг выбили с глухим треском.
Потянувшись за бейсбольной битой, Бенни застыл на месте, увидев перед собой Капитана Америка в красно-сине-белой униформе. Бенни крепко сомкнул пальцы на бите и помчался прочь из комнаты, на кухню. Когда он ухватился за ручку на задней двери, створка распахнулась, пребольно ударив его по голове.
Не выпуская из рук биты, Бенни рухнул на пол и, приземлившись на спину, уставился на Черную Вдову – она возвышалась над ним в своем облегающем комбинезоне, а в каждой руке у нее было по дубинке.
– Привет, красотка, – льстиво поздоровался Бенни.
Черная Вдова даже не улыбнулась в ответ.
– Твои люди знают, что ты убил Полли Чейза? – спросил Капитан Америка, нависая над бандитом.
Бенни решил отпираться до конца.
– Не знаю, с чего вы это взяли, ребята, – заявил он, – это все выдумки.
Бенни взмахнул битой, целясь в Кэпа, но тот с легкостью уклонился от удара. Бандит вскочил, размахнулся и с нелепым боевым кличем обрушил биту на Черную Вдову. Она поймала биту в воздухе скрещенными дубинками и выдернула ее из рук Бенни. Потеряв равновесие бандит повалился вперед, и Черная Вдова встретила его ударом колена в грудь и схватила за давно немытые темные кудри.
– Полицейские ждут снаружи, – сообщила она. – Тебе конец. Я просто хотела дать тебе последний шанс – выговориться.
– Ты послушай, что тебе говорят, если не дурак, – кивнул Кэп. – Там, куда ты отправишься, очень много преступников, которые остались верны графу Нефарии и хорошо помнят Полли Чейза. А если ты поделишься со Мстителями информацией о том, что тебя связывало со Змеиным обществом, мы постараемся тебя защитить.
Бандит Бенни огляделся, поморгал глазками-бусинками и, по-видимому, решил, что бежать некуда. Он поднял руки и кивнул.
– Они сами ко мне пришли, – сказал он. – Эти чертовы «змееныши». Хотели, чтобы я привел к ним Полли. Им понадобились его силы. До вас ведь доходили слухи о Полли? Вот и до них дошли.
– А почему они пришли к тебе? – спросил Кэп. – Они же забирали парней и покруче Полли Чейза безо всякой помощи.
– Они не могли подобраться к Полли – за него встала бы вся Маггия, – ухмыльнулся Бенни. – Вот и решили, что лучше найти пре... того, кто подберется к Полли незамеченным, понимаете? Да и если Полли не станет, а я перейду на их сторону, то такой союзник им еще пригодится. Меня бы, наверное, даже повысили бы... со временем.