– Не обольщайся, – сказала Черная Вдова. – Ничего бы у тебя не вышло.
Улыбка Бенни померкла.
– А что за суперсилы были у Полли? – спросил Кэп.
– Он называл это регенерацией, – ответил Бенни. – Почти никто не знал, только самые близкие друзья.
– Плохо, выходит, он выбирал себе друзей, – вздохнул Кэп, с презрением глядя на Бенни.
– Секундочку, – нахмурилась Черная Вдова. – Говоришь, Полли Чейз умел себя лечить?
– Ну да, мог вылечиться от всякой раны... не от смертельной, конечно, – пожал плечами Бенни. – Всякие огнестрелы, порезы... ну, если в голову пуля, то, конечно, ничего не поправишь, вы ж понимаете.
– Однако ты его убил, – сказал Кэп. – А ведь тот прокол, который ты сделал, не мог быть смертельным. И крови ты забрал не так уж много.
Бенни взглянул Кэпу в глаза.
– Я же не одной иглой его ударил, – сказал он. – Вогнал трубку ему в глотку и перерезал вену. Думаете, Полли оставил бы мне жизнь, узнай он, что я продал его кровь? Да ни за что! Пришлось его убить.
– За крупное вознаграждение, – добавила Вдова.
– Надо и о себе подумать, – кивнул Бенни.
– Ну вот и додумался, – вздохнул Кэп и потащил Бенни к задней двери, где бандита дожидались полицейские, один из которых сразу защелкнул на запястьях Бенни наручники.
Кэп и Черная Вдова вернулись к мотоциклу, который оставили у соседнего дома. Вдова села на железного коня, а Кэп все смотрел вслед Бенни – полицейские заталкивали бандита в машину.
– Что-то не так? – спросила Черная Вдова.
– Как тебе кажется, быть может Черная Мамба действительно хотела вылечить Кармеллу? – спросил он. – Ведь взять кровь Полли Чейза... связаться с местными бандами... это большой риск. Зачем столько сложностей, если она даже не собиралась никого лечить?
Вдова, прищурившись, пристально посмотрела на друга:
– Ну и что?
– В смысле?
– Какая разница? – спросила Черная Вдова. – Она превращала людей в зомби. И если действительно собиралась их лечить – что с того? Они бы стали к тому времени просто куклами.
– Я не знаю, – ответил Кэп.
– Неважно, что с ними станет, сейчас Аните и Кармелле лучше, чем раньше, – сказала Черная Вдова. – И всем, кто попал в лапы Змеиного общества, сейчас лучше. «Змеи» творили невообразимое зло. И ты это знаешь.
– Да, знаю, – согласился Кэп. Он взглянул на солнце в небе и вздохнул. – Скорее всего, она собиралась сама лечиться или лечить приспешников.
– Не надо, Стив, – покачала головой Черная Вдова. – Не казни себя. Мы делаем, что можем...
– Потому что большее нам не подвластно, – закончил за нее Кэп и сел на пассажирское сиденье мотоцикла.
Он обнял Черную Вдову за талию, и они покатили в Бруклин.
ТОНИ Старк дремал в комнате ожидания в полупустом крыле больницы Метро-Дженерал, устроившись на неудобном стуле. На нем был стильный костюм, ворот отглаженной рубашки расстегнут на две пуговицы.
Когда в комнату вошла доктор Стернбаум в ослепительно белом халате и очках, в которых отражался экран планшета, Тони вздрогнул и потер глаза. Он лично просил доктора Стернбаум провести эту операцию, потому что она и ее команда были лучшими в своей области, насколько Тони было известно.
А значит лучше них никто не выполнил бы эту работу.
– Пациенты готовы вас видеть, мистер Старк, – произнесла доктор.
– Разве вы не собираетесь сказать речь на тему «И вот что вам следует знать»? – уточнил Тони, показывая на планшет. – Доктор обычно долго говорит, а его никто не слушает.
Стернбаум улыбнулась:
– Вы так щедры, что я решила не тратить ваше время. Вы и так знаете все, что я могла бы вам сказать.
Тони кивнул и протянул доктору руку. Стернбаум энергично ее пожала.
– Спасибо, док, – кивнул Тони и пошел в палату.
– Позвольте один вопрос, мистер Старк, – обратилась к нему доктор Стернбаум, когда Тони подошел к двери. – Почему вы решили помочь именно этим молодым женщинам?
Тони засунул руки в карманы и вышел в коридор.
– Потому что я им солгал. И подумал, что придется выполнить обещания, даже ложные.
Тони вошел в палату под тихое попискивание медицинской аппаратуры. Анита и Кармелла, подключенные каждая к своему громоздкому устройству, внимательно смотрели на него с кроватей.
Девушки лежали совсем близко, и как только наберутся сил, наверняка протянут руки и коснутся друг дружки.
– Надеюсь, к вам можно? – спросил Тони.
– Можно, но только тебе, – тихо ответила Анита. – Я ужасно выгляжу.
Тони понимающе кивнул:
– Да, похоже на то. Честно говоря, вы обе выглядите жутковато. Ни убавить, ни прибавить.
Кармелла захихикала, и ее голос прозвучал увереннее, чем до операции. «И очень хорошо», – подумал Тони.
– Не смеши ее, – нахмурилась Анита. – Хирург сказала, что Кармелле нельзя даже разговаривать.
– Да ладно, – отмахнулся Тони. – Мы с Брюсом Бэннером сами изобрели эти легкие. Они будут дышать еще долго, даже после того, как все остальное в теле состарится.
Кармелла с притворной обидой уставилась на него.
– Что? Я говорю правду, – пожал плечами Тони. – Тело досталось Кармелле бесплатно. А вот легкие обошлись в несколько миллионов долларов. Такой вот суперпротез. И они очень хорошо работают. Например, могу поспорить, что Кармелла не дыша просидит под водой десять минут, не меньше. Можешь выступать в цирке!
Девушка еще раз хихикнула, а Анита сонно взглянула на него и закрыла глаза. Бинты на голове Аниты скрывали швы от операции. Немногим врачам Тони доверил бы важнейшую процедуру – удалить паразита из мозга девушек. Однако он знал, что доктор Стернбаум с задачей справится. Теперь ей предстояло отправиться в штаб-квартиру ЩИТа и помочь остальным обманутым Змеиным обществом людям вернуться к нормальной жизни. Все операции и процедуры оплатил Тони.
Иногда ему очень хотелось почувствовать себя настоящим героем.
Анита открыла глаза и пристально взглянула на Старка:
– Спасибо.
– Не благодари пока, – ответил он. – Тебе еще многое предстоит. Я поговорил с Марией Хилл из ЩИТа. Рассказал ей, как вы нам помогли и предотвратили нападение на их штаб-квартиру. Арестовывать вас не будут, но несколько вопросов зададут. И предупреждаю заранее: разговоры с Марией бывают очень сложными.
– Я серьезно, – сказала Анита, не сводя с Тони глаз. – Ты просто не представляешь, как много для нас сделал.
Тони отвернулся и глубоко вздохнул.
– Что ж, – с легкой хрипотцой заметил он, – будешь знать, как вытворять невесть что. Открыла портал, впустила к нам склизкого монстра, а теперь получаешь все, что душе угодно. Вот ведь как бывает, да?
Он зашагал к двери, и Анита улыбнулась ему вслед.
– Куда ты? – спросила она.
– Як вам еще загляну перед выпиской, – ответил он. – Бартон сегодня устраивает барбекю. Любит он это дело. Конечно, простовато для меня, но друг уж очень старается. Может, и вы заглянете к нему, когда с этими делами будет покончено?
– Может, и заглянем, – ответила Анита.
Кивнув девушкам на прощанье, Тони Старк вышел из палаты.
СОЛНЦЕ садилось над многоквартирным зданием в Бруклине в районе Бед-Стай, где Мстители собрались на праздник вместе с жителями высотного дома. Все устроились, кто где смог – на скамейках, на перевернутых ящиках, некоторые даже принесли с собой раскладные стулья. Соколиный Глаз закончил жарить свиные ребрышки и теперь раздавал их гостям. Тони Старк в деловом костюме спешно присоединился к друзьям, как раз вовремя – Тор уже вышел на середину круга и прочистил горло.
– Я здесь, успел, – сказал Тони, усаживаясь между Капитаном Америка и Черной Вдовой. Брюс Бэннер потянулся к ящику со льдом за бутылкой воды и перебросил ее Тони.
Оглядевшись, Тони слегка нахмурился: Черная Вдова, Капитан Америка и Тор – все пришли в боевой экипировке.
– Мы же на барбекю собирались, или все изменилось?
– Мы только вернулись с задания, – сказал Кэп и похлопал Тони по плечу. – Я тебе все расскажу.
Тор перебросил алый плащ через плечо и горделиво выпрямился:
– А я не был ни на каком задании. Просто броня мне очень идет!
– С этим не поспоришь, – заметила Дженет, соседка Клинта, и все засмеялись.
– Мама! – воскликнула ее дочь Эмма. – Тор хочет рассказать нам историю. Хватит кокетничать!
Снова раздался смех, и Дженет закрыла порозовевшие щеки ладонями. Тор перекинул Мьёльнир из руки в руку и подмигнул смущенной женщине.
– Не забудь, – напомнил Клинт, предупреждающе погрозив Тору пальцем.
Тор важно кивнул:
– Да, конечно. Эмма перескажет эту историю младшим классам, и юному робкому Тимоти Хопперу в том числе. А потому я не стану рассказывать о кровавых реках, страшных битвах и прочих ужасах. Договорились. – Тор хитро усмехнулся Эмме. – Эта история об огромной крылатой змее, о чудовище огромном и страшном, прежде не виданном в нашем мире! Вообразите, добрые жители Бед-Стай: Мстители повержены, и только великий Тор выходит против злобного демона...
Мстители разразились недовольными восклицаниями, в рассказчика полетели кусочки чипсов и булочек. Тор весело хохотал.
– Он лжет, мы все знаем, что это неправда! – крикнул Соколиный Глаз, перекрывая смех соседей. – Давайте лучше я расскажу, как я победил Барглворта – недалеко, на соседней улице. И Тор мне ни капельки не помог!
Зрители снова рассмеялись, и Тони тихо встал и отошел к парапету. Капитан Америка вскоре оказался с ним рядом, дожевывая гамбургер.
– Вкусно, – сообщил Кэп.
Тони кивнул:
– Бартон свое дело знает. На гриле он все что хочешь пожарит по первому классу.
Мстители молча стояли рядом, глядя во тьму. Обычно над Нью-Йорком темно, но сегодня выдалась особая ночь – летнее небо было усыпано яркими звездами.
– Как они себя чувствуют? – спросил Кэп.
Тони вздохнул:
– Наверное в конце концов поправятся. По крайней мере, физически.