И лишь когда сквозь весь шум до него словно издали донеслось знакомое уже стрекотание и клацанье хищных жвал, разве что в разы более громкие, орк к ужасу своему сообразил, что это и не камни вовсе, а туша гигантской многоножки, прущей на него задом наперёд.
Троглово дерьмо! Его угораздило пристроиться на отдых возле самого ужасного чудища и разбудить его, похоже, подпалив факелом задницу!
Муайто кинулся прочь из пещеры, совершенно не представляя, куда прятаться и как спасаться от этой многоногой жути, когда та полностью выберется из норы. Без сомнений, речка не будет для неё преградой. И, забравшись на давешнюю скалу, орк тоже не спасётся. Взобраться же намного выше по каменным стенам он вряд ли успеет. Тварь, теперь уже намного активнее шерудящая ногами и гораздо быстрее выколупывающаяся из коридора, настигнет его куда раньше.
Зато теперь не приходилось сомневаться и гадать, кого коблитты боялись и от кого так тщательно отгораживались. Такую гадину, не то что орку-одиночке, всему его племени завалить вряд ли по силам.
Глава 14
Выскочив в зал, Муайто на мгновение замер в нерешительности.
Что теперь? Куда? Попытаться спрятаться в расщелине, в которую убегает ручей?
Очень рискованно — слишком уж она узкая. Неизвестно, насколько глубоко орк сможет в него протиснуться. Застрянет с торчащими наружу ногами, тут то ему и конец.
А если и влезет, вдруг там дальше не будет возможности ползти и дышать, оставаясь над водой? И развернуться в такой теснине не выйдет. Придётся из этой трогловой задницы выбираться обратно, да ещё и ногами вперёд, прямо, как сейчас делает это гигантская многоножка. И о том, не поджидала ли тебя эта тварь на выходе, получится узнать, лишь когда она тебе коленки обгладывать начнёт.
Лихорадочно размышляя, парень крутил головой.
В ручей не уляжешься, под водой скрывшись. Слишком мелко. Разве что за водопадом схорониться?
Как эти безглазые твари смогли его тогда обнаружить? По звуку или по запаху? Или по теплу тела, как, например, обычные ползуны там наверху, в нормальном мире?
В любом случае, есть шанс, что стена падающей воды сможет его прикрыть.
Поздно гадать. Из коридора уже высунулся зад чудища. В отличие от своих куда более мелких сородичей, а может даже и собственных детёнышей, эта тварь имела окрас, совершенно не отличимый от серых каменных стен. Неудивительно, что Муайто спутал её с обычной скалой.
На случай, если многоножка способна унюхать следы, орк не кинулся прямо к водопаду, а пробежал сначала к расщелине и только потом по воде, двинул на противоположную сторону зала. Держась края реки и не забираясь на самую стремнину, он всё равно оступался чуть не на каждом шагу, оскальзываясь, и несколько раз чуть даже не искупался, насилу удержавшись на ногах.
Еле успел — бо́льшая часть трясущей задом и яростно, будто ей всё ещё поджаривали хвост, извивающейся многоножки уже показалась снаружи. Старательно упираясь высвобожденными из тесноты конечностями, тварь настойчиво и энергично продолжала вытягивать свою тушку из коридора.
Уже догорающий факел Муайто зашвырнул подальше от ручья в глубину зала. Если тварь чует тепло, пусть на огонь, минуя речку, поскорее скачет. И думает, что орк дальше куда побежал. Конечно, если у этой страшилищи вообще есть мозги и она думать в состоянии.
Водопад встретил орка уже знакомым зубодробительным холодом.
Прижимаясь к стене, охотник пробрался в самую середину потока. Хорошо, что вода падала с не очень большой высоты. Иначе бурлящие струи запросто, наверное, продолбили бы в черепушке порядочных размеров дыру. Единственное, голову пришлось вывернуть в сторону и максимально наклонить, прикрыв нос рукою. По-другому дышать совсем не получалось.
А глаза Муайто закрыл. И вовсе не от страха или безысходности. Ни один орк не пожелал бы сдохнуть вслепую на радость врагу. Просто, сейчас было совершенно бесполезно таращиться сквозь завесу падающей воды во мрак подземелья. Тут и вытянутую руку-то, поди, не разглядеть, не то что тварь, пусть и не сильно, но вдалеке шастающую.
Ладно хоть громыхала по камням эта гадина так, что даже шумное бурление воды не в состоянии было скрыть её приближение.
Охотник замер. Убежать или спрятаться от врага, которого не можешь одолеть, не зазорно. Как и перехитрить или обмануть его. Уцелеть куда важнее. И если появится возможность, нанести врагу удар в самое слабое место, особенно, если он того не ждёт. Ну а не выдастся такой шанс сразу, орк должен отложить месть на потом — выживи, наплоди сначала потомства, укрепив род, наберись сил и тогда уже мсти.
Впрочем, гадине этой многоногой, в отличие от коблиттов, и мстить-то не за что. Муайто сам к ней в логово припёрся да ещё и зад подпалил. Нет уж, сражаться с чудищем он ни сейчас, ни потом не собирался. Убраться бы тишком подобру-поздорову, да и не встречать больше никогда. Только бы сейчас тварь мимо прошла, не заметив орка.
Злобное её стрекотание, шум шагов и грохотание влачимой по камням тяжёлой туши сначала приблизились почти вплотную, а потом, спустя несколько томительных мгновений, стали постепенно удаляться.
Но покидать своё убежище продрогший до костей охотник всё равно не спешил. Вдруг вернётся. Лучше ещё подождать. Хотел ведь помыться, вот и случай неплохой подвернулся. Отмокай, сколько выдержишь.
Проявляя неимоверное терпение, Муайто проторчал под водопадом ещё какое-то время, пока не почувствовал, что руки и ноги начали деревенеть от холода и терять чувствительность.
Показалось ему или нет, что поток воды стал значительно меньше? Похоже, что нет. Водопадик, и без того не сильно большой, хирел прямо на глазах. Если дело и дальше так пойдёт, речка скоро обмелеет, а то и вовсе исчезнет, открыв дорогу на другой берег мелкому отродью жуткой гадины.
Аккуратно ступая, орк попятился, выбираясь из-под слабеющих струй воды в сторону противоположную от разгуливающей по пещере многоножки. Продолжая прижиматься к стене и стараясь не производить лишнего шума, медленно покрался дальше. И остановился, едва почувствовал, что вышел на сушу. Долго стоял, пытаясь согреться и, заодно, тщательно прислушиваясь.
Ничто, кроме всё более стихающего журчания воды, не нарушало тишины. Гигантская тварь либо уковыляла вдаль, либо где-то прилегла отдохнуть. Повезло, что вода перестала поступать сюда только сейчас. Видимо, снаружи наступила ночь, и, значит, солнце перестало подогревать снежную шапку кряжа, что подпитывала талой водой подгорные реки и ручьи.
Обождав ещё немного, Муайто опустился на землю. Уселся, отложив копьё в сторону и обхватив руками подтянутые к груди колени. Прежде всего сейчас необходимо было немного согреться и решить, что делать дальше.
Не слишком много вариантов. По эту сторону ручья имелась единственная пещера, из которой и вылезла эта многоногая жуть. Есть в том коридоре ещё кто или нет, не известно. Но перебираться на другой берег, дабы поискать иные выходы из зала, означало огромную вероятность вновь повстречаться с гигантской гадиной или её мелкими отпрысками. Что как-то не вызывало ни малейшего желания.
Лезть в узкую расщелину, куда стекала вода, охотнику по-прежнему не хотелось. Возможность застрять или захлебнуться слишком велика. А для поиска дыры, из которой река в зал попадала, и вовсе нужно было забираться высоко наверх по влажной и скользкой скале. Да ещё и наощупь, в полной темноте — зажигать сейчас один из оставшихся факелов, только внимание многоножек привлекать. К трогловой матери такое удовольствие.
Опять-таки, не факт, что дыра та окажется проходом, пригодным для путешествия. Спускаться же вслепую по скале ещё хуже, чем подниматься. Так что, нет уж, лучше оставить этот вариант на самый крайний случай. А в первую очередь разведать пещеру, что тварь себе под спальню облюбовала. В ней хоть, чуть поглубже зайдя, можно будет факел зажечь.
Удирать нужно из обиталища гадин. И поскорее. С отдыхом же и сушкой одежды опять придётся обождать. Ну а про еду и вовсе лучше не вспоминать, чтоб лишний раз не дразнить и без того раздражённо урчащий желудок.
Поднялся, тяжело вздыхая и покряхтывая. Всё тело ломило и крючило. Чуть отогревшаяся кровь, возвращаясь в промёрзшие руки-ноги, наполняла их колючим жжением и болью. Ещё и раны зудели неимоверно. Еле взял себя в руки и, не зажигая факела, крадучись отправился к противоположной стене искать вход в пещеру. Провозился с этим так долго, что в пору было вновь усаживаться отдыхать.
Пересилил себя и в этот раз, приказав забыть пока про усталость. Новый факел запалил, лишь углубившись в коридор на пару десятков шагов. Сразу стало куда легче и веселее двигаться дальше.
А когда дошёл до давешней лёжки огромной твари, обнаружил, что место это она выбрала совсем даже неспроста.
Впереди, пусть немного и наклонный, но всё же горизонтальный коридор заканчивался, как сначала показалось Муайто, тупиком. Сразу заметить огромную дыру в потолке, открывающую проход в широкий, уходящий вертикально вверх колодец, парню помешало полностью захватившее его внимание зрелище — весь пол тупичка, проход в который так тщательно перегораживала собственной тушей многоножка, был утыкан, явно ею же и отложенными, яйцами.
Приклеенные нижней частью к полу, они имели вытянутую кверху форму и были высотой почти по пояс орку. За тонкими полупрозрачными стенками в пляшущем свете факела легко можно было заметить чёрные тельца вызревающих детёнышей твари.
Первым же желанием охотника было покрошить на мелкие кусочки весь будущий выводок гадины. Он даже копьём уже на яйцо замахнулся, когда вспомнил вдруг, как боятся этих тварей коблитты. Стоило ли облегчать коротышкам жизнь, сокращая популяцию их врагов? Может быть, рано или поздно, голодные многоножки найдут-таки проход в логово недомерков и знатно там попируют, наводя на проклятый народец ужас и панику.
Представив подобную картину, Муайто довольно осклабился. Пусть вылупляются гадёныши. Не будет он их уничтожать. Вот разве что одного прикончит да попробует его изжарить. Сейчас он был уже готов сожрать даже такое отвратительное на вид блюдо. Наверняка, отродье многоножки съедобно. Не зря же она его охраняла. И, как начал подозревать Муайто, скорее всего даже, от собственных детишек постарше.