— Так что, — продолжил тем временем кобл, — про тайны этих серых пещер я вполне мог бы тебе поведать, юный любознательный орк. Да только лучше будет, если поспешите вы отсюда сбежать, спасаясь от коблиттов и богов их злых.
— Я должен рассказать Старшим, что тут происходит, — проявил твёрдость Плинто.
А Муайто его поддержал:
— Расскажи ему всё, кобл. Раз ты сам не пойдёшь с нами, расскажи. Старшие должны узнать, что тут творится.
— И то верно, — вздохнул старик. — Народам этого мира стоит узнать и задуматься над происходящим. Что ж, слушайте. Всё началось ещё в те времена, когда Великий Торкус, спасаясь от человеков, решил увести через магический портал только лишь один свой народ. На остальных мощности заклинания могло не хватить, — старик развёл руками, словно извинялся за слабость заклинания. — Вы же наверняка знаете, что мы, коблы и орки, два вассальных народа Древних, с гордостью отправились, согласно приказу Торкуса, прикрывать отход его народа, защищая место исхода от нападения армий человеков. И мы с достоинством выполнили свой долг, положив в бою чуть ли не всё своё войско. Уцелеть смогла лишь малая толика воинов.
Серый же народец, — губы старика скривились в презрительной усмешке, — ходивший в слугах у Древних, отчего-то решил, что обязаны те были забрать коблиттов с собой, не оставляя на расправу человекам. И столь сильна была их обида, когда Торкус отказал коротышкам, что решили те на мнимое предательство ответить предательством настоящим. И выдали человекам время и место исхода. Подлость серого народца чуть не погубила Древних. Потому-то Торкусу и пришлось сотворить заклинание «Дикого огня», став за это навеки Про́клятым. Он отбросил прочь армии человеков, беспощадно испепелив их и позволив своему народу почти невредимым пройти через Портальное Зеркало.
Кобл замолк на миг, переводя дыхание, а затем продолжил, нахмурив брови:
— Но как только он сам прошёл через портал, закрыв за собой проход, эти предатели и тут проявили мерзость характера своего, разбив величайший из артефактов и превратив Зеркало в груду блестящих осколков. И растащили они все эти осколки по многочисленным своим племенам и родам, припрятав в самых потаённых уголках. Дабы никто не смог восстановить зеркальный портал и народ Древних никогда не вернулся бы в этот мир.
Но и на этом не успокоились глупые коротышки, — вздохнул старик глубоко и печально. — Стали они подле осколков творить тёмные обряды, сыпля проклятиями в адрес бывших своих хозяев. Стали приносить жертвы перед зеркальными алтарями, напитывая их энергией смерти да эманациями боли и страданий. И призывая любых богов, способных отомстить Древним и всем остальным, отвернувшимся от коблиттов и презревшим их за предательство.
Долго не давало всё это никаких плодов, но племя отверженных не теряло надежды и продолжало творить зло. И однажды их зло притянуло-таки к себе другое, чужое зло, ищущее для себя дорогу в иные миры.
Видимо, — развёл руками старый кобл, — какая-то способность создавать порталы осталась даже в осколках Зеркала, ибо однажды неведомые маги из другого мира хоть и не смогли проникнуть в этот, но связались всё же с коблиттами, навязав им свою коварную волю. И заодно сделались для них новыми злыми богами.
С той поры стали серые коротышки с ещё большим рвением приносить жертвы и творить зло в угоду своим богам, укрепляя невидимую связь между мирами и перекачивая через зеркальные алтари злую энергию, питающую этих самых богов. А те щедро наделили коблиттских шаманов магией смерти, позволяющей поднимать умертвий и управлять ими.
— Почему же, — спросил Прут, сердито пристукнув кулаком по каменной стене, — эти мерзкие твари похищают только детей?
— Не только, — качнул головой старик. — Просто детей легче дотащить до алтарей. К тому же дети всегда гораздо сильнее страдают. Такое блюдо вкуснее для злых богов.
— А зачем они тебя продержали в плену так долго? — спросил Плинто.
— Мы, Ведающие, как и шаманы орков, — старик опять тяжело вздохнул, — очень сближаемся с природными духами. Те напитывают нас своей энергией. Видимо, за счёт этого эманации моих страданий дают злым богам больше пищи, чем обычная энергия смерти. Хотя, возможно, коротышкам просто нравится растягивать удовольствие, тираня служителя Ушедших Древних. Они, не иначе, для того и отселили меня подальше от алтаря, чтоб сама дорога к нему да обратно каждый раз лишней мукой была. С моими-то силами...
Старик закашлялся и замолк. Наверное, отвык уже так много разговаривать.
Все вокруг тоже стояли молча. Переваривали услышанное. Хотя Клорк со Свелкой молчали по другой причине. Старика они всё так же не понимали и просто ждали, когда можно будет отсюда уйти.
— Только вот, — заговорил вдруг старый кобл вновь, — мои страдания ничего не значат по сравнению с тем, что вы действительно должны узнать и по возможности донести до своих шаманов. С каждой новой жертвой связь между нашим миром и миром коблиттских богов всё сильнее укрепляется. Через зеркальные алтари чужие маги к нам, может, и не смогут проникнуть. Но я знаю, что человеки давно пытаются экспериментировать с другими портальными зеркалами. Не такими мощными артефактами, какой был у Торкуса, но всё же... В общем, я думаю, что, из-за сильно упрочнившейся связи между мирами, любой из экспериментов человеков может случайно открыть проход в мир злых богов. И тогда беды не миновать.
— Мы донесём твои мысли и всё, что здесь узнали, до наших Старших, — заявил Плинто, и Муайто поразился решимости, прозвучавшей в голосе будущего шамана. Прямо, не детской решимости. — Я обещаю тебе.
— Ну, значит, - Ухмыльнулся старец, - я могу спокойно, с чувством выполненного долга, отправляться в Туманные Пределы. Не зря терпел столько времени. А вы поспешите уже прочь. И так я вас здорово подзадержал. Идите уже. А тебя, Муайто, я попросил бы остаться. Ненадолго.
Глава 24
Муайто махнул ребятам рукой, выпроваживая в коридор. Те уважительно попрощались с коблом, прихватили с собой детей человеков и, забрав факел, быстро покинули камору старика.
— Ушли, — сообщил коблу охотник.
— Вот и хорошо. Не нужно им ни слышать этого, ни видеть, — кривовато ухмыльнулся старик. — Небось гадаешь, как детей из пещер вывести? Я тебе подскажу. Но взамен ты выполнишь-таки данные мне обещания, — кобл поднял руку и безошибочно ткнул пальцем в сторону орка, — Уничтожешь артефакт и разделаешься с Грукром — главным шаманом коблиттов. Только он способен напрямую со Злыми Богами общаться и силу, ими данную, помощникам своим передавать.
— Легко сказать, — почесал лоб Муайто. — К Грукру этому твоему не так легко подобраться. Да и убить этого гада сложновато будет. Защита, наверняка, получше, чем у подручных его. И заклятьями он разбрасывается, как дурак козеловскими какашками. Может, знаешь, как справиться с колдуном? И вот ещё что, не знаешь ли, душу у троков Злые Боги насовсем забирают?
— Боишься посмертия лишиться, — вновь усмехнулся кобл, — в Пределы не попасть? Не бойся. Не нужны магам иномирским никакие души. Энергию они лишь нашу выкачивают, да тела мертвяков пользуют, магией своей поганой наполняя. А Грукра убить и впрямь тяжело будет, тем более без Карука — кинжала из чёрного золота. Таких клинков ныне и не сыскать. Порастерялись за долгие года. Древние когда-то специально создавали оружие это, с магами бороться. Человековскими магами, правда, не иномирскими. Но, думаю я, Карук и тут помог бы, — лишь уважение к Старшему не позволяло орку прервать кера Вайса, сбившегося на ненужные рассуждения. Ну какой смысл говорить о том, чего всё равно нет? Хорошо хоть, старик сам вновь повернул беседу в нужное русло: — Но и без Карука можно справиться с Грукром. Без посоха своего мерзкий колдун подпитки магической враз лишится и ослабеет. Уничтожь посох, тогда сможешь и Грукра уничтожить.
— Попробую, — кивнул Муайто. — С детьми что?
— Поведёшь их по коридору направо. Никуда не сворачивайте. Пройдёшь через зал большой, всегда факелами освещённый. Коблитты там троков своих умению воинскому обучают.
— Видал я тот зал.
— А дальше чуть пройдя, до места отхожего доберётесь. Дыр там в полу множество и река под ними.
— И там я бывал, — вновь кивнул орк, поморщившись.
— Вот в дыры те пускай мальки и сигают. Ты, наверняка, не пролезешь в дыру-то, а им в самый раз проскользнуть. Только дыхание пусть задержат. Река та совсем вскоре, сквозь скалы пройдя, наружу выходит. Когда-то давно, когда силы ещё не покинули меня, пытался я от коротышек сбежать. Или, хотя бы помереть, в реке утонув и мучений избежав. Выкинуло меня течением чуть живого из пещер, а коротышки расторопные вновь изловить меня сумели. Так что, если выберутся мальки, пусть не зевают и поскорее улепётывают.
— Смогут ли, — засомневался Муайто.
— А это уже не твоя забота, — нахмурился старик. Судьбы их в руках Создателя отныне будут и тебя более пусть не беспокоят. Увидишь, что не можешь мальков к выходу провести, бросай их, уходи, собственной жизнью не рискуй. Иная задача у тебя теперь, более важная.
— Зачем же ты им рассказывал всё, — удивился орк, — если жизни их и не важны вовсе?
— Цель, — пожал плечами старик. — Спасти свою шкуру — это не цель, это инстинкт. Тут кто хочешь, а тем более ребёнок, в любой момент, обессилив, сдаться может. Имея же более важную цель, приложат беглецы куда больше усилий дабы сбежать. Ну да хватит об этом. Давай-ка к главному перейдём. Освободи меня уже от этого гнусного существования, прояви уважение к страдальцу.
Подозревал Муайто, что старик об этом его попросит. Но всё равно как-то не готов оказался и растерялся-замешкался. Никогда не доводилось ему раньше помогать кому-либо жизни лишиться по собственному желанию.
— Давай, не медли, — подбодрил его старик. — Давно о том мечтаю, а тебе делами пора бы уже заняться.
Как убить-то его? Не голову же рубить. Хотя старик уже и на такое согласен, наверное.