Демайтер проводил его взглядом, сел, провел рукой по волосам, зачесывая их назад, и начал распутывать искусно заплетенную шнуровку сорочки, которая норовила обжечь и разрезать пальцы. Вынужденный действовать одной рукой, он провозился около получаса. Наконец, тесьма поддалась. Демайтер встал с постели на холодный каменный пол. Стиснув зубы, он стянул с себя рубаху, которую явно неспроста на него напялили. Она сковывала движения, неприятно обтекала кожу и липла к ней, словно ткань была мокрой. Избавившись от ненавистного предмета одежды, пропитанного чужой магией, Демайтер швырнул им в ближайшего сторожа, притаившегося углу, брезгливо отогнал потянувшиеся к лицу клочья белесой паутины и, наконец, осмотрел свое левое плечо. Рука еще плохо слушалась и наливалась свинцовой тяжестью при любом неосторожном движении, но мастера Гамерто все же стоило поблагодарить. На коже от воспаленной раны осталась неприметная ниточка свежего шрама.
Демайтер едва успел одеться, как дверь распахнулась и в комнату шагнула сама повелительница черных невест. Она вошла стремительно. Факелы вспыхнули, осветив помещение, густая сеть сторожевой паутины растаяла, раздвинув стены. Черный плащ стражника, небрежно брошенный в изголовье кровати, предостерегающе полыхнул лунным свечением. Короткий взмах узкой руки, унизанной кольцами, освободил гостя от церемонного поклона и приветствия. До этой самой секунды Демайтер был уверен, что чопорная Великая Матерь замужем за дворцовым этикетом и никогда не поступится ни одной из своих привилегий.
— Ты по-прежнему хочешь моего покровительства, Диам-Ай-Тер? — решительно спросила повелительница, похожая в свете факелов на ожившую мумию.
— У меня нет выбора, ваша светлость, — ответил он, обретя дар речи.
— Твое владение магией выше всяких похвал, твой авторитет среди стражников непререкаем, в твоих жилах течет королевская кровь, — повелительница приблизилась и остановилась в двух шагах от изумленного Демайтера. — Со временем ты мог бы претендовать в клане на место Эллис-Ан-Тера, если бы захотел.
— Боюсь, сейчас это невозможно, моя госпожа, даже если бы я мечтал об этом.
— Я знаю. Ты предпочел дальние рубежи и сомнительную компанию иномирцев не только власти, но и спокойствию Соединенного Королевства. И это — после всех успехов в клане! — в голосе засквозило холодное неудовольствие. Высокая кровь взяла верх. — Достойно ли поступать так отпрыску знатного рода, пусть решают другие, — повелительница пристально посмотрела в непроницаемо-черные глаза стражника.
На сей раз она не пыталась прожечь чужую защиту — мастер Гамерто трижды подтвердил то, в чем и так не оставалось сомнений с самого начала. Демайтер либо мгновенно умрет, либо прежде чем умереть успеет выпустить на свободу такие силы, что добрую половину замка придется отстраивать заново.
— Я, глава клана, помогла тебе, Диам-Ай-Тер. Именно я, если ты помнишь. А не мастер Гамерто, который возился потом с твоей раной. И сейчас я имею все полномочия и основания признать долг погашенным. Коллегия решит вопрос в мою пользу, ведь я дала тебе все, о чем ты просил. Ты попадешь в руки правосудия. Но прежде чем это случится, я хочу предложить сделку. Или ты сразу предпочтешь Карамант?
Демайтер внутренне содрогнулся и невольно поправил перевязь, на которой все еще покоилась его левая рука.
— У меня есть одно поручение, — произнесла Великая Матерь и замолчала.
— Невыполнимое, — как бы невзначай обронил Демайтер.
— Скорее деликатное, — поправила его повелительница. — Так что, мой мальчик, готов ты меня выслушать?
— Да, ваша светлость.
Мальчиком его давно никто не называл. Патриархи жили долго. Сколько лет Великой Матери, где прошло ее детство, какие интриги позволили ей возглавить клан — все это были вопросы, на которые вряд ли кто мог правдиво ответить, кроме стен цитадели.
— Я могу многое, Диам-Ай-Тер. Сейчас, когда ты вне закона, должности и привилегий, никто не предложит тебе ни помощь, ни службу. Согласен ли ты послужить мне?
— Да, ваша светлость, — после некоторого раздумья ответил Демайтер. — При одном условии.
— Условии? — графитовые ниточки бровей прыгнули вверх. — Ты еще смеешь говорить об условиях?! Не забывай, где находишься и с кем разговариваешь. Да будет тебе известно, что каждый вдох здесь происходит с моего разрешения и ведома.
Демайтер, которому вдруг перестало хватать воздуха, молча поклонился в ответ, не в силах вымолвить ни слова. В помещении стало заметно темнее — бездымные факелы задыхались вместе с королевским стражником. Великая Матерь поджала губы и задрала острый подбородок, стремясь посмотреть на рослого собеседника сверху вниз. Если он и мог сопротивляться неожиданной вспышке гнева и колдовства, то ничем этого не выдал. Комната постепенно снова наполнилась воздухом и светом.
— Я знаю, чего ты хочешь. Устный договор, — Великая недовольно поджала губы. Богатая добыча ускользала из рук, не заглотив приманку.
— Да, ваша светлость… Никаких магических соглашений и клятв с моей стороны, — подтвердил стражник и выпрямился, — для вашего же блага. Если я по доброй воле сдамся королевским ищейкам прямо за воротами замка — неисполненная клятва сожжет меня у них на глазах. Вы окажетесь под подозрением. Сговор с государственным преступником — налицо.
— Надеюсь, ты не подведешь меня, Диам-Ай-Тер, — задумчиво произнесла Великая. — Иначе, клянусь, я перебью цену, которую дают за твою голову стражники, тюремщики Караманта и королевские ищейки вместе взятые. И ты пожалеешь, что на свет появился не только ты сам, но и весь твой род с усопшими предками и не рожденными потомками!
— Родовые проклятия учат снимать на третьей ступени клана королевских стражников, моя госпожа, — заметил Демайтер. — Давайте поговорим о поручении. Я попробую его выполнить. Не стану скрывать: пока ваша защита — мой единственный шанс.
Великая прошлась по комнате. Она вдруг отчетливо поняла, что играет с огнем. Стражник, владеющий высшей магией, которому нечего терять… Выброшенный за пределы клана, он стал дерзок, опасен и непредсказуем как раненый зверь. Но если бы удалось его заполучить и обуздать сейчас, когда владения короля Аканора вскоре пополнятся еще одним королевством — это стало бы самым значительным событием за всю историю отношений пяти королевских кланов. И кто знает — может быть со временем их осталось бы только четыре.
— Одна из моих подчиненных жестоко предала меня, — сухо произнесла повелительница. — Украла то, что ей не принадлежит… Несмотря на все старания боевых магов и советниц первой лиги, ей удалось покинуть клановый замок.
«И что это за блудница высшей пробы, — усмехнулся про себя Демайтер, — которая обвела вокруг пальца собственный клан? Кто же эта великая волшебница»?
Высушенный годами голос ядовито зашипел, потеряв глубину и силу. Вечно молодая старуха на миг перестала себя контролировать. Видно, вороватая сестрица не на шутку ее разозлила.
— Я готова заключить с тобой устный договор, Диам-Ай-Тер. Если ты доставишь сюда мою сестру живой или мертвой, ты станешь первым в истории магом, которому удалось перейти с высшей ступени одного клана на высшую ступень другого.
— Могу я узнать имя отступницы? — поинтересовался Демайтер.
— До заключения договора? За кого ты меня принимаешь!
— Для устного договора — это непростое поручение…
Великая Матерь рассмеялась ему в лицо:
— Пока ты торгуешься, я теряю терпение. Да или нет? Время для ответа истекло, — она отвернулась, чтобы уйти.
— Да, ваша светлость. Я заключаю устный договор!
На сей раз ни одна черточка не дрогнула на пергаментном лице.
— Имя отступницы — Асиана-Ал-Мерита.
Королевский стражник позволил себе самодовольно ухмыльнуться — он угадал.
— Устный договор заключен. Подойди ко мне, Диам-Ай-Тер.
Великая матерь брезгливо стянула с пальца серебряное кольцо с прозрачным камнем, в глубине которого мерцала рубиновая капля.
— Ищи по крови и найдешь, — назидательно произнесла она. — Кольцо будет хранить тебя все время, пока ты ищешь и идешь по следу, оно может подсказать путь. Если ты свернешь в сторону, оно превратится в бесполезную безделушку. Кстати, такие безделушки королевские ищейки чуют за тысячи миль. Пока я не хочу впутывать их в свои дела. Но… Смотри не сбейся со следа, Диам-Ай-Тер!
Великая вышла так же стремительно, как и вошла. Дверь осталась открытой. Окно наверху распахнулось, впустив в комнату свет и поток морозного воздуха.
Морозного?! Они въехали в замок ранней осенью. Какая по счету зима царит сейчас за окнами клановой темницы? «Немного терпения, — сказал Демайтер сам себе и подхватил плащ с кровати, — скоро все выяснится».
Потревоженные сквозняком магические сторожа покинули насиженные места и бесплотными призраками потянулись сквозь дверной проем в глубину замка. Вместо них на пороге возникла советница первой лиги и протянула стражнику знакомый полупрозрачный шарф, расшитый райскими птицами.
— Прошу вас следовать за мной, светлый господин Диам-Ай-Тер, — произнесла она, помогая завязать глаза Демайтеру, у которого пока не получалось поднять левую руку выше уровня плеча.
Глава 3Летнее приключение
— Внимание. Поезд из Москвы по первому пути, — равнодушно повторил динамик.
Позвякивая на стыках, электричка подтягивалась к перрону. Женя убрала в карман бесполезный мобильник и беспомощно оглянулась. Двадцать раз вчера созванивались, расписание на сайте смотрели, договаривались вплоть до «у какого турникета…» — и вот — пожалуйста! Семь утра, пустая платформа и мелкий дождик, который вроде как к счастью на дорожку. Какое унылое начало главного летнего приключения.
— Осторожно, двери закрываются…
— Женя! Женька-а-а, заходи, это наша!
Даша, сгибаясь под тяжестью рюкзака, бежала от пешеходного моста к последнему вагону и отчаянно махала одной рукой, держа в другой объемный пакет. Облегченно вздохнув, Женя заскочила в тамбур и помчалась по полупустым вагонам тронувшейся электрички навстречу подруге.