Демайтер пересек площадку, уселся на Дашину постель — другой тут не было, и посмотрел на девушку снизу вверх.
— Ты умеешь ездить верхом?
— Совсем чуть-чуть. Я каталась на лошади несколько раз.
— Хорошо. Иди с эльфом, ничего не бойся, держись уверенно. Можешь задавать любые вопросы, по возможности — учтиво. Если будут подарки — не оскорбляй дарителей отказом, только не пользуйся сразу, дай мне взглянуть.
Даша недоуменно пожала плечами, и в этот момент ее окликнули из-за навеса.
Туманный предел оказался стеной плотного белесого тумана и полностью оправдал свое название. Перед тем как тронуться в обратный путь Даша бросила туда камень и не услышала удара о землю. Притихший колдовской лес полнился шорохами и странным шелестом неразборчивых слов. На полянах прекрасные эльфы, пели песни дивными голосами. Элендрин, ехавший рядом, рассказывал красивые легенды о том, как их предки покинули Изначальный мира, едва избежав гибели, и обосновались здесь, отгородившись от суетного бытия Туманным пределом. При этом лесной принц сыпал высокопарными эпитетами и непрерывно восхвалял свою расу, чем изрядно Даше надоел.
— А что это за традиция подглядывать за гостями во время утреннего… омовения? — чуть насмешливо и совсем не учтиво спросила Даша, забыв наставления Демайтера. Она была так занята собственными мыслями, так отчаянно пыталась выстроить хоть мало-мальски логичную картину мира, внезапно раздвинувшего границы за пределы привычного бытия, что все остальное попросту вылетело у нее из головы. К тому же она воспринимала эльфа как игрушку с очень сложным механизмом, возможно даже ожившую, но игрушку! Зря.
Лес гулко охнул и ощетинился тишиной. Глаза Элендрина сверкнули недобрым огнем, шелковистая кожа атласных щек на миг утратила свечение. Он расправил острые плечи и вложил в слова всю холодность и презрительность, на которые был способен. Даша на себе испытала тысячелетиями отточенное искусство унижения смертных: взглядом, жестом, словом, легким наклоном головы.
— Разумеется, не для того, чтобы рассмотреть во всех деталях несовершенное тело смертной женщины из племени людей.
Ответ отточенным клинком распорол Дашино самомнение, заставив ее покраснеть до пунцового оттенка. «Глупая Даша, некрасивая Даша», — тут же с готовностью хихикнули из кустов. На секунду девушка задохнулась от страха и смущения, разом осознав себя неимоверно чужой в этом мире. Но сам того не подозревая, водяной лесовичок выручил ее, подбросив свежую тему для разговора.
— Он, наверное, сопровождает нас по вашей воле? — с благоговейным почтением поинтересовалась Даша. Ей даже играть не пришлось. — Кто он такой, принц Элендрин? Могу я это узнать?
— Низшее существо, — нехотя обронил эльф, — вечный сторож, дух наших земель. Когда мои предки пришли сюда, они подарили ему жизнь в обмен на вечное служение.
— Как это невероятно тяжело, — вздохнула Даша, — вечное служение…
«Что со мной будет, если Демайтер отдаст меня им»? — подумала она и натолкнулась на взгляд эльфа — холодный, неприязненный, отчужденный. Предводитель лесного народа смотрел на нее как на жабу, внезапно выскочившую на тропинку. Раздавить или все же не стоит?
Когда Даша вернулась, Демайтер уже не спал. Он сидел под навесом прямо на земле и чертил вокруг себя странные трехмерные фигуры, то обретающие, то теряющие глубину и ртутный блеск. Тоном, не терпящим возражений, он повторно загнал уставшую Дашу в каменную купель.
В этот раз купание прошло без приключений. Даша вышла из воды с ощущением небывалого прилива бодрости. На теле она не нашла ни одного синяка, ни одной ссадины. Исчезли детские шрамы на коленках, мелкие, но весьма подлые прыщики на лице и несколько несимпатичных родинок. Кончики подсохших волос ни с того ни с сего начали виться, словно их уложили плойкой. Изумленная Даша оделась и подошла к Демайтеру и спросила:
— А можно я ему что-нибудь подарю?
— Эльфу? — рассеянно обронил маг.
— Нет, водяному лесовичку. Он, в самом деле, низшее существо?
— Это лесной принц тебе сказал?
— Ну да…
Демайтер оторвался от своего занятия, поднялся на ноги и расправил плечи. Трехмерная конструкция дрогнула и сложилась к его ногам как карточный домик.
— Это как раз истинный хозяин этого мирка, Даша, — он встряхнул кистями рук и повернулся к собеседнице. — Магия эльфов искалечила его, гномы — лишили подгорных сокровищ, оставив лишь купель и несколько камешков. Люди из долины, что лежит за нашей скалой, непрерывно на него охотятся … Сейчас он действительно похож на низшую сущность. Но это не так. Купель — эндемик, средоточие сил осколка. Если у твоего приятеля хватило ума и ловкости оставить себе именно каменный бассейн, то он далеко не так глуп и слаб, как хочет показать эльфам и гномам. Недавно этот хитрец и меня едва не провел.
— Как?!
— Примерно так же как тебя.
Вывалившись на вольный осколок после схватки с королевской ищейкой, Демайтер был, пожалуй, даже чересчур терпелив и мягкосердечен по отношению к местным правителям и их охране. Он великодушно потратил лишних полчаса на объяснения с эльфами и гномами, пообещав себе впредь сначала использовать клановую магию, а уже потом — слова убеждения.
Отделавшись от назойливых хозяев, он нашел эндемик, разделся и бухнулся в вожделенную прохладу купели.
Вода неожиданно обожгла левое плечо леденящим холодом.
— Редкий госссть, высокий гость, — зашептало неподалеку, — хе-хе… увечный страж-жник, увечный. Не ж-жалко, не жалко. Залез без спросу!
Удивленный Демайтер выпрямился во весь рост, отошел к краю бассейна и перегнулся через каменный борт, вглядываясь в заросли.
— А ну-ка иди сюда, дружок, не бойся, — почти ласково позвал он, чувствуя в руке ледяное покалывание. — Повтори, что ты сказал.
Странное существо боязливо высунулось из-за противоположного края чаши.
— Убьешшшь… Все отберешь?
Маг резко обернулся. Существо оскалилось.
— Пока нет… Почему это я увечный? — поинтересовался Демайтер.
— Не скажу! Пострадаешь, пострадаешшшь! — в восторге прошепелявил зубастый монстр и захлопал себя щупальцами по бокам.
Стражник присмотрелся. В области сердца у странного собеседника пульсировал тяжелый сгусток. Тонкие силовые линии расползались от него во все стороны до туманных границ осколка, тянулись к небесам и уходили глубоко в землю.
— Ах ты, паршивец! С кем играть вздумал… Все отберу! Как и просил. Завтра же здесь появится стелла Соединенного Королевства, люди из долины получат защитные амулеты, а гномы с эльфами узнают о том, кто ты есть на самом деле, — пригрозил Демайтер.
— Великий маг? Все видиш-шь, да? Все знаеш-ш-ш…
— Да!
— А занозу в плече не увидел, — вдруг совершенно отчетливо и чуть насмешливо произнесло существо. — Длинная, тонкая как волос, как будто белая, а сама черная, порвет кости, и кожу, и мясо, и жилы… Весь мир мой! Мой! Не отдам королю, не отдам людишкам и гадким эльфам, и гномам, грязным гномам! И страж-жнику не отдам, — вновь забормотал древний сторож осколка, подвывая и пришепетывая. — Все мое, что мое…
Но Демайтер, временно оглохший от бешенства, не обратил внимания на его угрозы и причитания.
— Вот как, — медленно проговорил он и выбрался из воды на сушу. — Кажется, мне предстоит нелегкая ночь… Да будет трижды благословенна Великая Матерь, ее сестры и дела ее! — прошептал маг и обернулся к странному хозяину этих мест. — Я не трону тебя, почтенный страж, я тебя отблагодарю.
— Надо же, — сказала Даша, так и не дождавшись от стражника подробного рассказа. — А я почти поверила эльфу… Значит, лучше ему ничего не дарить. Или все-таки можно?
— Только не монету, иначе мы никуда не уйдем. Будем вечно возвращаться.
Демайтер, аккуратно переступая линии, снова вошел в центр сложного рисунка.
— Это что, карта? — негромко спросила Даша.
— Основа пути. Если ты не прекратишь задавать вопросы, мы, тем более, никуда не уйдем, — обронил он через плечо.
Даша на цыпочках отошла назад, чтобы не мешать, порылась в карманах ветровки и извлекла оттуда пригоршню брелков и магнитов, которые купила, чтобы раздавать друзьям на фестивале в качестве сувенирчиков на память. Она, не раздумывая, выбрала самый блестящий, и побежала обратно.
— Эй! Смотри, — громко сказала Даша и, придерживаясь за край верхней чаши, покачала брелок на вытянутой руке, — это тебе. Только он недолговечный, не как твои камни, — она улыбнулась и разжала пальцы, — спасибо за ванну!
Бульк. Брелок упал на дно. Тишину нарушало лишь журчание воды. Даша на всякий случай помахала рукой на прощание.
— Хорошая Даша, перворожденная Даша, — зашепелявило неподалеку, — они смотрели узоры, вс-с-се хотели рассмотреть. Не видят, не видят… Страж-жник — хорош. Даш-шин страж-жник — хорошшечка, нашел узорчатую… хе-хе-хе…
Послышался хриплый смех, затем кашель и шипение, снова журчание воды.
— Какие узоры? — еле слышно спросила Даша. Древнему хранителю осколка снова удалось ее напугать.
— Узоры печати высшего мира, — вдруг отчетливо произнесло существо. — Стражник увидел, он все видит. Не верили, не верили. Фальшивка, фальшивка, а вот и нет! Пусть бегут эльфы, пусть гибнут. И гномы дрожат в пещере, дрожат и дохнут, дрожат и дохнут. Кровавая Даша… Страш-шная Дашша, страш-ш-шная! Прощай…
Даша пулей выскочила под навес. Демайтер отрешенно посмотрел сквозь нее. Видимо, для него путь уже начался.
— Я готова, — сказала Даша.
Лямки рюкзака давили на плечи. Последний привал остался далеко позади — на горячем от солнца склоне, по которому бродили хищные павлины. Демайтер не обратил на них внимания. В его присутствии диковинные птицы вели себя как домашние курицы. Они ходили вокруг, ссорились, перекрикивались и рвали зубастыми клювами рыжие от засухи колючки. Пока маг сосредоточенно расчерчивал воздух огненным мелком и выстраивал под трехмерными чертежами длинные колонки цифр, Даша смотрела в темнеющее небо, на котором зажглись первые звезды.