На землю спустилась ночь, залитая лунным светом. В сумеречной дымке повис над пропастью шаткий дымный мост. Даша ступила на него, след в след за Демайтером. Бесплотные щупальца, напавшие со всех сторон, все время норовили сбросить ее вниз. Они столько раз проскочили сквозь тело, что Даша Неверова перестала себя ощущать. Она распалась, рассыпалась и двигалась вперед бесформенной кучей, осознавая себя набором органов и частей тела, завернутых в белую вощеную бумагу. Каждый — по отдельности. Глаза, разъехавшиеся на расстояние никак не меньше метра друг от друга, не мигая смотрели в клубящийся сумрак. Тогда кто-то ненадолго взял ее за руку, в уши полились слова, лишенные смысла, а сердце оделось в теплый розовый бутон. И первое, что она почувствовала, когда ее отпустили — лямки «Ермака» на плечах, а первое, что увидела — полыхающие расплавленным серебром узоры на черной ткани плаща Демайтера.
— М-мне так… х-холодно… — простонала Даша, выдохнув облачко пара в спину шагавшего впереди мага. Он остановился и скинул капюшон плаща. Его одежда и волосы мгновенно покрылись иглами изморози. Вокруг, в застывшем времени висели причудливо взлохмаченные облака инея, скрывавшего сумеречную бездну.
— Не смотри мне в глаза, — сказал Демайтер и обернулся, как только Даша низко опустила голову, смерзшуюся в тяжелый комок. — Здесь холодно, потому что мы на перепутье. Если мы остановимся, то останемся здесь навечно, ни живые, ни мертвые в шаге от цели. Моих сил не хватит, чтобы сохранить жизнь на перекрестке, вокруг которого плещутся мириады измерений. Тебе холодно, потому что ты расходуешь собственную энергию, не имея возможности черпать ее извне. Так же как и я. Чтобы все миры открылись тебе здесь — надо умереть. Хочешь?
По мере того, как он говорил, Даша все больше ощущала себя единым существом. Очень несчастным существом, незаслуженно наказанным.
— Н-нет, — она вытерла тыльной стороной руки замерзающие слезы.
— Тогда больше не останавливайся. Я не всесилен.
Она снова побрела в густой пелене, ориентируясь на призрачное сияние, исходившее от ее проводника, вытянув вперед руку как слепая, запинаясь и путаясь ногами в густой траве… В траве!
Даша сделала по инерции несколько шагов и остановилась. Она стояла на обочине дороги. Одна. Пушистые зеленые метелки качались у самых бедер. Столб с покосившейся стрелкой «Сосноборск 4 км» дрожал в рассеивающейся дымке. Пыльный проселок, ведущий к развилке, еще дремал в прохладной тени — утреннее солнце пряталось в верхушках деревьев, словно раздумывая, не подождать ли, пока Даша уверует в свое возвращение. Несколько минут стояла восхитительная тишина, нарушаемая только птичьим щебетом. Даша успела вспомнить моряков, кидавшихся целовать землю по возвращении из долгого и опасного плавания.
Облака, деревья, придорожные кусты, солнечные пятна — все это разом вздрогнуло и качнулось, как от ураганного порыва ветра и вернулось исходное состояние. Небо едва не рухнуло на землю. Демайтер вслед за Дашей вывалился из небытия, пробормотал что-то насчет драконьего дерьма, пепельной бездны и пакостности всего сущего и сел прямо на землю. Прошло несколько минут, прежде, чем он поднялся на ноги, стряхивая пыль с одежды.
На проселочной дороге в длинном черном одеянии с разметавшимися волосами, он выглядел как персонаж, вырезанный из комикса и из хулиганских побуждений наклеенный на великолепный Шишкинский пейзаж. Больше всего на свете Даша сейчас хотела, чтобы Демайтер исчез вместе с эльфами, гномами, домовыми, водяными и прочей нечистью. Чтобы вместе с магом пропадом пропал райцентр Сосноборск с далекими хриплыми свистками тепловоза и веткой узкоколейки, заодно с дурацкими планами весело провести лето в хорошей компании… Но счастливым концом здесь, похоже, и не пахло. Исполнилось лишь одно желание — черный столб указателя и в самом деле бесследно растворился в воздухе. Сколько Даша ни вглядывалась в придорожные кусты, она так и не смогла его разглядеть. Девушка стащила тяжелый рюкзак, уронила его на землю и на секунду закрыла лицо руками.
— Что тебе от меня нужно? Что? — тихо спросила она, глядя, как маг снимает и сворачивает плащ, который все еще слегка парил и дымился, словно принесенный с мороза.
— Для начала — это.
Даша безропотно вытряхнула в рюкзак содержимое сумки, на которую указал маг, отдала ее и непослушными пальцами принялась завязывать тесемки клапана.
— Затем мы поговорим с твоими отцом и матерью. У тебя есть устройство для переговоров, назначь встречу. Начнем с отца.
— Не-ет, — простонала похолодевшая от ужаса Даша и опустилась на колени, судорожно вцепившись в металлическую рамку «Ермака». — Пожалуйста! Не надо. Не надо их ни во что такое впутывать! Они ни в чем не виноваты, — она заплакала навзрыд, размазывая слезы по лицу и продолжая бормотать. — Пожалуйста… Мамочка… Зачем они тебе? Зачем?! Отец — инвалид третьей группы, у него инсульт был. Он вообще всего этого не перенесет!
Если бы глаза так не заволокло слезами, то во взгляде спутника Даша увидела бы тень сочувствия, мелькнувшую сквозь усталость.
— Почему я? — шептала Даша. — Почему все это происходит?! Из-за того, что я смогла пройти в ваш мир, да? Но это случайность… Я не хотела… Не можешь ты этого не понимать, если ты волшебник, в самом деле!
— Ты шла по чужому следу, — подтвердил Демайтер. — Беда в том, что я имею удовольствие лично знать всех, кому по силам открыть сюда туманный проход. И я почти уверен, что мы здесь не одни.
— Это плохо?
— Если кто-то из них узнает, что ты выжила на осколках, тебя и твоих родных в любом случае не оставят в покое.
Демайтер затолкал мантию в сумку, его средневековая рубашка превратилась всвободный джемпер с длинными рукавами и круглым воротом под горло.
— Так я сойду за жителя вашего мира и времени?
Даша пожала плечами, вытерла слезы и стала искать мобильник, хотя точно помнила, что оставила его заряжаться на столе в доме невинно убиенного Пети Кашицына. Телефон с зарядником лежали в боковом кармане вместе с резинкой для волос, которую она нерешительно протянула магу.
— Надо рубашку навыпуск, и рукава закатать… И брюки в сапоги заправить — тогда сойдешь за неформала… За среднестатистического жителя — вряд ли.
Демайтер ухмыльнулся, подошел и протянул руку. Его пальцы заметно дрожали. Он не смог удержать резинку и та упала в траву. Демайтер еще раз невнятно выругался сквозь зубы, нагнулся, и едва не потеряв равновесие, сгреб резинку в кулак, прихватив несколько сухих травинок.
Не сводя глаз со своего спутника, Даша набрала номер и приложила мобильник к уху.
— Алло, папа, привет, — сказала она в телефон.
В двух шагах от нее Демайтер, кое-как затолкавший брюки в полусапожки, прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Июльский ветерок стряхнул с ветвей мгновенно скрючившиеся и высохшие листья, шуршащей лавиной осыпавшиеся на землю.
— Он съел дерево?! — прошептала Даша.
— Даша? Алло! — требовательно донеслось из трубки.
— Э… А! Да-да. Пап, ты дома? На огороде? Еще лучше! Я сейчас заскочу ненадолго. Так, повидаться… Ты опять забыл, да? Я на фестиваль еду… Конечно… Женька меня кинула — они закупаться без меня поехали… Ага, «окно» в расписании… Пока.
Даша убрала телефон в карман джинсов. Демайтер оттолкнулся от обугленного ствола.
— При чем тут родители? — спросила Даша в лоб, не особенно надеясь, что поймет очередной мудреный ответ, если вообще его дождется.
— У тебя трехкратное имя. Второе — по отцу, верно?
— Да, отчество, — кивнула Даша, зашагав рядом с Демайтером прочь от злополучной развилки.
— Оно — не твое.
— Что-о?! Не мое отчество… Как это? Ты хочешь сказать, что я — приемная дочь?! — Даша остановилась и отчаянно замотала головой. — Нет. Только не это! Я на отца похожа больше, чем на маму! Я сто раз от всех вокруг слышала это с самого детства.
— Я не говорил, что ты — неродная дочь. Я говорил о том, что с твоим именем и с твоей судьбой что-то не так. Не владея высшей магией, ты выжила в туманных переходах.
Даша тихо рассмеялась.
— А-а, знаю. Я избранная, верно? Мой настоящий отец — король вашей страны. И он послал лучших волшебников разыскать меня в параллельном мире. А кто найдет и вернет принцессу — женится на ней и получит полцарства в придачу… Молодая жена и бабла немеряно! Потому ты и не отдал меня на растерзание эльфам с гномами, а погнал в ванну молодости! Да? Я угадала, Демайтер? Или кто ты там на самом деле! — она покраснела до кончиков ушей и зло прикусила губу.
Демайтер остановился, сосредоточенно вытащил из волос запутавшийся в них жухлый лист, стянул с запястья подаренную резинку и неумело собрал волосы в хвост. Он явно нечасто носил такую прическу. Зато теперь он запросто сошел бы за рок-музыканта с того самого фестиваля, куда Даше не суждено было добраться. Не доставало только футляра с гитарой за спиной, какой-нибудь татуировки, да пары-тройки характерных фенечек.
— На самом деле, мое полное имя Диам-Ай-Тер.
Вполуха слушая Дашины излияния, он сосредоточенно разглядывал обочины дороги и первосортную российскую грязь под ногами.
— Не я нарушил границу, которой лучше бы оставаться нерушимой. А самое неприятное, что и не ты. Я же сказал, есть еще одна заинтересованная сторона, и хорошо, если одна… Далеко отсюда до проезжей дороги?
— Километров семь-восемь, — машинально ответила Даша и подняла на Демайтера сухие глаза. — Все, что происходит — это какая-то иррациональная жуть. Я понимаю, ты мог сто раз меня убить, если бы хотел. И все равно… Мне так страшно!
— Иди по страху, — Демайтер крепко взял ее за руку. — Когда он повержен, он над тобой не властен.
И прежде, чем Даша успела в очередной раз испугаться, впереди показалась серая лента шоссе. В мгновение ока Даша перешагнула восемь километров грунтовки и затравленно оглянулась на уходящую в лес дорогу. Пыль стояла столбом, словно по дороге проскакал кавалерийский полк с огнеметом. Даша выдернула руку из горячей руки мага, втянула носом воздух с отчетливой примесью гари и чихнула.