— Я наполовину человек! Мне нет дела до нежити, если хочешь — изведи ее всю, но не раньше, чем мы взойдем на трон Аканора и объединим темные и светлые территории под своими знаменами, — зашептал Марграл ей в ухо, обдавая ледяным дыханием. — Я покажу тебе мое встречное предложение, Асиана, прекрасная Асиана, которая так любит летать! Я соглашусь помогать тебе, только если ты его примешь. Держись крепче! Согласие или смерть. Я буду любоваться каждым оторванным кусочком твоей совершенной плоти…
Он выкрикнул заклинание, поднимавшее его в воздух. Не тень, но настоящие крылья с шелестом развернулись за спиной. Асиана ахнула и торопливо обняла Марграла за шею. Он поцеловал ее так, что она едва не задохнулась и сдавленно вскрикнула от непритворного ужаса, когда они, рывком оторвавшись от пола, промчались по короткому тоннелю и вылетели из замка.
Вопреки ожиданиям полет оказался недолгим. Князь нежити, прижимая к себе драгоценную ношу, спланировал на берег небольшой бухты в трех милях от замка. Эту пристань, к которой скользили по неспокойному морю черные корабли, Асиана видела с площадки центральной башни цитадели и все собиралась найти повод, чтобы вырваться из замка и разглядеть ее вблизи. Но хозяин Окраинного княжества опередил ее, опустив прямо на причал.
— Я прошу твоей руки, Асиана-Ал-Мерита. Это цена за королевский трон — мою истинную цель, — сказал Марграл, отступив на шаг и не сводя с нее глаз. — Я выслушал твое предложение. Не спорю, оно заманчиво, но не более. Я покажу тебе то, что никогда не видел ни один смертный по обе стороны границы туманов. Если ты поможешь мне, ты станешь королевой в эпоху исполнения легенд. Если ты предашь меня, клянусь, ни один стражник не спасет тебя от смерти в этот раз.
«Несправедливость за несправедливость — всего единожды, — вдруг вспомнила Асиана слова, услышанные в Мозаичном зале, — взойдя в крови — правь мудро»…
Сестра Асиана-Ал-Мерита подумала, что речь идет о диадеме Великой Матери, но может быть, она ошиблась? И взойти в крови ей действительно предстояло не куда-нибудь, а на королевский трон? Ведь более кровавого союзника, чем нежить в этом деле и представить нельзя. Раскрасневшаяся Асиана судорожно вздохнула и скользнула взглядом по гигантскому борту корабля, стоявшего у причала — он загораживал ее от пронизывающего соленого ветра. Немар-Хел-Грал ждал ответа. Одноименный замок, высившийся в белесых облаках, при солнечном свете казался далеким и призрачным.
«Тареон Неудачник был королем, — подумала Асиана, справившись, наконец, со страхом, — он правил Соединенным Королевством неполных три часа до того, как его прирезали в опочивальне. Надеюсь, ты не знаешь историю короны СКМ так хорошо как я. Иначе пыл бы поубавился. Так что, если вдруг ты и в самом деле возведешь меня на престол, Марграл, меня ждет участь вдовствующей королевы. Однако… Что же тебя так вдохновило, мой царственный супруг? Чего еще я не знаю о вашем племени»?
— Я согласна, — сказала она и выпрямилась. — Я думаю, ты понимаешь, что проливать кровь сестры Великой матери крайне неразумно. И небезопасно, мой темный повелитель. Не пытайся принести меня в жертву.
В словах черной невесты впервые сквозила неприкрытая угроза. Марграл смерил Асиану долгим взглядом. Несомненно, она обладала чем-то, что позволяло ей претендовать на пост патриарха клана Великой матери и давало право угрожать князю нежити. Насколько серьезна угроза — вот в чем заключался вопрос.
Совсем недавно законные наследники Окраинного княжества недооценили противника в лице братца-полукровки, который и летать-то не умел без соответствующих заклинаний. Теперь их клыкастые рожи украшали грот и фок мачты парусника Марграла. Издалека дьявольские морды казались резьбой, выполненной рукой искусного мастера. А оборванные крылья, которыми родич-бастард распорядился в свое удовольствие, служили не совсем обычными лиселями, превратив неуклюжий тяжеловесный барк в самый быстрый корабль княжества. Парусному вооружению судна теперь можно было только позавидовать. Вместо тяжелых прямоугольников добавочных парусов, шестирукие матросы сноровисто разворачивали мощные перепончатые крылья, переносившие корабль с гребня на гребень как летучую рыбу. Хриплые потусторонние вздохи и стоны вкупе с ревом ветра и характерным поскрипыванием такелажа звучали для хозяина судна как музыка.
— Будем считать, что договор заключен. Я приглашаю тебя взойти на борт, моя неотразимая невеста, — Марграл учтиво поклонился, — это честь, которой еще не удостаивался ни один смертный.
С высокого борта парусника осыпались вниз тяжелые туши огромных пауков, проворно разматывая прочную паутину. И минуты не прошло, как перед Асианой развернулся широкий и прочный трап, закрепленный, вернее запутанный нижними концами за кнехты причала. Лезть по нему — удовольствие не из приятных. Но Марграл, подчеркивая статус хозяина положения, предпочел взлететь на борт в гордом одиночестве.
Проводив завистливым взглядом будущего мужа, легко взмывшего в небо, Асиана принялась карабкаться вверх, с трудом отдирая подол платья, руки и ноги от клейких узлов паутины. Она доставила и хозяину, и команде судна несказанное удовольствие. Дьявольский визг и замогильный хохот так и катались по маслянистым волнам от одного края бухты до другого.
Но как только Асиана тяжело перевалилась через борт и оказалась на палубе, все стихло, кроме неразборчивого ворчания. Навечно впаянные в барк родственнички, считали возмутительным появление на борту женщины из племени людей. Статуя основателя рода Хемар-Хел-Гралов негодующе кривилась и хищно скалилась под бугшпритом. Но Асиана, окинув взглядом фантасмагорическую картину, только крепче прижалась к темному повелителю и в очередной раз шепнула ему в почти человеческое ухо, слова восхищения, столь же лживые, сколь и восторг по поводу оригинального способа продлить посмертие законных наследников Окраинного княжества.
Под гортанный клекот и шорох крыльев личной охраны Марграла, носившейся над мачтами черной стаей, команда развернула паруса, и Асиана отправилась в недельный круиз по Срединному морю Окраинного княжества.
На седьмой день, как только на горизонте показалась узкая полоса скалистого берега, Марграл бесцеремонно связал будущую королеву по рукам и ногам, запорошил ей глаза удушливым шлейфом морока, запер в каюте, а сам поднялся на палубу. Асиана, поленом лежавшая на широкой кровати, улыбнулась самыми кончиками губ, принимая чужие правила игры.
За бортом ворочались тяжелые камни, открывая секретные проходы. Барк Марграла стонал и тяжело бухал днищем, перелетая острые рифы.
Асиана выждала еще немного, развернулась поперек кровати и вытянула связанные руки над полом. Из указательного пальца проклюнулось алмазное лезвие, похожее на изогнутый коготь. Секунду Асиана боролась с желанием перерезать веревки, вырваться на палубу и… Она глубоко вздохнула и прикусила губу. Лезвие воткнулось в ладонь. Тяжелые капли упали на доски каюты. Темно-вишневая древесина жадно зачавкала. Клыкастая рожа бывшего владельца замка Хемар-Хел-Грал приподнялась над полом. Стены потемнели, подернувшись тенями его братьев.
— Хотите отомстить и вернуть трон, — тихо прошептала Асиана, — запоминайте дорогу! Расскажете мне, и будет вам жертва и пир воскрешения.
Марграл стоял рядом с рулевым и указывал путь. Занятый плетением заклинаний, позволявших паруснику проскользнуть сквозь урчащую бездну водоворотов, он не заметил, как исчезли, вновь проявились и заухмылялись на мачтах рожи братьев, а самый младший показал ему с фока язык.
Теперь у Асианы имелась самая надежная карта местности из всех, что можно представить. Имя ей — княжеский барк. Он, конечно, потребует жертву в обмен на информацию, но если Марграл покажет что-то действительно стоящее, черная невеста найдет, чем ублажить кровожадное судно. О, да она скормит ему целый Осколок, если оно того потребует!
Асиана едва успела залечить порез, чтобы вернувшийся Марграл не почуял свежей крови. Он ловко снял путы и нежно погладил онемевшие запястья. Асиана томно потянулась.
— Итак?
— Я вижу ты хорошо себя вела, светлая госпожа, — удовлетворенно произнес Марграл, тщательно осмотрев и обнюхав веревки. Что бы он сделал с ней, если бы она поддалась искушению освободиться, а потом попыталась бы скрепить их заново? Асиана ощутила в груди неприятный холодок.
— Идем скорее, моя радость. Мы прибыли! — как ни старался, Марграл не смог скрыть болезненного возбуждения.
Его лихорадочное состояние оказалось заразительным. Не обращая внимания на покалывание в онемевших щиколотках, Асиана помчалась вслед за темным князем вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки и выскочила на палубу, едва не уткнувшись ему в спину. Солнце стояло непривычно высоко. Свет заливал темно-вишневый парусник. Доски палубы слегка дымились. Разномастная команда успела убрать паруса и построилась на палубе, недовольно жмурясь под бледными лучами и явно страдая от избыточного освещения.
— Все вниз! — мрачно рявкнул Марграл. — Капитан, прикажите команде отдыхать. Когда мы вернемся, то сразу тронемся в обратный путь. Мне нужен свежий экипаж. И пусть съедят пауков!
Шестирукое чудище отдало честь и зычно повторило приказ. На палубе раздался ликующий хриплый вой, и матросня, толкаясь и грызясь между собой, устремилась на нижние палубы.
— Съедят пауков?! — брезгливым шепотом переспросила Асиана, — Тех, что ткали трап?
— Да, — подтвердил Марграл, наблюдая как последние матросы покидают палубу. Он не желал, чтобы они видели, в каком направлении покинет парусник их господин.
— Старая морская традиция, — в полголоса продолжил он. — Такой приказ капитан или хозяин судна отдает, когда поворачивает домой. Это означает, что вся работа позади. Больше судно не зайдет ни в один порт и пойдет прямиком к родному причалу.
— Ах, как романтично, — выдавила из себя Асиана. Хорошо, что нежить не могла улавливать оттенки человеческих эмоций.
— Так куда же мы прибыли, мой темный господин?