Илья подошел и встал за креслами пилотов. В арке материализовалась фигура человека в длинном сером плаще с надвинутым на глаза капюшоном. На груди гостя зеленовато-синим огнем горел кругляк медальона.
— Проводник, — невольно понизив голос, констатировал Логинов. — Откуда он здесь?
— Кого-то привел или за кем-то идет, — предположил Илья и неожиданно схватил пилота за плечо. — Паша! Пеленгуй переход!
Павел слегка вздрогнул от неожиданности. Его пальцы забегали по клавиатуре «Глоноса».
— Уровень?
— До исходных координат его выхода из трехмерности! Давай, Паша, на всю глубину!
Илья спохватился и разжал пальцы.
— Мы себя обнаружим, — через плечо предупредил Логинов, но приказ своего гражданского помощника не отменил.
— Если бы проводник кого-то привел, мы бы их уже увидели, — тихо отозвался Илья, — а с одним проводником твои парни разберутся в два счета, так ведь?
— Почти…
Тем временем, проводник, казалось, не замечал ничего на свете. Он торопливо скинул капюшон плаща, затравленно обернулся, шатаясь, сделал несколько шагов, тяжело побежал вперед, упал, и не вставая с колен принялся что-то чертить на земле. Под его рукой словно искрил оголенный провод. Но прежде, чем арка сомкнулась, съежилась до размеров пульсирующего сгустка и бесследно исчезла, из вечного сумрака кубарем выкатился еще один человек. На первый взгляд выглядел он куда свежее. Пружинисто вскочив на ноги, он потрусил к коленопреклоненному проводнику, которы отшатнулся, вскочил и явно из последних сил отбежал на несколько шагов.
— Проводники никогда никого не убивают, Володя… — пробормотал Илья. — Вмешаемся?
— Нет, — отрезал Логинов. — Их, вроде, тоже обычно не трогают. Пусть сами разбираются. Паша, поднимай трансфер, — скомандовал он. — Не включай свет — спугнешь обоих.
— Есть пеленг, — доложил пилот. — Есть отрыв. Высота?
— Пяти метров хватит.
Илья покрепче ухватился за спинки кресел, не сводя глаз с экрана трансфера, работающего в режиме ночного видения. Более мирного нападения нельзя себе было представить. Преследователь, который как раз настиг выбившуюся из сил жертву… схватил проводника за руку! С минуту они постояли рядом, и фигура в сером плаще рухнула на землю, словно скошенная пулеметной очередью. Какая-то мысль, даже не мысль, а ее предчувствие, сдавило Илье виски. Где-то он что-то подобное видел… Или слышал. Или читал в отчетах других экспедиций.
Илья со стороны услышал собственный голос:
— Ифракрасный диапазон, Паша. Дай нам монокартинку в одном диапазоне.
Трансфер ослеп, а потом вместо ясного изображения нарисовал заново мутный пейзаж, в центре которого появились два пятна, символизирующих человеческие фигуры. Одна из них — та, что была ярко красной, не двигалась. Вторая, едва обозначенная в темноте, — бестолково перемещалась. Словно преследователь топтался на месте в ужасе от того что натворил. Лежащий на земле проводник медленно тускнел. Тело остывало в прохладном вечернем воздухе, и инфракрасный датчик исправно регистрировал все изменения. Пританцовывающий убийца, наоборот, уверенно наливался багровым свечением. Через минуту он стал виден четко.
— Кажется, я знаю… — сказал Илья. — Командир, я хочу провести небольшой эксперимент!
— Так. Спокойно, Илья Владимирович. Сначала теория вслух, потом — санкция начальства. Один труп у нас, похоже, уже есть. Вернее — пока не у нас. Ты меня понял?
— Да.
Илья посмотрел на Логинова.
— У нас… то есть, не у нас… Два трупа! Это мертвяк, Володя. Мы можем садиться и включать иллюминацию. Пока он не учует живую плоть, он нас не заметит.
— Честно говоря, я видел всего одного мертвяка, — нахмурившись, сказал Логинов. — Но тот пожал мне руку без всяких последствий. Да и тебе тоже, насколько я помню.
Илья проглотил комок. Синий взгляд погибшего Палеха обжег его до дрожи.
— У мертвяка-Палеха была другая задача — угон звездолета. Он бы нас чуть позже выпил.
— Паша, снижайся рядом с ним для начала, — нехотя приказал Логинов. — Проверим гипотезу нашего научрука. Держите его на прицеле, — напомнил майор своим парням, о существовании которых Илья временно забыл. — Валерий Васильевич, ты что скажешь?
Судовой врач крякнул и задумчиво потер рукой подбородок.
— Значит так… — произнес он. — Мертвяк он или нет, я вам скажу только, когда люк откроете. Броню трансфера биосканер не пробьет, сам понимаешь. Если мертвяк — нам придется от него побегать. Потому что есть еще задача определить, чьим верноподданным он был при жизни, — Шевцов усмехнулся и покачал головой. — Ну а если вы исхитритесь поймать его, не притронувшись к телу, — можно и впрямь поставить один эксперимент, как тут предлагал наш научный руководитель.
Шевцов наклонился, выдвинул в проход свой чемодан с красным крестом, открыл и выпрямился. Логинов, Илья и Климович, высунувшийся из кормового отсека, одновременно ахнули. На ладони врача лежала хрустальная ампула с живой водой — прощальный подарок Асианы.
— Так и не решился на пациентах испытывать. А на себе — к счастью, повода не было, — немного виновато пояснил доктор. — Мертвяку хуже не будет. Ему и так нехорошо по высшему разряду… Ну что, командир, рискнем?
И прежде, чем Логинов успел ответить, Климович уверенно сказал:
— Я вам его поймаю.
Он шевельнул рукой, и металлическая лента страховки заплясала в проходе, с тихим звоном выписывая кольца, словно ленточка гимнастки.
— А если он тебя через сенсоры «Игуаны» сожрет? — спросил Логинов.
— Пусть попробует, — ухмыльнулся Коля, опустил щиток и указал механическими пальцами на хрустальный сосуд, который доктор все еще держал в руке. — Тогда на мне испытаете.
Логинов кивнул, подозвал лейтенанта Шемякина и объяснил задачу. Через пять минут Коля Климович прыгнул из люка на песчаный берег реки, а трансфер, с откинутым трапом, на нижней ступеньке которого сидел Шемякин, скользнул с небес к бесцельно топтавшемуся мертвяку, дразня запахами свежей плоти. Лейтенант поймал его в прицел и как раз хотел окликнуть, когда тот неожиданно и чересчур резво для трупа прыгнул в его сторону. В свете прожектора мелькнуло перекошенное лицо и скрюченные пальцы. Мертвяк вытянул руки вперед и помчался за бесшумно скользившим трансфером, неуклюже подпрыгивая, когда Паша поднимал машину, чтобы не налетать на редкие деревья.
— Стрелять в голову, — напомнил Логинов, стоя в проеме люка, — иначе не остановишь.
— Понял, — отозвался лейтенант со ступеньки. — Может, еще пониже опустимся?
— Нет. Сожрет и не заметит, он и так тебя чует, — негромко откликнулся Логинов, глядя как мертвяк оголтело ломится к реке через поредевший лес. — Коля, внимание!
Трансфер миновал песчаную отмель и с внезапным ускорением пошел над водой, унося добычу в лице лейтенанта Шемякина на середину реки. Мертвяк так заливисто и горестно взвыл от безысходности, что кровь застыла в жилах. И в этот момент сзади над ним нависла огромная фигура десантника, наглухо закованного в интерактивный скафандр «Игуана».
По сравнению с загерметизированным чудовищем, в которое превратился Коля Климович, мертвяк казался сейчас куда человечнее. Глядя, как металлические кольца страховки опутывают его с ног до головы, а когтистая механическая лапа валит на землю, Илья испытал кратковременный приступ жалости. Паша развернул трансфер и подвел обратно — почти вплотную к плененному мертвяку.
— Коля, как ты? — тут же спросил Логинов.
— Нормально.
— Отойди от него! Чтоб я видел! Семенов, цель — мертвяк. Шемякин, держи Климовича.
— Спокойно, ребята, — тут же отозвался Климович и поднял руки, — я уже отошел. Ты, Валера, меня на всякий случай, проверь.
— Паша, опускай нас, — скомандовал Логинов. — Валерий Васильич, пошли! Паша, свет!
Пилот посадил машину в нескольких метрах от Климовича и его добычи. Врач спустился на землю вслед за лейтенантом Шемякиным, целившимся в голову космодесантника. Логинов спрыгнул следом. Теперь все они вместе с попавшимся мертвяком находились под прицелом бортовых орудий. Илья подвинулся к проему люка, стараясь не думать о том, что будет с его товарищами, если у сержанта, замершего у системы управления огнем трансфера, сдадут нервы. Оставалось надеяться, что майор Логинов знал, кого с собой брать.
— Коля жив. Парень — мертвее не бывает, — доложил доктор Шевцов.
Над осколком пронесся невольный вздох облегчения. Лейтенант, державший на мушке Климовича, опустил оружие и тихо выругался. Пойманный мертвяк вяло шевелился, связанный по рукам и ногам и что-то тоскливо бормотал.
— Илья, тащи геном-анализатор, — приказал Логинов.
Илья скатился по трапу. Руководство проекта «Параллель» не поскупилось. Вместо громоздких ящиков, которые участникам экспедиции демонстрировали на предполетном совещании, им выдали гражданский аналог «Иглы». Чувствительный прибор с радиусом действия в триста метров и системой фильтрации помех представлял собой ручной сканер в паре с портативным терминалом.
Доктор Шевцов раскрыл «тревожный чемоданчик» и осторожно, как великую ценность, извлек оттуда хрустальный сосуд. Связанный мертвяк бился в конвульсиях и замогильно подвывал, страдая от близости живых тел — таких желанных и недоступных. Покойный проводник вел себя смирно.
— На ком пробуем, Илья Владимирович?
Илья сжал рукоятку сканера и снял показания с обоих мертвецов. Проводник оказался жителем отрицательной параллели с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента.
— Ну, Илья, — поторопил Логинов, — мертвяк чей?
— Мертвяк не наш, и не из СКМ… У него приоритет. Хотя бы узнаем, откуда он, — глухо сказал Илья, мысленно проклиная день, когда пришел в проект «Параллель».
Тело проводника не успело полностью остыть. В инфракрасном режиме его наверняка еще можно было разглядеть на экране трансфера. Залетевший с реки ветерок показался Илье пронизывающим, несмотря на терморегулирующую ткань комбинезона. Один шанс. Два трупа. Непросто распоряжаться человеческими жизнями.