У Асианы слипались глаза, она валилась с ног от усталости. Три бессонных ночи на осколках. Четвертая — ночь бойни у туманной границы и встречи с Женей, за ней — ночь охоты в чужом мире — это слишком даже для черной невесты. Но все же она улыбнулась. Поющая нежить — уму непостижимо! Такого не мог даже Марграл.
— Мне надо будет кое-что сказать завтра одному человеку. Поможешь мне устроить встречу с подругой в уютном и не очень дорогом кабачке?
— Хоть сегодня! Целую тысячу встреч, — пообещал Лев Маркович, по привычке приложив руку к сердцу. Этой волшебной ночью ему казалось, что он слышит, как оно бьется. Асиана взглянула на круглые часы в коридоре, которые показывали половину шестого утра, прошла в спальню, и по-хозяйски уселась на широкую кровать.
— Нет, не в наступающий день, мой милый, я очень устала, — сказала она, распустив волосы из тяжелой заколки и потирая виски руками, — лучше через денек-другой… А разве те часы над входом не бьют?
— Нет, моя радость, нам ничто не помешает.
— А где у них маятник?
— Они — на батарейках.
— Вот как, — сказала Асиана и упала головой на подушку.
Перед пробуждением ей приснился странный сон. Иномирец в блестящей одежде возник на экране телевизора и ледяным голосом спросил:
— Кто ты? Из какого времени ты и твой корабль?
— У меня нет корабля. Разве что парусник Марграла готов мне послужить, — удивленно ответила спящая Асиана.
Но собеседник повернулся спиной.
— Мне все равно, — глухо произнес он и растаял, вызвав ураган, сметающий миры и осколки.
Асиана вздрогнула и проснулась. Рядом на кровати лежал мертвец. До первых лучей солнца Лев Маркович гладил роскошные волосы своей Музы, и впал в летаргию не вытянувшись на спине как обычно, а лежа вполоборота к Асиане.
— Это не перерождение. Как такое возможно?! — прошептала она, внимательно разглядывая жертву пристрастного зелья. — Его действительно лишили половины жизни… всей жизни! Осталась пустая оболочка, сохранившая навыки поведения в мире людей. Но что тогда поддерживает тело от заката до рассвета? Это и не мертвяк! На нем нет рисунка мага-создателя…
Она сбегала в прихожую, достала из сумки зеркальце, вернулась в спальню, с ногами забралась на кровать и вытянула руку так, чтобы в нем отражалась область сердца мертвого Льва Марковича.
Этим артефактом из дорожного набора черной невесты Асиана не пользовалась очень давно. С некоторых пор ей казалось, что она точнее и быстрее определяет вид встретившейся нежити, чем распознающее зеркало, выданное мудрецом черных невест при восхождении на высшую ступень.
Асиана сидела неподвижно. В распознающем зеркале, испытывая ее терпение, отражался труп. В прихожей раздавалось механическое тиканье часов-на-батарейках. Июльское солнце прокатилось над городом и спряталось за домами, когда поверхность зеркала замутилась, труп Льва Марковича съежился в нем, сжался до точки и волшебное стекло, превратилось в выпуклую линзу, показав нестройные ряды таких же точек. Повеяло холодом. Рука промерзла до костей, но Асиана не шевельнулась. И словно в награду вслед за холодом пришла сила. Древняя. Чуждая. Изначальная. Текущая из волшебного стекла в комнату прохладной ленивой рекой. Асиана-Ал-Мерита услышала смутно знакомое дыхание первородной тишины. Но не разогретой солнцем как на острове Марграла, а полнящейся ночной прохладой и силой, дрожащей в ослепительном сиянии луны.
Она отдернула руку. Зеркальце выпало из онемевших пальцев.
— Они здесь! Этого не может быть, но… Я нашла ваши отражения, Марграл! Нашла… Ты верил в меня больше, чем я сама. У меня есть ключи к твоим воинам, — задыхаясь от боли и восторга, прошептала Асиана. — Я пробужу дремлющую армию! Трон Атлантиды падет. Мы будем править миром. Да придет новый король, которого еще не видывало Соединенное королевство! И новая королева…
Лев Маркович слабо шевельнулся. Асиана очнулась, стремглав метнулась в прихожую, спрятала зеркальце, задернула молнию на сумке, укрыв от глаз вампира наряд черной невесты, и улеглась на кровать, выровняв дыхание.
Давным-давно Лев Маркович не вставал на закате так легко. Он очнулся и нежно разбудил возлюбленную. Солнце еще не село, а он уже варил кофе на кухне, мурлыкая под нос устаревшие шлягеры, пока Ася нежилась на мягких подушках. Он принес ей кофе в постель.
«Что ж… Кажется я заслужила небольшую передышку», — подумала Асиана.
В компании Льва Марковича она провела чудесную ночь, начавшуюся с похода по магазинам и закончившуюся несколькими бокалами вина «Мартини», которое Асе очень понравилось. С таким сопровождающим у нее не было необходимости все время быть на стороже. Она примерила на себя образ наивной провинциальной скромницы и отлично справилась с ролью. От заката до рассвета ей достались два-три изумленных взгляда продавцов и официантов, да несколько местных стерв вытаращились на нее, выпучив глаза. Ни один страж порядка и не взглянул в ее сторону.
Женя переночевала на вокзале. Она вернулась домой на первой электричке, озадачив мать внезапным появлением, бросила у порога тяжелый рюкзак и убежала в ванную, где под шум воды придумала более или менее правдоподобную историю о том, чем ей не угодил рок-фестиваль в компании Дашки и Кашицына. Не последнюю роль в ней играли комары, размером со стрекозу, плохая организация, мерзкая погода и отсутствие минимального комфорта. К тому же главные действующие лица наспех сыгранного спектакля — Даша с Петей, оказывается, крутили любовь, бросив Женьку на произвол судьбы.
— А я тебе говорила — нечего там делать! Первый раз — еще понятно, что-то новенькое, палатки, романтика, Дашка твоя опять же. А нынче что ты туда помчалась? И где теперь будешь болтаться две недели? — мать вздохнула. — Не послушалась Женечка маму с папой, не поехала с родителями в Италию… Так?
— Угу. Я к Лешке на дачу поеду, — пробубнила Женя, уплетая завтрак. Ей начинало казаться, что ночное приключение — по большей части плод разыгравшейся фантазии.
— Еще не хватало!
— Что такого-то?!
— Ничего. Но помни, что алкогольная зависимость не лечится, а ранние браки заканчиваются разводами, — страшным голосом сказала мама.
— Мам, ты чего?! Какие браки?! Это же Леха, у него вечная тусовка, там яблоку негде упасть, не то что людям в кустиках прилечь!
— Ой, Женечка…
— А где папа? — спросила Женька.
— В офис с утра уехал. Ты же знаешь, там руководству что отпуск, что не отпуск… Сейчас вернется, будем чемоданы паковать. А ты сиди и завидуй!
Через два часа Женя повторила историю папе слово в слово. Она и сама уже в нее верила. Даша действительно очень долго уговаривала подругу провести несколько дней в палатке. Лучше бы не уговорила… Пока родители собирались, Женя сидела у себя в комнате тихо, как мышь. Потом вызвалась ехать провожать их в аэропорт и вернулась вечером в опустевшую квартиру.
На улице стемнело. Женя зажгла свет во всех комнатах и сгребла в кучу на кровати мягкие игрушки, оставшиеся с детских времен. Лампы горели до утра. Кондиционер неустанно сражался с июльской жарой, пока Женька, зарывшись с головой под одеяло, смотрела тревожные сны. Утром она целый час бродила по дому с телефоном в руке, прежде чем отважилась набрать Дашин номер. В это время Даша как раз знакомилась с обитателями осколка и отмокала в чудесной ванне после вечернего допроса Демайтера. «Телефон абонента временно выключен или находится вне зоны действия сети», — сказала трубка.
Позвонить Пете Кашицыну Женька так и не решилась. И хорошо. Петя Кашицын, заблудившийся на осколках мира, в это время еще был недостаточно жив, чтобы разговаривать с девушками. Женя положила мобильник на диван и застыла посреди комнаты, обняв себя за плечи. Потом бросилась к компу, и услужливый поисковик выдал ей невообразимое количество ссылок в ответ на запрос. Было одновременно жутко и смешно читать все, что всемирная паутина вывалила в ответ на слово «вампир». Женя с ненавистью захлопнула очередную ссылку и вздрогнула от телефонного звонка.
— Ало… Да, Светик, я в городе, — облегченно выдохнула Женька. — Везде пойду! Да, давай. Пусть будет Коломенское. Да хоть с кем! На Арбат? А что твой братец Арбата никогда не видел? А-а, из Мурманска… Фигассе. Окей, пусть будет Коломенское и Арбат. А хоть сейчас!
Женя пулей вылетела из квартиры, так и не выключив свет. Родная кипучая и деятельная Москва приняла блудную дочь с распростертыми объятьями. К компании из трех человек присоединилась парочка однокурсников, прибились какие-то ребята с гитарой, и к вечеру Женя начала понемногу забывать о происшествии. Если бы еще Даша отозвалась, она была бы почти счастлива. Но окоченевшая Даша той ночью умирала на шатком мосту между измерениями и из последних сил цеплялась за королевского стражника, который искал выход с перекрестка миров, проваливаясь сквозь туманные границы.
И как раз в тот момент, когда Женя, затаив дыхание, набирала Дашин номер, разлагающийся в кустах Кашицын таки изловчился и хватанул скрюченными пальцами ничего не подозревающего проводника. Почувствовав прилив сил, которых у проводника разом поубавилось, он помчался за ним с осколка на осколок сквозь анфилады призрачных порталов…
«Телефон абонента временно выключен или находится вне зоны действия сети».
Механический голос вернул Женьку в тревожную реальность. Двенадцатый час! Ничего себе она загулялась… А выпила всего-то несколько глотков вискаря, которым ее угостил будущий капитан дальнего плавания из далекого северного Мурманска. Женя отказалась от провожатых так решительно, как никогда в жизни. «Сейчас или никогда! — сказала себе Женька Стерхова. — Если я сейчас с этим дерьмом не справлюсь, я буду всю жизнь бояться собственной тени. И как сказала эта чокнутая Асенька, никогда не стану прежней». Женька помахала новым знакомым, кое-кого поцеловала на прощание и побежала к метро.
«Кто-то из нас двоих точно сошел с ума