бнее, и казалось, вот-вот замурлычет.
Женька присвистнула и округлила глаза.
— И даже тень любви витает, надо же, — улыбнулась Асиана. Ее верхняя губа дернулась, обнажив жемчужные зубки. — И женщина тебе предана, и на ее чаше весов вся тяжесть обожания. Браво, Диам-Ай-Тер. Ее и в самом деле можно принять за наложницу. Но ты хотел провести черную невесту… Не вышло! Ты меня обманул, — улыбка превратилась в оскал. — Не стой у меня на пути! Клянусь, я вымощу туманную дорогу клановыми отбросами стражников. Открой проход!!! Или я тебя уничтожу.
— Как только подохнет вампир — бегите обе, — шепнул Даше Демайтер, пока Асиана бросала ему в лицо угрозы и оскорбления. — Ваш мир сводит ее с ума!
Окончательно потерявший человеческий облик Лев Маркович подкрался сзади, обжегся о Дашино плечо, укрытое колдовской мантией Демайтера, с воем отскочил в сторону и бросился снова, выставив когти и жутко ощерившись.
— Назад! — запоздало спохватилась Асиана.
Но вампир вышел из-под контроля. Молодая кровь манила его сквозь дурман пристрастного зелья запахом силы и былой свободы. Неодолимая жажда бросила его прямо на Демайтера, оттолкнувшего Дашу.
— Уходите! — повторил стражник.
Коротким ударом он пробил чужеродную нежить насквозь, проломив истлевший позвоночник. Нечеловеческий предсмертный вопль пронесся над перекрестком. Демайтер швырнул выгорающий труп под ноги Асиане.
— Бежим! — Даша подскочила к Жене, зачарованно наблюдавшей за сценой гибели вампира, схватила ее за руку и потащила прочь. Девушки взлетели на скользкий пригорок и, не сговариваясь, обернулись.
Ведьма Ася хрипло плюнула в сторону стражника заклинанием и рассмеялась так, что нежить позавидовала бы. Слепящий глаза световой хлыст располосовал Демайтеру мантию, полыхнувшую серебром. Женя развернула Дашу в сторону шоссе.
— Дуем дальше! За поворот! Кто уцелеет, того и расспросим.
Даша сделала несколько шагов и уперлась, поскользнувшись на склоне.
— Нет! — она замотала головой.
Женя остановилась с намерением убедить подругу послушаться доброго совета, вспомнила, что они пообещали друг другу разобраться со всей этой чертовщиной раз и навсегда, на секунду закрыла лицо руками, кивнула Даше, и девчонки молча полезли обратно, наверх.
По сравнению с тем, что происходило у развилки, предупреждение не прятаться от грозы под деревьями казалось простой формальностью. Женя с Дашей устроили наблюдательный пункт под кривой елью, стоявшей на самом пригорке. У корней было почти сухо. Если привстать — развилка — как на ладони. Лучшего укрытия не найти.
Глава 9Убежище
Долгожданная молния с треском и грохотом ударила в землю. Дождь полил как из ведра. Асиана сгорала от нетерпения, глядя как по плащу стражника течет тяжелый блеск. По ее подсчетам Демайтер уже должен был остаться без руки.
— Лживые твари, — процедил Демайтер сквозь зубы. — Ни один лекарь, кроме вашего не согласился бы на это!
Он раскрыл ладонь, продемонстрировал серебряную спицу с утолщением-бусиной в середине, раскрошил ее в пальцах и шевельнул левым плечом, словно стряхивая онемение. Асиана широко раскрыла глаза и застонала от бессильной ярости.
— А это и не его ума дело, — выдавила она.
— Мой ход! — объявил королевский стражник. — Кого и зачем ты собиралась протащить в наш мир?
Асиана кусала губы, собираясь с силами. Она была так близко от цели, так близко! Она не желала ничего слушать, но стражник продолжал:
— Тебе мало нежити? Туманные границы существуют неспроста, Асиана.
Он пошел вперед. Узоры на плаще разгорались. Асиана медленно отступала. Чутье никогда ее не подводило. Если в случае с ищейкой она сомневалась, то сейчас знала точно. Она проиграет.
— У меня есть для тебя подарок, — продолжил Демайтер, неожиданно остановился, извлек из складок плаща перстень великой матери и бросил Асиане под ноги. — Я расторгаю устный договор.
Безумие, зажженное мучительной жаждой власти, медленно угасло в глазах собеседницы. В них замерцал слабый свет понимания.
— Рвущее веретено в плече и кольцо опальной сестры… И это все! Все, что клан предложил тебе в уплату долга… Великая отправила тебя по следу как гончую, — прошептала Асиана. — Она натравила тебя на меня!
— И ищеек — на нас обоих, — подтвердил Демайтер.
— Лживая тварь! — с чувством воскликнула Асиана.
— Я же говорил, — ухмыльнулся Демайтер.
— Пожалуй, я немного погорячилась, — Асиана указала на плечо стражника. — Я просто слишком хорошо знаю традиции, Демайтер, — она готова была улыбнуться. — Постой! Ты сдал меня?!
— Нет. Кому бы я мог сдать тебя в мире, который живет по иным законам? — Демайтер невольно оглянулся по сторонам. Еще минуту назад такая беспечность стоила бы ему жизни.
— Посмотри на перстень!
В луже шипел расплавленный металл. Камень, оставшийся без оправы, испускал кровавые искры, взлетавшие вверх. Как и предупреждала Великая Матерь, маяк заработал как только Демайтер отказался от преследования опальной сестры. И это означало, что королевских ищейке находятся где-то поблизости — в пределах данной реальности.
Королевские ищейки не владели секретами преодоления туманных границ. В тайной полиции Аканора такими навыками обладали избранные — несколько советников и сам патриарх. Испокон веков считалось, что ищейка не должна покидать вверенный мир, а преступник не должен уйти от ищейки сквозь призрачные границы. Тайная полиция работала на опережение. И работала на совесть. Смерть от яда, петли и кинжала настигала жертву раньше, чем ей приходила в голову мысль о бегстве. На случай, если все-таки преступник ускользал, у ищеек имелся тайный формуляр. Содержание этой инструкции знали только члены клана. Кто-то говорил, что ищейки держат сеть связных, набранных из проводников. Другие уверяли, что ищейки умеют переправлять вестников из мира в мир. О вестниках тайной полиции в Соединенном королевстве ходили отдельные легенды: якобы они сбивали летучих мышей нежити и перехватывали чужие сообщения. Так или иначе, но уйти от преследователей заговорщикам удавалось крайне редко.
О тайной полиции короля представители других кланов знали немного. Если королевские стражники, проводники и сестры Великой Матери не только конкурировали за влияние при дворе, но и проводили совместные операции против темных миров, мятежных королевских Провинций, людей и нелюдей с осколков, то сыщики его величества для всех оставались загадкой.
В королевстве ходили слухи о том, что древний король Драмерил Первый Кровавый, взошедший на престол в результате государственного переворота, до коронации возглавлял клан королевских ищеек. И якобы в те времена шпионы и сыщики, и даже боевые маги клана, приведшего его к власти, свободно разгуливали сквозь границы туманов не хуже проводников, стражников и черных невест. Но водрузив корону на голову, Драмерил, и до того не отличавшийся спокойствием и рассудительностью, окончательно рехнулся. Ему всюду мерещились заговоры. А королевские ищейки во главе с новым патриархом, подливал масла в огонь, регулярно напоминая монарху, кому он обязан своим восхождением. Ищейки требовали небывалых привилегий и недвусмысленно намекали, что королевский род Драмерилов трагически прервется, если таковые не будут предоставлены.
У клана ищеек имелся успешный опыт свержения правящей династии, о чем Драмерил, усевшийся с их помощью на трон Атлантиды, знал как никто другой. Он не собирался раздавать бывшим сослуживцам привилегии. Он устранил угрозу, стравив между собой высокопоставленное окружение. Стражники, проводники и черные невесты, считавшие себя незаслуженно обиженными, объединились с королем против самонадеянного патриарха ищеек.
Говорят, к тем давним временам относится единственный в истории королевства эпизод штурма кланового замка, когда сражения шли за каждый сантиметр, а юных послушников выбрасывали из окон на растерзание оборотням и наемникам нежити. Реликвии ищеек горели в колдовском огне. Нападавшим тоже доставалось — драконы, издревле защищавшие клан, отяжелели от кровавой тризны так, что не могли подняться в небо.
Королевство стонало от междоусобиц.
Жители близлежащих осколков умирали от голода — проводникам не было дела до торговых караванов.
Темные князья отвоевали Провинции с Восьмой по Пятую и устроили там кровавую баню, не встретив ни одного королевского стражника. У тех нашлись дела поважнее — стражники штурмовали замок ищеек, неся невиданные потери.
Черных невест, остававшихся с дипломатическими миссиями в темных мирах, разорвали на части. Великой матери было не до судеб своих сестер.
Наместники человеческих Провинций, еще не завоеванных нежитью, объявили себя королями СКМ и начали собственную борьбу за власть.
Кровавый Драмерил царствовал, упиваясь хаосом. В незыблемой Атлантиде, окруженный верным гарнизоном и магической защитой, воздвигнутой предшественниками, он пировал на троне, стоявшем в самом сердце развалившегося королевства до тех пор, пока в дело не вмешались королевские мудрецы.
Так решительно и жестко они не действовали ни до, ни после эпохи междоусобиц. Мудрецы всегда оставались в тени престола. Менялась династия или нет, в результате переворота или гражданской войны это происходило, занимал трон король, инфант или вдовствующая королева, — мудрецы в обязательном порядке приглашались на последующую коронацию. Бывало, что ноги ученых дам и мужей ступали по скользким от крови мраморным ступеням… Но на привилегиях и почетных должностях это никак не сказывалось. Впервые в истории мудрецы почувствовали угрозу своему исключительному положению.
Ищейки — единственные, кто мог составить им конкуренцию. В тайной полиции служили люди расчетливые, умные и жестокие. Их хитрость и изворотливость едва ли не превосходила хитрость и изворотливость самих мудрецов, которые оценили опасность по достоинству. После долгих колебаний и многочисленных диспутов они присоединились к стражникам, проводникам и черным невестам. Но в отличие от прочих — не забыли о судьбе растерзанного королевства миров. Именно мудрецы положили конец Эпохе Междоусобиц.