— Я знаю, но Саттер — не единственный лорнгельд, который решит продаться Трибуналу. — Принцесса задрожала от неожиданного порыва ветра. — Мы уже не можем чувствовать себя в безопасности.
Тоня похлопала ее по плечу.
— Ты как-то сказала, что это война одного колдуна. Нам придется пережить ее. Больше делать нечего.
Несмотря на утешение мастера, Атайя встревожилась как никогда раньше. Вооруженные солдаты с мечами и корбалами были знакомым врагом, врагом — с которым она боролась всегда. Но колдуны, которые хотят ее гибели? Это уже совсем другой бой, и принцесса пока не знала, как его принять.
Глава 17
— Вы проиграли еще десять крон, — сказал Николас, сгребая щедрую стопку серебряных монет, и улыбнулся партнеру, который сидел напротив эмалированного игрального стола. — Вам сегодня не везет в кости, ваша светлость.
Брандегарт ухмыльнулся:
— Кажется, да.
Он поднял пару костей и бросил их на чашу, с грустью глядя на свой оскудевший запас серебра.
Хоть Николас и знал, что неприлично считать выигрыш, но прикинул, что у него приблизительно пятьдесят крон. Давно пора, думал он про себя. Принц уже третий раз гостил у Мудреца, но впервые ему удалось обыграть его. Странно, что к нему неожиданно повернулась удача, однако жаловаться он не собирался. Возможно, просто наступил Новый год. Николас провел зимние праздники за выполнением обязанностей лорд-маршала и за последние несколько недель не мог выбраться к чародею.
Он сам не знал, почему пришел. За долгими беседами Брандегарт из Крю редко говорил о колдовстве, несмотря на тонкие намеки принца. Мудрец предпочитал вести разговоры о климате Саре, архитектуре дворца, даже о последних слухах, кто кому при дворе наставил рога.
Однако когда речь заходила об Атайе, их роли расходились. Брандегарт задавал внешне безобидные вопросы, а Николас отвечал на них как можно уклончивей, а потом искусно менял тему.
Его светлость был обаятельным собеседником — почти как принц — и имел способность подталкивать его говорить о таких вещах, которые он не стал бы упоминать: о напряженных отношениях с Дарэком, о глубокой преданности Атайе. Николас надеялся, что Мудрец примет его откровенность за проявление доверия и ответит тем же относительно истинной цели своей секты и собственной роли в жизни сарских лорнгельдов.
— Погода портится, — отметил Николас, глядя на крупные снежинки, которые кружили у окна. — Наверное, мне надо возвращаться в поместье, а то попаду в бурю.
И Ранальф тоже, — подумал он, зная, что наемник будет волноваться, если игра в кости затянется дольше нескольких часов. Он ждал принца в большой зале: не хотел отпускать Николаса в замок одного и в то же время боялся столкнуться с Мудрецом лицом к лицу.
— Не стоит беспокоиться по поводу погоды, — уверил его Брандегарт. — Если приблизится буран, я почувствую. — Он прошелся к окну и закрыл ставни, жалуясь на сквозняк. Потом что-то прошептал и пошевелил пальцами, а затем вернулся за стол. — И даже если начнется метель, — дружелюбно добавил он, — мы рады будем предложить вам переночевать.
Николас улыбнулся, представив реакцию Ранальфа на подобное приглашение.
— К тому же неучтиво с вашей стороны выиграть все мои деньги и отчалить, — побранил его Мудрец, хотя потеря вряд ли его заботила.
Принц заметил, что у хозяина замка необычайно приподнятое настроение — глаза искрятся радостью, словно скоро ему доставят долгожданное удовольствие.
— Полагаю, еще три-четыре партии нам не повредят, — согласился лорд-маршал, встряхнув кости в стаканчике. Он втайне хотел задержаться, раскаленные камни делали здешний кабинет намного уютней его комнаты в поместье. Вино было подогрето с пряностями, каштаны в оловянной тарелке — идеально поджарены. — Я не удивлюсь, если вы отыграете все до последнего, — добавил он. — Моя сестра часто говорит, как мне не везет в кости, и надо отдать ей должное, она обычно права.
— Колдунам это свойственно, — с улыбкой ответил Брандегарт.
Однако пророчество Николаса не сбылось. Его деньги увеличивались с каждым выбросом, и через час он стал на сотню крон богаче.
— Небольшое состояние, — подметил Мудрец, взял с тарелки каштан и расколол его зубами. — Состояние, в котором так нуждается ваша сестра, как я понимаю. — Он замолчал, ожидая реакции принца, однако ее не последовало. — Я слышал, зима на континенте столь же сурова, как и у нас, — продолжил чародей с напускным равнодушием. — Сурова даже для спокойной жизни и вдвойне хуже для лорнгельдов в Кайте. Прошел слух, что к принцессе они валят валом, во все ее школы, но оказываются в плачевном положении. Как только Трибунал узнаёт об их способностях, у них отбирают земли и собственность. Им будет сложно пережить такую зиму.
Николас не смог скрыть ни тревоги, ни удивления.
— У вас вести новее, чем у меня, — признал он. — Ко мне не приходило посланий из Кайта с пор, как я приехал на остров два месяца назад.
— Вы же брат чародейки, Николас, и должны знать, что мой народ обладает даром сообщения событий иными путями, нежели обычные люди, — сказал Мудрец, довольный, что создал вокруг себя тайну, и разгрыз еще один каштан. — Странно, почему Атайя со своими последователями живут в лесу, как нищие? Бесспорно, если бы они объединили свои силы, то смогли бы заставить короля выполнять их волю.
— Принцесса считает, что насилие только подтвердит, что колдуны порочны, какими их считают жители Кайта. Она надеется, что со временем все больше лорнгельдов откажутся от отпущения грехов, и у Дарэка не останется другого выхода, как изменить закон о магии.
— Время — роскошь, которой у нее нет, мой друг. Ее народ голодает без крыши над головой. — Брандегарт наклонился ближе, и крученое металлическое ожерелье вокруг его шеи засверкало, словно лунный свет. — Вы же брат короля, — отметил он как бы между делом, — вы не можете убедить его смягчиться?
Николас безрадостно рассмеялся.
— Вы переоцениваете мое влияние на него.
— Я удивлен, что вас это ничуть не расстраивает, — сказал Мудрец, выковыривая из зубов орех. — Быть принцем Кайта — и столь беспомощным.
Николас придерживался о себе другого мнения, и на него нахлынула волна негодования.
— О, я весьма зол по этому поводу. Меня изумляет, почему Дарэк так упрям, когда речь заходит о лорнгельдах, ведь наш отец держался противоположной позиции.
Брандегарт сочувственно кивнул:
— Жаль, что Бог не сделал вас старшим сыном. И Атайя не родилась мальчиком.
— Поверьте мне, ваша светлость, я сам над этим не раз задумывался. Иногда мне хочется, чтобы Дарэк… — Николас осекся, вспомнив, что однажды чародей уже заставил его рассказать больше, чем он собирался. — Однако Атайя тоже права. Силой проблемы Кайта не решить. А ее учитель, мастер Хедрик, считает, что ей судьбой предначертано изменить жизнь лорнгельдов. Он заранее знал, что ей предстоит возглавить кампанию. И поскольку он был ее учителем, то моя сестра, несомненно, идет по верному пути.
Глаза Брандегарта засветились от задора, и принц заподозрил, что выдал ему нечто слишком значительное, сам того не понимая. Но не успел он придумать равноценный вопрос, как раздался бойкий стук в дверь, возвещавший прибытие Тулиса — управляющего. Он вошел в кабинет, небрежно кивнул Николасу и поклонился хозяину.
— У нас небольшая неприятность, ваша светлость. Слуга его высочества решил вернуться в поместье без него. В свете неблагоприятной погоды мы хотели предложить ему… остаться на ночь.
— Неблагоприятной… что?
Николас метнулся к окну и распахнул ставни. Глазам стало больно от искрящей белизны. Снег валил такими хлопьями, что за ним едва виднелся двор, который плавно переходил в небо. Буран закончится не скоро.
Невероятно! — встревоженно подумал он. — Мы не так долго играли…
Разве можно что-то рассчитать, когда вмешивается колдун?
У лорд-маршала застрял ком в горле. Он вдруг понял, что это не природная метель, ее создал Брандегарт. Он сам видел, как мудрец накладывал заклинание, но не чтобы утихомирить ветер, а чтобы вызвать буран, и тогда его гость не сможет уйти. Ранальф, должно быть, что-то почувствовал и догадался об уловке. Иначе наемник не решился бы бросить его и не поскакал бы предупреждать Джозефа и остальных, что принц в опасности.
Николас попытался сглотнуть слюну, но не смог. Горло стянуло, словно на него набросили петлю. Планы Мудреца заходили дальше, чем азартная игра, и принц проклинал себя за то, что не понял этого раньше. Неудивительно, что ему позволили выиграть: так проще заманить остаться дольше. Тем не менее, очевидно, не все шло по расчету мага. Брандегарт стучал пальцами по эмалированному столу. Он явно не ожидал, что Ранальф попытается бежать, но старался скрыть раздражение.
— Чутье подвело меня, — отметил он с напускным спокойствием, с гордостью глядя на бурю. — Наверное, старею. Уже сорок два года. Хотя не хочу этого признавать.
Судя по тону, он так вовсе не думал. Когда заметил ужас на лице принца, то не стал больше лицемерить, и дружелюбную улыбку сменил злостный оскал. Николас понял, что он попал в ловушку.
— Где он сейчас? — спросил Мудрец, искоса посмотрев на управляющего.
— В большой зале. Приказать, чтоб его привели?
Брандегарт кивнул, Тулис поклонился и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь. Когда он вышел, чародей тихо засмеялся.
— Какая самонадеянность полагать, что он сможет преспокойно уйти из моего замка. Узнаю Ранальфа.
У Николаса отвисла челюсть.
— Откуда вы знаете…
Тут в каждой клетке его мозга будто забили тревожные колокола. Он понимал, что шансы сбежать ничтожны, но почему-то рванул к двери.
Колдун даже не поднялся с кресла, только едва повернул голову.
— Я бы не советовал вам прикасаться к дверной ручке, мой принц.
Николас услышал предупреждение слишком поздно, чтобы остановить руку. Он схватился за железо, и от пальцев до плеча потекла волна боли. Принц крикнул в шоке, попытался оторвать ладонь, но неземной холод приковал его к ручке.