Следующий кандидат в переговорщики, подполковник Павел Павлович, испугался еще сильнее. Не за себя. За планету Земля. Для него была невыносима ситуация, когда все оружие, имеющееся в его распоряжении, мощью которого он с полным основанием до сих пор гордился, оказалось бесполезным. В такой ситуации заключить договор с ипом означало одно: позорную капитуляцию. К этому он был не готов.
Трофим попробовал использовать прямой подкуп. Он стал раздавать свои таблетки здоровья в ближайшей аптеке. Там он познакомился с врачом терапевтом Кутько, который отнесся к деятельности Трофима положительно. Рассчитывал, что откроет совместно с инопланетянином Закрытое Акционерное Общество и обогатится, продавая пилюли долголетия по высокой, но доступной для широких слоев населения цене. Но когда выяснилось, что одной пилюли хватает на всю жизнь, и раздает их Трофим бесплатно, энтузиазм Кутько немедленно угас. Договор с ипом лишал его работы и доходов. Ясно, что в союзники он не годится.
Большие надежды Трофим связывал с интеллектуалами и профессионалами. Даров — астроном, знакомый с работами по поиску инопланетян. Полняев — фантаст. То есть человек, для которого сюжеты с инопланетянами — хлеб насущный. На эту парочку Трофим надеялся особо, но не вышло и с ними.
Астроному Дарову не понравилась способность ипов практически мгновенно перемещаться на огромные расстояния и совершать межзвездные перелеты. Это подорвало его веру в научную картину мира. Он посчитал, что его обманули и предали. Его знания оказались ложью. Не удивительно, что предложение продлить никчемное существование он воспринял как личное оскорбление. Долго-долго жить жалким неучем и глупцом, потерявшим возможность заниматься наукой, а ведь это единственное, чему он научился. Даров попробовал разузнать у Трофима хотя бы самые общие положения нового знания. Но тот и сам не знал подробностей. «Как вы к нам сумели прилететь? Какие физические принципы для этого использовали»? — спрашивал Даров. И получал ответ: «Да какая разница, раз я уже здесь! Землянам этого не нужно знать, стройте свои гигантские ракеты, они очень красивые». Даров возненавидел Трофима. Его страх перед ним был вполне обоснован: пропасть в знаниях делало взаимовыгодное сотрудничество невозможным, а тем более конкуренцию. Даже в познании мира. Наступил конец иллюзиям.
Фантаст Полняев невзлюбил Трофима без причин, этого требовала его профессиональная совесть. Наверное, слишком много фантастических книг прочитал. А там, понятное дело, чужой разум, как правило, враждебен человеческой цивилизации. Бывает, что и разумная плесень что-нибудь подлое придумает, а уж гуманоиды… Этот испугался от излишней начитанности.
— Вам просто не повезло, — сказал Уилов. — Среди людей есть любители экстремального разума.
— Но они не принимают решения.
— Наверное. Наша цивилизация предохраняется, не давая таким людям пробиться к власти.
— Вот и получается, что моя последняя надежда — это вы, Уилов.
— А что со мной не так?
— Вы отличаетесь от своих однопланетников тем, что интересуетесь будущим. А это значит, что вы способны отличить разовый доход от долговременной выгоды. Понимаете, принциальную разницу между фактами и тенденциями. Я предлагаю вам достаток и благоденствие. Потом, в будущем.
— Бесплатно, что ли?
— Можно и так сказать. Почти. Точнее, мы готовы вам даже приплатить.
— Анекдот я вспомнил. Тихий вечер. Человек сидит в удобном кресле и читает интересную книгу. Вдруг звонок в дверь, целые трели. Потом в дверь начинают стучать. Сначала кулаком, потом и ногами. «Кто там?» «Открывай, это я, твое счастье». «Ух ты». «Не веришь»? «Верю-верю, но уж очень настойчиво ты ломишься в мою дверь».
— Никогда не понимал земные интеллектуальные анекдоты.
— Все просто. Мне показалось, что вы заинтересованы наделить счастьем людей, в котором они не нуждаются. По этому поводу у нас говорят: «Насильно осчастливить нельзя»!
— Но вы еще не выслушали предложение. Мы обещаем обеспечить всех людей счастливой долголетней жизнью. Каждый человек проживет до 118 лет, оставаясь молодым и абсолютно здоровым. По существу, мы предлагаем вам прожить дополнительную активную жизнь. Или три, если правильно посчитать. Что же в этом плохого?
— Безвозмездно? Даром?
— Разве это так важно?
— Да.
— Я никогда не скрывал, что наше сотрудничество должно быть обоюдным и честным.
— Чего же вы потребуете от нас? Воду? Полезные ископаемые? Воздух?
— Нет. У нас этого добра хватает.
— И все-таки бесплатно?
— Любой альтруизм не безграничен. О своей выгоде мы не забываем. Только так может быть создана великая цивилизация. И потом — человечеству было бы стыдно и неприятно получать подарки, оставаясь неблагодарными попрошайками.
— И вы хотите получить от нас…?
— Только то, что вам, в принципе, не принадлежит.
— Конкретнее.
— После 118 лет люди должны попасть в полное наше распоряжение.
— Вы меня удивили, — признался Уилов. — Что это значит — в полное распоряжение?
— Я не могу ответить. Существует несколько способов подобного использования. Но какое отношение это имеет к нашему договору? Зачем торговаться о том, что вам не принадлежит.
— С какого-то момента наши жизни перестанут нам принадлежать? Абсурд!
— С момента подписания договора, — сердито сказал Трофим. — Если, конечно, он будет подписан. Земляне должны понять свою выгоду и отплатить добром. Сейчас лишь единицы доживают до 118 лет. После нашего вмешательства это станет нормой. Такова наша услуга. Приведу немного общеизвестных цифр. Сейчас средняя продолжительность жизни землянина — 75 лет. Значит, мы продлеваем на 43 года их фактическое существование, причем люди могут выбрать для себя оптимальный возраст, который обеспечит наилучшее интеллектуальное и физическое состояние. Люди не будут болеть и стареть. Правда, здорово! На этот промежуток вашей жизни мы не претендуем, распоряжайтесь им по своему усмотрению. Нам до этого нет дела. Но, повторюсь, подарочный режим ограничен 118 годами вашей жизни. После чего наша поддержка заканчивается. Но я напоминаю вам об этом только для того, чтобы вы окончательно поняли, что жизнь после 118 вам не принадлежит, и согласились с этим бесспорным и не обсуждаемым фактом. Можно сделать правдоподобные предположения о том, что произойдет, когда отведенное время закончится. Если повезет, люди умрут. Скорее всего, прекращение жизни будет болезненным. Согласитесь, что такой исход выглядит глупо. Это только один из возможных исходов и его легко избежать. Вы можете быть полезны нам. А это значит, что мы сможем договориться. Было бы правильно, если бы вы ответили на наш подарок своим подарком: добровольно предоставили свои отмирающие тела в наше распоряжение. Вроде бы все верно. И справедливо.
— Мучить все-таки будем?
— Нет, конечно. Мы брезгливые.
— Зачем мы вам понадобились?
— Даже мне известны десятки способов использования разумных существ с пользой для науки, искусства и новых технологий. Ваше существование принесет пользу нашей галактической цивилизации. Можно будет провести множество полезных опытов. Вам будут доверены работы с радиоактивными материалами. Эксперименты с новыми лекарствами. Подключение жабр и отработка питания от солнечных батарей, вживленных в тело. Неоценимым станет ваш вклад в создание новых технологий. Наша промышленность испытывает нехватку в биологических материалах. Они необходимы для совершенствования рабочих роботов и повышения их производительности труда. Для некоторых других работ нам требуются живые человеческие органы. Интерес у конструкторов вызывает ваш мозг. Его хотят использовать для управления космическими аппаратами. Таким образом исполнится ваша мечта: вы поучаствуете в освоении космического пространства. Но это предложения касаются только ваших интеллектуалов, отбор которых будет произведен заранее. Остальных будут использовать в массовых зрелищах и развлечениях. Например, в потешных боях, в качестве гладиаторов. И в спортивных соревнованиях, в качестве живых мишеней. Ваши воины будут задействованы в миротворческих операциях для подавления бунтов аборигенов. Так что скучать не будете.
— Вы это серьезно?
— По-моему, очень выгодное предложение.
— Но мы никогда не согласимся.
— Почему?
— Наша жизнь потеряет смысл. Такой договор лишит нас будущего. Мы будем знать, что пройдет какое-то время и нас используют для чуждых нам дел, потому что сами мы никакой ценности не представляем. Мы должны будем смириться с тем, что мы силос, биомасса. Простите, нам легче посчитать биомассой вас, Трофим. Поскольку вы лишены морали, милосердия и совести. То есть, вы лишены души, а потому всего лишь животное. Вы не понимаете, что ваше предложение распространяется не только на нас, но и на наших детей. Вы хотите, чтобы мы обрекли наших детей на вечное рабство, продали их за жалкое продление бессмысленного существования? Этому не бывать. Как сказал один умный человек: «Зачем вам бессмертие, если вы не в состоянии распорядиться и своей данной вам природой жизнью»?
— А может быть, вы научитесь?
Уилов рассмеялся.
— Учиться холопству? Вот так занятие.
— Не в первый раз человечеству нужно учиться новым принципам жизни. Включится механизм приспособления, и все само собой образуется.