Дорогу путникам преграждали шесть массивных цельнометаллических субъектов, вместо головы у каждого — блестящий черный бидон, откуда и исходили все эти чудовищные звуки.
— О чем это вы тут трепались? — громыхнул один из Бидонов.
— Уж не на наш ли счет проезжались? — гулко подхватил другой.
— Не иначе как про нас языки чесали, — прогудел третий.
— Мы — нет, это не мы, не мы это… — пролепетал Будильник. Единственный из всех троих он нашел хоть какие-то слова, пусть даже не совсем подходящие: — Мынеохнет… охнемыэто…
— Если не вы, то кто же вякнул, что девятнадцать, мол, все равно что двадцать без одного? — рявкнул один из Бидонов. — На нас небось намекал? Ведь нас и впрямь столько — девятнадцать! В том-то и беда!
— Я не знал, они не знали, все мы ничего не знаем… — вновь залепетал Будильник, а его приятели знай себе зияли: Веник — безмолвно разинутым ртом, Дырка — во всю ширь своей дыры.
— Нам не нравится, когда чужие расхаживают по нашему лесу и бормочут себе под нос невесть что!
Черные братья сделали шаг вперед. От грохота их сапог дрогнула земля, а с листьев величиной с добрую простыню закапала роса: что ни капля, то бочка влаги.
— Зачем пожаловали? — спросил один.
— Зачем — неважно, — проговорил другой. — Главное, что не туда.
— Здесь хода нет, — закрыл дискуссию третий.
Веник II наконец собрался с духом и пропищал:
— Мы шли, куда тропа выведет…
— Вот она и привела вас к самому концу, — грубо отрезал один из братьев.
— Бидонный кордон, — добавил другой.
— Как, вы еще здесь? — удивленно ахнул третий.
Будильник, Веник II и Дырка медленно попятились. Шестерка черных братьев — бидоны средней величины: Блок, Бастер, Бомба, Бренд, Банан и Бита, — зловещей стеной возвышались над ними.
— У нас и в мыслях не было беспокоить вас, а уж разговаривать о вас мы и вовсе не могли, поскольку даже не знаем, кто вы такие, — затарахтел Будильник в ритме учащенного «тик-так». — Мы только из-за недостатков своих явились… Вернее, чтобы исправить их…
Стена черных братьев дрогнула.
— Исправление недостатков ликвидировано.
Дырка отказывался верить своим ушам.
— Да, но Мудрый Исправитель Недостатков… слух о нем прошел по всему свету белому…
— Хмырь с косичкой, что ли? Его тоже ликвидировали.
— Его… более не существует? — впал в отчаяние Будильник. — Или он захворал? А возможно…
— И кто станет проявлять излишнее любопытство, тоже может попасть под ликвидацию.
— Как это понять? — вздрогнул Веник от дурного предчувствия.
— А вот так. Ликвидируем — и дело с концом.
Бита хлопнул ладонью по той части бидона, где полагалось бы быть голове. Жесть гулко отозвалась, и вся шестерка, как по команде, разразилась хохотом. Кованые сапоги растаптывали все, что под ноги попадалось, хрустели сломанные сучья, камни дробились в прах, брызгами разлеталась грязь.
Путники бросились бежать сломя голову. Кувырком скатились с тропинки, укрылись в лесу и через рвы-канавы, заросли кустарников, через переплетения корней спотыкались, падали, поднимались снова и, не чуя боли от впивающихся в тело колючек, от веток, хлещущих по лицу, бежали, не разбирая дороги. Лишь бы ноги унести! А ноги унесешь — и жизнь спасешь.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
где наши герои пытаются совершить невозможное и удивляются, что у них ничего не выходит. Однако еще не все потеряно
Беглецы нашли себе прибежище в дупле гигантского дуба, значительно возвышавшегося над остальными, так что дупло вполне могло сойти за просторную пещеру. Приятели являли собой жалкое зрелище. От латаной-перелатаной лиственной одежонки чудища почитай что ничего и не осталось: таким оголенным он отродясь не был. Позеленелые медные стрелки Будильника погнулись, на большую стрелку за время отчаянного бегства намотался целый пучок сена и травы. Некогда сверкающий сферический полукруг свалился, и заботливый хозяин приволок его в дупло под мышкой. Дырка тоже был не в лучшем виде: сжался, вибрировал, менял форму — простым глазом и не разглядишь.
Путники молча пытались привести себя в порядок. Веник II скрепил двумя острыми колючками огромный опавший лист дуба в надежде, вдруг да сойдет за какую-никакую одежонку. Точное Время распутал намотавшиеся на большую стрелку травинки, затем с грехом пополам очистил полусферу и тщательно прикрепил ее на макушку. Дырка пыхтел над дыхательными упражнениями — они действовали на него успокаивающе. Он надеялся, что, если расширятся легкие, расширится и он сам.
Приведя себя в порядок хотя бы настолько, чтобы не приходилось отводить глаза в сторону при взгляде друг на друга, вся троица уселась на дне дупла и принялась держать совет.
Прежде всего они пришли к выводу, что цель близка, ясней ясного: дом Мудрого Мастера должен находиться неподалеку. Однако попасть туда не так-то просто. Если, конечно, это вообще возможно. И столь же ясно, что случилась какая-то беда. Большая беда.
А ведь между тем они приобрели немалый опыт. Например: что может отпугнуть отважного странника, который преодолел болотистые топи и, не помутясь рассудком, пересек пустыню, сплошь поросшую сгинь-травой? Такому страннику плевать на опасности, и при виде какого бы то ни было препятствия он разве что презрительно отмахнется: экие пустяки, видали мы ужасы и пострашнее!
Но наши приятели не похвалялись своею храбростью.
С конца самой тонкой ветки могучего дуба, устремленной ввысь к облакам, друзья обозревали окрестности.
Увиденное повергло их в уныние. И не только их. Даже великан-дуб с тоски потихоньку потрескивал и уронил несколько листьев размером с простыню.
Невдалеке, на опушке мошной дубравы, вздымался пологий холм, вершину которого увенчивал дом. Не какой-то там спесивый замок, не дворец, не крепость, способная лишь отпугнуть доверчивого путника, а уютный дом, который прямо-таки манит нуждающихся в приюте. Не слишком большой, подавляющий своим величием, но просторный и выражающий достоинство. Друзья сразу поняли: этот дом может принадлежать лишь Мудрому Исправителю Недостатков.
Но на уютном холме, позади которого вилась синяя дымка тумана, окутывая край света, царила мертвая тишина. Даже воздух застыл над нею недвижно.
К вершине холма вели три дорожки. Одна змеилась из дубравы — именно по этой дорожке шли наши друзья, когда наткнулись на шайку черных братьев и чуть не поплатились жизнью.
Вторая тропка извивалась слегка правее, уходя к бескрайнему полю одуванчиков, миллионы белоснежных шаров кивали головами, каждая чуть ли не с футбольный мяч величиною.
Третья, несколько левее, выписывала зигзаги среди опаснейших скал — острия что твоя бритва, а верхушка — гигантская игла.
Но опасность исходила не от дубов-исполинов, хотя стоило им уронить на землю хоть один желудь, впору было нанести урон целому дому. И не от шаров одуванчиков, которые при легчайшем дуновении ветерка испускали ввысь облака белоснежной ваты, напрочь закрывавшие обзор. И даже не от острых скал, способных содрать с зазевавшегося путника обувку-одежку, да и кожу поранить.
Эти препятствия предстояло преодолеть каждому ущербному, желавшему попасть в гостеприимный дом Мудрого Мастера. Препятствия и преодолевались даже теми, кто ходить не мог: на руках, на спине. На плечах тащили их на холм товарищи по несчастью.
Опасность представляли Бидоны, преградившие пути-дороги.
Они разбили лагерь на тропах, ведущих через вековую дубраву, луг с гигантскими одуванчиками и край острых утесов к пологим склонам холма. Там и сидели в засаде, резвясь или скучая, но не пропуская ни одной живой души. Давили сапожищами, обращали в бегство всех забредших туда, через их кордон не пробраться было ни единому безглазому кроту, мухе о пяти лапках, улитке, лишившейся домика.
Цепляясь за ветви на вершине главного дуба-исполина, друзья с тоской изучали невеселую картину.
Будильник мурлыкал себе под нос утешительную песенку: «Я на дереве сижу и вокруг себя гляжу, выхода не нахожу и от этого грустю».
— Щу, — сказал Веник.
— Что значит «щу»? — переспросил Будильник.
— Не «грустю», а «грущу», потому что выхода не нахожу.
— Что ты понимаешь в рифмах, не говоря уже о душевных переживаниях! Лично я грустю.
— Чепуху городишь. Бессмысленную чепуху! «Грустю»! Такого слова вовсе не существует!
— Вы слышали? Я так чувствую, а он меня уверяет, будто бы этого не существует!
Рассерженные Веник и Будильник едва не сцепились врукопашную на верхушке дерева, но Дырка их приструнил.
— И не стыдно вам? Ссорятся да цапаются вместо того, чтобы голову ломать и выход искать!
— Голову я уже сломал, — уныло признался Веник. — Да без толку.
— А у меня даже голова не ломается, — добавил Будильник. — Оттого-то я и грустю. — И покосился на Веника: пусть-ка попробует это облезлое чудище опять к нему прицепиться, получит поделом.
Но Веник просто отмахнулся.
Воцарилось унылое молчание.
Затем Дырка взялся за ум. Сперва ухитрился побороть собственное отчаяние, после чего попытался встряхнуть товарищей. Закатил впечатляющую речь. Объяснял, втолковывал, приводил доводы, пытался поднять настроение: неужто стоило проделать такой долгий и трудный путь, чтобы отступить именно теперь, когда цель — вот она, перед носом? Продираться сквозь болотистые топи и ревущие пустыни, чтобы в последний момент сдаться на милость бидоноголовых? Неужели после стольких страданий, борьбы и жертв продолжать влачить жалкое существование с ущербами и недостатками?
Уговоры подействовали.
Будильник коротко тикнул:
— Тик-так.
Торчащие уши облезлого чудика дрогнули.
Мрак отчаяния развеялся.
— Проведем военный совет! — скомандовал Дырка. — Когда осаждали крепость, ту самую, где я состоял бойницей при бастионе, я нахватался кое-каких военных премудростей. Прорвемся!
И проанализировал ситуацию. Уверенным жестом указал с верхушки дерева на дом, на три лагеря Бидонов, на три пути к цели и погруженный в гробовую тишину склон холма, распростертый перед ними, словно на военной карте.