— Это верно. Ведь сначала мы выманили из города кошек, — напомнил Моховая Борода.
— Это по нашей вине крысы так легко захватили здесь власть. Именно мы допустили эту роковую ошибку.
— Ну, знаешь ли, — возмутился Полботинка, — не болтай глупостей, никакой ошибки тут не было. Ты-то должен бы знать, что всё взаимосвязано. Если бы мы не выгнали из города кошек, ни у одного из нас не было бы на груди медали. А если бы крысы не заполонили город, о нас не написала бы ни одна газета!
Моховая Борода не стал спорить с Полботинком, и Муфта продолжал читать:
— «Кто же они, эти накситралли, замечательные спасители нашего родного города? Их совсем не трудно узнать, потому что все трое очень маленького роста и чем-то даже напоминают гномов. При этом по внешнему виду они сильно отличаются друг от друга. Муфта всегда одет в большую муфту, для Моховой Бороды характерна борода из природного мха, а Полботинка носит туфли без носов, чтобы удобнее было шевелить пальцами ног. Жильём для них служит уникальный красный автофургон, оборудованный всем необходимым в хозяйстве».
И дальше следовали слова, больше всего взволновавшие друзей:
— «Дорогие сограждане! — читал Муфта. — Давайте не забывать, чем мы обязаны накситраллям! Всегда и всюду будем окружать их вниманием и выражать достойное уважение!»
— Так вот, значит, где зарыта собака! — с изумлением заметил Моховая Борода. — Теперь ясно, почему всё кафе с нас глаз не сводит! Полботинка тут же незаметно приосанился.
— Да-да, — сказал он, победоносно оглядываясь по сторонам. — Мы привлекаем заслуженное внимание. На нас смотрят совсем не просто так, а как раз с достойным уважением.
Но взглядами дело не ограничилось. Вскоре из-за соседнего столика поднялась полная дама и, любезно улыбаясь, подошла к накситраллям.
— От всей души благодарю вас, наши маленькие спасители! — нежно проворковала она. — Благодаря вам у меня в подвале сохранилось ещё много банок с вареньем. Крысы только успели проникнуть в подвал, когда вы вместе с кошками вошли в город и положили конец крысиному произволу.
И прежде чем накситралли успели что-либо ответить, она вынула из сумки три шоколадные конфеты и сунула каждому из них в рот по конфете.
Накситралли не знали, что и думать. Против конфет они, разумеется, ничего не имели, но, с другой стороны, они же всё-таки не какие-нибудь малые дети, которым вот так, ни с того ни с сего, можно совать в рот конфеты, к тому же на глазах у стольких зрителей.
Но дальше дело приняло уж вовсе невозможный оборот. Женщина вдруг схватила Муфту на руки и принялась ласкать и тискать его.
— Ох ты, моя крошечка! — приговаривала она. — Ты такой мягкий и славный, дай я тебя обниму и приласкаю.
Она щекотала у Муфты за ухом и под подбородком, гладила его муфту.
Муфта покраснел как рак и сильно вспотел.
— Прошу вас, пожалуйста, — умоляюще бормотал он, — я вас очень прошу, довольно, честное слово, довольно. Но женщина будто и не слышала.
— Ах ты, мой малышок, — ласково повторяла она и продолжала тормошить Муфту. — До чего же ты мягкий, так бы и держала тебя на руках.
Моховая Борода и Полботинка хмуро наблюдали за этой сценой и не представляли, как помочь другу.
Прошло немало времени, прежде чем женщина посадила Муфту на стул.
— Неслыханно, — уныло пробормотал растрёпанный Муфта и принялся искать в муфте расчёску, чтобы хоть немного привести себя в порядок.
Тем временем женщина подошла к Полботинку.
— А вот и ты, мой птенчик! — сказала она, по-прежнему улыбаясь, протянула руки и собралась схватить на руки Полботинка.
Но тут произошло нечто совершенно неожиданное, нечто просто невероятное. Раздался испуганный визг, и женщина молниеносно отскочила от Полботинка. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, а на голой руке ясно проступили следы маленьких зубов.
Муфта и Моховая Борода оторопели. Конечно, они полностью осуждали назойливость женщины, однако кусаться — это, по их мнению, было уж слишком.
— Полботинка! — сурово сказал Моховая Борода. — Ты укусил даму! Как это могло случиться?
Полботинка и глазом не моргнул.
— Только что я получил шоколадную конфету, — ответил он. — Но это совсем не значит, что я позволю так обращаться со мной.
— Ты же не собачонка, — сердито покачал головой Моховая Борода.
— Но во всяком случае, не комнатная болонка, — задиристо заявил Полботинка.
К счастью, женщина быстро оправилась от испуга и попыталась сделать хорошую мину при плохой игре.
— Ах ты, мой маленький шалунишка, — сказала она и погрозила Полботинку пальцем. — Я ведь не со зла… В другой раз не стоит так горячиться.
Она даже попыталась снова улыбнуться, но улыбка получилась довольно кислая. В конце концов она вернулась к своему столику. Таким образом, происшествие закончилось довольно благополучно, однако настроение друзей было вконец испорчено. Полботинка и сам уже понял, что вёл себя не очень-то достойно, но это запоздалое раскаяние не могло поправить дела.
— Может быть, уйдём отсюда? — угрюмо сказал Муфта.
Остальные тут же согласились с его предложением. И в самом деле, чего уж сидеть здесь в центре внимания, когда тебя каждую минуту могут схватить на руки. Но было уже поздно.
— Добро пожаловать в наше скромное летнее кафе! Я очень рада обслужить вас.
Это сказала официантка, которая наконец-то подошла к столику друзей и стала ставить с подноса на стол разные пирожные и бутылки с лимонадом всех сортов.
— Извините, — проворчал Моховая Борода. — Здесь, видимо, какое-то недоразумение — ведь мы ещё ничего не заказывали. Официантка лукаво улыбнулась.
— Не беспокойтесь, — сказала она, — фирма заплатит. И, заметив, что накситралли не совсем поняли её слова, она пояснила:
— Ведь вы спасли наш город от крыс. Не будь вас, крысы съели бы абсолютно все наши пирожные и едва ли оставили даже муку, из которой можно было бы испечь новые. Поэтому кафе в знак благодарности угощает вас бесплатно.
Официантка опустошила поднос, пожелала друзьям приятного аппетита и удалилась.
— Вот это я понимаю! Прямо завалила стол пирожными, — удовлетворённо отметил Полботинка, накладывая угощение на свою тарелку.
— В самом деле, — кивнул Муфта, — боюсь только, не будет ли обременительно для нас осилить эту груду. Но Моховая Борода сказал:
— Обременительно-то оно обременительно, однако меня гораздо больше тревожит бремя славы. Муфта кивнул.
— И я никогда не думал, что слава — такое тяжкое бремя, — заявил он. — Люди уставились на нас, как на невиданных зверей. И к тому же ещё эти дурацкие ласки.
— От всего этого нас может избавить только хороший отдых, — добавил Полботинка.
Они принялись за угощение, чтобы поскорее отправиться отдыхать. И несмотря на тяжкое бремя славы, пирожные улучшили их настроение.
Автографы.
— Я сыт по горло, — сообщил Муфта.
— В меня тоже больше ничего не лезет, — вздохнул Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
— С одного пирожного я, пожалуй, ещё мог бы съесть ягоды — и тогда всё.
Но стол прямо ломился под блюдами пирожных и бутылками лимонада, и официантка то и дело приносила новые.
— Пожалуйста, — обратился Моховая Борода к официантке, когда она снова подошла к их столу с полным подносом. — Пожалуйста, не приносите нам больше ничего. Пирожные, конечно, очень вкусные и лимонад великолепно шипит, но ведь всему на свете есть предел.
Официантка пожала плечами и сказала сочувственно:
— От кафе я уже больше ничего не приношу. Дело в том, что посетители кафе тоже хотят вас угостить. Например, дама, которую укусили, заказала для вас двадцать четыре пирожных.
Моховая Борода разглядывал воробьев, которые чирикали в летнем кафе среди столов и стульев, выискивая упавшие крошки.
— Вы могли бы эти пирожные отдать птичкам, — сказал он. Но официантка качала головой.
— Так не годится, — ответила она. — Это может обидеть заказавшего. С тем, что заказано для вас, вам всё-таки придётся справиться самим.
С этими словами она быстро уставила стол новыми лакомствами и торопливо ушла.
Накситралли растерянно переглянулись.
— Ещё немного — и наше здоровье испорчено на весь отпуск, — сказал наконец Муфта. — У меня мысль: нам следует удрать.
— Кажется, и в самом деле другого выхода нет, — кивнул Полботинка. — Попробуем задать стрекача от собственной славы. Моховая Борода на мгновение задумался.
— Слава, как тень, она преследует тебя повсюду, — заявил он затем. — Однажды заслужив славу, от неё уже никуда не денешься. Но попытаться всё-таки можно.
Итак, дело было решено, и оставалось выждать подходящий момент для побега. И он не заставил себя долго ждать. Едва официантка у одного из дальних столиков углубилась в подсчёты, как друзья быстро соскочили со стульев и выскользнули из кафе…
Машина Муфты стояла немного поодаль, на стоянке, и они со всех ног пустились туда.
— До чего унизительно, — пыхтел Моховая Борода. — Ведь мы ни в чём не провинились, а приходится убегать, как каким-нибудь жуликам!
— И от чего? — подхватил Полботинка. — От собственной славы! Вскоре, однако, выяснилось, что Моховая Борода тогда, в кафе, говорил сущую правду. Скрыться от собственной славы и в самом деле оказалось нелегко. Едва они успели добежать до площади, как один юноша решительно преградил им дорогу.
— Пожалуйста, остановитесь на минуточку, мои дорогие спасители,сказал он и вежливо поклонился. — У меня к вам серьёзная просьба.
Запыхавшиеся накситралли остановились.
— Очень сожалеем, — не без вызова ответил Полботинка, — но у нас только что начался отпуск, а в отпуске серьёзными делами не занимаются.
Юноша явно смутился.
— В таком случае, я, конечно, прошу прощения, — сказал он и снова поклонился. — Я, правда, не знал, что вы в отпуске, но мне очень хочется иметь ваши автографы.
— Ах, автографы, — пробормотал Моховая Борода.