Подхваченные людским потоком, они продвигались вперёд, разглядывая полки.
— Спорттовары! — вдруг воскликнул Полботинка, внимание которого привлёк спортивный отдел магазина.
— Не понимаю, почему мы до сих пор так мало занимались спортом. Но ведь отпуск — самое подходящее время для спорта, и я думаю, что нам надо хорошенько запастись спортивным инвентарём!
Моховая Борода и Полботинка встретили это предложение без особого восторга.
— Я считаю, что туристское снаряжение нам гораздо нужнее, — сказал Моховая Борода. — Во время отпуска было бы неплохо пойти в поход, чтобы познакомиться с окружающей природой и с достопримечательностями края.
— Не забудьте о купальных простынях, — добавил Муфта. — Вы только представьте себе, как приятно на берегу завернуться в махровую простыню.
Полботинка открыл было рот, чтобы пространно рассказать о значении спорта, как вдруг увидел отдел игрушек, и спортивный инвентарь тотчас же вылетел у него из головы!
— Вот это да! — прошептал он в восторге. — Посмотрите, какие замечательные игрушки!
— К чему они нам? — проворчал Муфта.
Но Полботинка не слышал его. Он торопливо проталкивался к игрушечному отделу, и Моховой Бороде с Муфтой ничего не оставалось, как следовать за ним. Наконец они догнали его у прилавка с надувными резиновыми игрушками. Глаза Полботинка сияли от восторга.
— Вы только посмотрите! — говорил он, протягивая руку к резиновым зверюшкам. — Посмотрите, какая прелесть!
— Ну и что? — настороженно спросил Моховая Борода. — Не собираешься ли ты их покупать?
— Разумеется, собираюсь! — заявил Полботинка. — Надувные резиновые игрушки — это именно то, что нам потребуется на берегу моря. Мы, конечно, можем зарыться в песок и пить лимонад, но без резиновых зверей отпуск нам в конце концов наскучит.
Муфта и Моховая Борода задумались. А вдруг Полботинка и в самом деле прав?
Возле монотонной морской голубизны резиновые зверюшки и впрямь будут ласкать взор. Тем более, что, если их надуть, они прекрасно держатся на воде…
— Ну так и быть, — сказал Муфта и тут же обратился к продавщице: — Мне, пожалуйста, крокодила.
— А мне льва, — попросил Моховая Борода.
— А мне слона, — радостно заявил Полботинка. — Только у которого хобот подлиннее, если можно. Продавщица понимающе кивнула.
— Прекрасный выбор, — сказала она. — Это всё звери жарких стран и очень друг к другу подходят.
Затем она на минутку задумалась и добавила:
— По правде говоря, у нас тут есть ещё один прекрасный набор — только сегодня поступил в продажу, а уже почти раскуплен. Сейчас покажу. — Она вытащила из-под прилавка большую коробку и, открывая её, продолжала: — Будьте любезны. Вот они, три маленьких человечка, спасшие наш город от крыс.
Умело и быстро она одного за другим надула всех трёх человечков и поставила на прилавок резиновых Мохового Бороду, Полботинка и Муфту.
— Какой милый! — воскликнул Муфта и схватил надувного Муфту, чтобы получше разглядеть его.
— Разумеется, — подтвердила продавщица. Она хотела ещё что-то сказать, но вдруг умолкла и изумлённо уставилась на накситраллей.
— Но послушайте! — наконец воскликнула она. — Ведь это же вы сами!
— Действительно, какое совпадение, — смущённо улыбнулся Моховая Борода.
И в ответ на улыбку Моховой Бороды на лице продавщицы тоже расцвела улыбка.
— От души поздравляю, — сказала она, — и ещё раз хочу подчеркнуть, что этот набор очень охотно покупают.
Накситралли тоже внесли свою долю — ну как не купить себе подобных резиновых человечков.
— Мне, пожалуйста, Муфту, — сказал Муфта.
— Мне Моховую Бороду, — сказал Моховая Борода.
— А мне десяток Полботинков, — сказал Полботинка, — можно подарить знакомым.
— Вот именно! — согласилась продавщица. — Лучшего подарка и не придумаешь!
Она завернула покупки в бумагу и протянула накситраллям. Друзья расплатились и вежливо попрощались с любезной продавщицей.
— Ну, так, — сказал Муфта. — Теперь приступим к покупке отпускного снаряжения. Прежде всего — купальные простыни, а потом всё остальное.
Но Полботинка уже пробирался к другому прилавку игрушечного отдела, где продавались заводные игрушки.
— Погоди, Полботинка! — строго сказал Моховая Борода. — На этот раз нам довольно игрушек!
— Безусловно, — подтвердил Муфта. — Больше никаких игрушек! Сейчас на очереди купальные простыни.
Полботинка остановился и посмотрел на друзей.
— Не забывайте, что у меня было тяжёлое детство, — помедлив, сказал он. — Меня никогда не баловали и не задаривали игрушками. И теперь, когда наконец-то я имею возможность приобрести заводную игрушку, вы хотите запретить мне это!
Муфта и Моховая Борода промолчали.
Да и что на это ответить? Им пришлось примириться с положением и смотреть со стороны, как Полботинка подходит к прилавку с заводными игрушками.
— Что вам угодно? — обратилась продавщица к Полботинку.
Полботинка обежал глазами все полки. Заводные автомобили, автобусы, тракторы, утки, куры, лягушки… Выбор был действительно огромный, ничего не скажешь.
— Что бы вы мне посоветовали? — растерянно спросил Полботинка.
Продавщица внимательно посмотрела на него.
— Ах, вам…
Она подумала и решила.
— Знаете, — сказала она, понизив голос до шёпота, — у меня остался один экземпляр заводной мышки Полботинка. Я, правда, хотела придержать её для своих знакомых, но вам её всё-таки отдам. У меня такое чувство, что именно вам эта мышка больше всего подойдёт.
Сказав это, она достала из-под прилавка жестяную мышку, завела её и пустила. Маленькая мышка с чуть слышным скрипом кругами побежала по прилавку.
Полботинка глядел на неё как зачарованный.
— Здорово! — изумился он. — Какой сюрприз!
— Вот видите, — улыбнулась продавщица. — Я сразу подумала, что вам понравится.
И тут Полботинка не выдержал. Он захлопал в ладоши и стал безудержно подпрыгивать.
— Какой сюрприз! — повторял он. — Какой сюрприз!
Тем временем Муфта и Моховая Борода подошли поближе, и им тоже пришлось признать, что заводная мышка Полботинка выглядит очень мило и совсем как настоящая.
А Полботинка продолжал прыгать так высоко и в таком неописуемом восторге, что в конце концов у него рубашка вылезла из штанов. И вдруг…
Что-то упало на пол. Это была игрушечная мышка Полботинка. Настоящая игрушечная мышка, на маленьких колесиках. Она истёрлась и потускнела. Но она была настоящая.
На мгновение воцарилась полная тишина. Полботинка стоял неподвижно. Потом он нагнулся и поднял с полу свою игрушечную мышку.
— Моя миленькая, — прошептал он. — И как я мог забыть о тебе.
Он поднял свою мышку повыше и коснулся её губами. И в тот же миг заводная мышка на прилавке остановилась.
Прибытие в гостиницу.
Магазинная лихорадка у накситраллей как-то сразу прошла. Заводная мышка так и не была куплена. И всё остальное тоже.
— Чувства важнее, чем вещи, — сказал Моховая Борода. — И нам об этом никогда нельзя забывать.
Они вышли из универмага и направились к машине.
— А теперь жми на газ! — сказал Полботинка, незаметно, сквозь рубашку, поглаживая свою игрушечную мышку. — Нас ждут солнце, воздух и вода!
Машина тронулась.
Друзья едва успели доехать до ближайшего перекрёстка, как люди вдруг хлынули на мостовую, и Муфте пришлось резко затормозить.
— Наши крошки! — слышалось вокруг. — Наши славные освободители! Наши маленькие герои!
Ехать дальше оказалось невозможным.
Полботинка приветливо помахал из окна машины рукой, и это вызвало новый поток всеобщего ликования. Щёлкали фотоаппараты. Кто-то сунул в окно машины корзину яблок. Какой-то мальчонка мелом нарисовал на капоте улыбающиеся рожицы накситраллей.
Но самим накситраллям было не до улыбок.
— Когда же мы выберемся из города? — волновался Муфта.
— Во всяком случае, не так скоро, — заметил Моховая Борода. — Образно говоря, нас окружает стена славы.
— Правда, — сказал Полботинка. — Мы пленники славы. При этом он снова помахал рукой, и толпа ответила ликующими возгласами.
— Размахался! — упрекнул Муфта Полботинка. — Этим ты ещё сильнее разжигаешь людские страсти. Но Полботинка опять-таки помахал.
— Хватит! — рассердился Моховая Борода. — Тебе что, хочется сидеть у славы в плену?
Полботинка ничего не ответил, но махать перестал. И в глубине души он должен был признать, что в замечании Моховой Бороды скрывалась доля правды. Внутри что-то приятно щекотало, и, конечно, это ощущение было вызвано ничем иным, как жаждой славы.
А народ всё толпился вокруг машины, и неизвестно, чем бы вся эта история кончилась, если бы на большом доме, близ которого они остановились. Муфта вдруг не увидел огромную вывеску. На ней было написано одно-единственное слово: «Гостиница». Но этого единственного слова было достаточно, чтобы направить мысли Муфты совсем в другую сторону.
— Дорогие друзья, — сказал Муфта. — Ясно, сейчас нам из города не выбраться. Почему бы в таком случае не остановиться в гостинице? Снимем комнату и спокойно отдохнём. А завтра рано утром, пока улицы ещё безлюдны, мы сможем без помех отсюда уехать.
— Блестящая мысль, — согласился Полботинка. — А ты как считаешь, Моховая Борода?
— Я слышал, в гостиницах есть лифты, — неуверенно сказал Моховая Борода. — Вдруг мою бороду прищемит дверью лифта? Полботинка засмеялся.
— Так ведь двери лифта закрываются не навеки, — сказал он. — Каждый раз, когда лифт останавливается, двери сами открываются.
Эти слова вполне успокоили Моховую Бороду, и, таким образом, дело было решено.
Накситралли вышли из машины, очутились на раскинувшейся перед гостиницей площади и, с трудом пробиваясь в ликующей толпе, добрались, наконец, до стеклянной двери. Ещё мгновение, и вот они стоят в огромном холле, с любопытством озираясь по сторонам.
Холл прямо кишел людьми: одни входили, другие выходили, одни пререкались с администратором, другие выбирали в журнальном киоске журналы или в киоске «Сувениры» — сувениры. Носильщики в форменной одежде толкали перед собой на тележках горы чемоданов от входной двери к лифтам и обратно. Накситралли с удовлетворением заметили, что не привлекают особого внимания. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — ведь в гостиницах останавливаются жители дальних городов и даже других стран, они могут ещё вовсе ничего не знать о замечательных делах накситраллей.