— Брусника! — воскликнул Полботинка. — Ещё брусничка! Они как раз подошли к перекрёстку, и найденная Полботинком ягода указала, куда свернуть, вселив при этом в их сердца новую надежду.
Следующую ягоду нашёл Муфта. Затем настала очередь Полботинка первым заметить ещё одну ягодку. Теперь уже не было сомнения в том, что они идут по верному следу. Свинцовая тяжесть сама по себе стала убывать, и они снова прибавили шагу.
— Стоп! — воскликнул вдруг Муфта.
Целая пригоршня брусники! Целая пригоршня, брошенная сразу! Что бы это значило? Почему Моховая Борода вдруг проявил такую расточительность?
— Одна, две, три, — пересчитывал Полботинка найденные ягоды. — Шесть, семь, восемь… одиннадцать, двенадцать. Целых двенадцать ягод.
Муфта и Полботинка в недоумении уставились друг на друга.
— Видно, Моховой Бороде больше не понадобилась брусника, — сказал Муфта.
— Следовательно, он прибыл на место, — решил Полботинка.
— Наверное, он бросил сразу столько брусники для того, чтобы мы не прошли мимо, не заметив её, — рассуждал Муфта.
И тут они увидели ещё целую цепочку ягод. Они лежали на одинаковом расстоянии одна от другой и вели прямо к двери высокого дома.
— Ясно, — сказал Полботинка. — Здесь, значит, наш дорогой Моховая Борода и проживает.
— Проспект Свободы, — прочитал Муфта табличку на углу дома. — Номер 9.
Полботинка покачал головой:
— Проспект Свободы! Это звучит как насмешка — быть в плену на проспекте Свободы!
Насмешка насмешкой, но теперь они точно знали, где томится Моховая Борода. Они запрокинули головы и принялись внимательно разглядывать окна. В этот момент отворилось одно из окон третьего этажа. Из него на палке от щётки вывесили покачивающуюся хозяйственную сумку.
— Странная манера вывешивать за окна сумки, — заметил Полботинка.
И тут к их ногам упала ягода брусники. Эта ягодка была брошена из сумки.
Муфта и Полботинка, конечно, не могли предположить, что, едва зайдя в квартиру дамы, Моховая Борода сразу пожаловался на сильную усталость и притворился, что совсем засыпает. И когда он к тому же принялся ужасным образом храпеть, даме пришлось сунуть своего любимца в сумку и, по обыкновению, вывесить за окно, на что Моховая Борода втайне и рассчитывал. Муфта и Полботинка не подозревали и того, что, бросив вниз последнюю ягодку, Моховая Борода и в самом деле крепко уснул в сумке. Но какое всё это имело значение! Теперь главное было — как-нибудь вызволить его из сумки.
Как-нибудь… Но как? Достать его с такой высоты не удалось бы даже самому высокому человеку на свете…
— Надо с кем-нибудь посоветоваться, — решил Полботинка.
Но с кем?
И тут они вспомнили о Вольдемаре. Вольдемар был единственным человеком в городе, к которому они решились бы обратиться со своей бедой. К тому же они обещали Вольдемару непременно навестить его. Может быть, Вольдемар уже поджидает их. Конечно, поджидает, у него нет здесь ни родных, ни друзей. Кроме них, ему некого ждать в гости.
План освобождения.
Добравшись до больницы, Муфта и Полботинка привязали Воротника к фонарному столбу. Этого, конечно, можно было и не делать, потому что Воротник и без того подождал бы. Но Муфта не хотел, чтобы прохожие сочли Воротника за какую-то бродячую собачонку, и поэтому счёл необходимым привязать его.
— Я надеюсь, Вольдемар чувствует себя сегодня лучше, — сказал Муфта.
— Я тоже надеюсь, — согласился Полботинка. — Но не следует забывать: выздоравливающие больные самые несносные. Выздоравливающий слишком торопится совсем поправиться и начинает вести себя ужасно беспокойно.
Они вошли в больничную дверь, прошли мимо гардероба и направились по коридору к палате Вольдемара.
На полпути они встретили сестру Кирси, она несла шприц и какие-то ампулы.
Если в прошлый раз она не обратила на Муфту и Полботинка почти никакого внимания, то теперь на её лице расплылась широкая улыбка.
— Здравствуйте, крошки! — поприветствовала она, останавливаясь. — Опять пришли навестить дядю Вольдемара?
Накситралли тоже остановились и вежливо поклонились.
— Да, была такая мысль, — ответил Полботинка. А Муфта спросил:
— Не могли бы вы сказать, как он себя чувствует?
— Сейчас очень трудно сказать что-нибудь определённое, — любезно пояснила сестра Кирси. — Он беспрестанно охает, просто невыносимо. Но с другой стороны, у него прекрасный аппетит и температура больше не поднимается, вероятнее всего, дело пошло на поправку.
— А не стал ли он беспокойнее? — поинтересовался Полботинка.
— О, да, — сказала сестра Кирси. — Он невыносимо беспокоен.
— Хороший признак, — заметил Полботинка. А сестра Кирси продолжала:
— Честно говоря, его беспокойство начинает уже надоедать. Из-за него скоро не будет оставаться времени для других больных. Сегодня, например, он меня вызывал звонком не меньше десяти раз. И представьте себе, лишь для того, чтобы спросить, не видно ли вас.
— Нас? — растроганно спросил Муфта.
— Ну конечно, — улыбнулась сестра Кирси. — Он говорит, что, кроме вас, у него никого нет.
Она уже собралась идти дальше, но вдруг, словно что-то вспомнив, спросила:
— Ведь вы накситралли, не так ли?
— Да, — в один голос подтвердили Муфта и Полботинка.
— Значит, я была всё-таки права, — довольно заявила сестра Кирси. — Кстати, я читала о вас в газетах… Однако разрешите спросить, где же ваш третий спутник?
Муфта и Полботинка, конечно, не могли предполагать какого-либо подвоха. Да и откуда им было знать, что сестра Кирси на самом деле прекрасно осведомлена о судьбе Моховой Бороды.
— Он похищен, — ответил Полботинка.
— Похищен! — воскликнула сестра Кирси. — Силы небесные!
Её удивление было не совсем притворным. Дама довольно туманно рассказала сестре Кирси, как ей удалось заполучить Моховую Бороду.
И теперь эта история очень заинтересовала её.
— Как же это случилось? — допытывалась она.
— Нашего друга просто-напросто украли, — сказал Муфта. — Но подробностей мы, к сожалению, не знаем.
— И представьте себе, — добавил Полботинка. — Вором оказалась какая-то дама. Нам удалось даже узнать её адрес: проспект Свободы, дом девять. Там эта дама и держит бедного Мохового Бороду в заточении.
— Насильно? — удивилась сестра Кирси.
— Ну конечно, — подтвердил Муфта. — Добровольно Моховая Борода не пробыл бы там ни одной минуты. Уж мы-то знаем.
— Только вот… — Полботинка многозначительно кашлянул. — Только вот мы надеемся, что ему недолго осталось томиться в плену. Лицо сестры Кирси вспыхнуло от любопытства.
— Ах, правда?
— Мы освободим его! — заявил Муфта. А Полботинка сказал:
— Именно об этом мы и хотим посоветоваться с Вольдемаром.
— О-о, — произнесла сестра Кирси. — Интересно, очень интересно. Я надеюсь, что дядя Вольдемар сумеет дать вам полезный совет. И тут она вдруг заторопилась.
— Мне надо спешить, — улыбнулась она, словно извиняясь. — Меня ждут.
Она торопливо ушла, хотя на самом деле её сейчас никто не ждал. Она поспешила к телефону и набрала номер дамы.
— Я вас немного побеспокою, — начала она, как только дама взяла трубку. — Вы знаете, какие ужасные разговоры идут в городе? Что вы, мол, просто похитили своего крошку, что вы держите его у себя силой. Просто невероятно, до чего люди могут додуматься, не правда ли?
— Действительно, — послышался в ответ голос дамы. — И кто же такие глупости говорит?
И когда сестра Кирси подробно передала ей свой разговор с Муфтой и Полботинком, дама сказала возмущённо:
— Я надеюсь, сестра Кирси, уж вы-то, во всяком случае, не верите этим бредням? Я нашла своего крошку заброшенным в какую-то собачью будку, где он, несчастный, спал на трухлявой соломе. Разве это можно назвать похищением, если я взяла его с собой, чтобы приютить в моей квартире! Разве это насилие, если я по-матерински забочусь о нём, кормлю и лелею?
— Не волнуйтесь понапрасну! — пыталась успокоить даму сестра Кирси. — На пустые разговоры не стоит обращать внимания. Но теперь вы отлично знаете, что его надо сторожить, они, мне кажется, действительно намерены его похитить. Если мне удастся услышать какие-нибудь новости, я обязательно вам позвоню.
— Благодарю вас, — сказала дама. — Я буду весь вечер дома.
В то время как проходил этот знаменательный разговор, Муфта и Полботинка подошли к палате Вольдемара. Из-за двери доносились знакомые стоны, моментально прекратившиеся, когда друзья постучались.
— Войдите! — прогремел Вольдемар.
И как только накситралли вошли в палату, он воскликнул:
— Ну наконец-то! Я жду вас с самого утра.
Муфта протянул Вольдемару букет цветов, а Полботинка поставил на тумбочку большую коробку шоколадных конфет. На этот раз они быстро пришли к единодушному решению порадовать больного приятным гостинцем. И им не пришлось об этом жалеть, потому что Вольдемар обрадовался, открыл коробку и предложил им.
— Угощайтесь, — сказал он. — Не стесняйтесь! Они и не стеснялись. Муфта взял одну, а Полботинка семь шоколадных конфет.
— Ну, как ваше здоровье? — спросил Муфта. Вольдемар сердито крякнул.
— Здоровье в порядке. Только они с удовольствием держали бы нас в больнице до конца жизни. Ночью я видел во сне своего слона. Без него мне не жизнь, а одно мучение. Тоска, как говорится. Телесные страдания ничто по сравнению с этой тоской. Но вам, наверное, этого не понять.
— Почему же! — воскликнул Полботинка. А Муфта добавил:
— Ведь и нас разлучили с нашим лучшим другом.
— Правда? — поднял голову Вольдемар. — И вас тоже? Муфта и Полботинка стали рассказывать. Они рассказали о посещении дамой гостиницы и об исчезновении Моховой Бороды, о неожиданной встрече в парке и о том, как им удалось найти дом, где живёт дама.
— Там он теперь и болтается, — сказал в заключение Полботинка, — засунутый в хозяйственную сумку и вывешенный из окна третьего этажа.