— Прежде всего мне хотелось бы развеять твои сомнения, — ласково обратилась она к Моховой Бороде. — Всё это тебе не снится, а происходит наяву. Ты в самом деле лёг спать на моём диване, но когда наконец заснул, я перенесла тебя в хозяйственную сумку.
— А зачем вы это сделали? — искренно удивился Моховая Борода.
— Я случайно узнала, что друзья собираются тебя освободить — продолжала дама. — Я хорошенько обдумала твоё положение. И наконец поняла, что твоё место среди твоих друзей и что я не имею права насильно удерживать тебя. Тогда я положила тебя в хозяйственную сумку, чтобы друзья могли спасти тебя.
Воцарилось молчание.
— Сначала я думала лишь издали посмотреть, как ты уходишь, — сказала дама, — но не выдержала — так хотелось ещё разок приласкать тебя!
И тут она подхватила Моховую Бороду на руки и обняла его. А в глазах у неё стояли слезы.
— До свидания, мой маленький! — сказала она. — Желаю тебе только добра.
Опять молчание. Каждый думал о своём.
Когда дама наконец поставила Моховую Бороду на землю и выпустила из рук, она вдруг уставилась на слона.
— Какой великолепный зверь! — одобрительно сказала она. — Он действительно породистый?
Этот вопрос, несомненно, предназначался Вольдемару.
— Это африканский слон, — растерянно ответил он.
— О-о, — протянула дама. — Если бы вы только знали, как я люблю животных.
Вольдемар кашлянул. Он был вынужден в душе признать, что дама была вовсе не так ужасна, как он считал до сих пор. Даже наоборот…
— В зоопарке есть и другие замечательные звери, — сказал Вольдемар даме. — Я мог бы как-нибудь рассказать вам о них…
Дама улыбнулась и вытерла слезы.
— Благодарю вас, — сказала она. — Я очень тронута и, безусловно, принимаю ваше радушное предложение. Очень рада с вами познакомиться. Вы действительно необыкновенно добрый человек, как, впрочем, о вас и говорят.
Вольдемар густо покраснел, но в темноте это было совсем незаметно.
— Я тоже очень рад этому неожиданному знакомству, — тихо пробормотал он.
Итак, пришла минута расставания. Дама ещё раз приласкала Моховую Бороду.
— Счастливого пути! — пожелала она и погладила по головке всех накситраллей по очереди.
— Счастливого пути, — сказал и Вольдемар, сидя верхом на слоне. — Напишите как-нибудь, если будет время.
— Обязательно, — сказал Муфта. — Я уже давно никому не писал писем, даже самому себе.
Накситралли уселись в машину. Муфта завёл мотор и с чувством продекламировал:
Радостно сердце трепещет в груди,
Тёплое море нас ждёт впереди.
Впервые после многих трудных дней Муфта снова сочинял стихи, и, как отметил Полботинка, это был очень хороший признак.
Эно Рауд.Муфта, Полботинка и Моховая Борода.
Ужасный случай в лесу.
Крохотный фургон Муфты во весь дух мчался по шоссе. Накситралли держали путь к морю. Они жаждали отдыха, мечтали о тихом шелесте морских волн и хотели хорошенько расслабиться, подышать живительным морским воздухом.
— «У моря, у синего моря…» — пытался Полботинка вспомнить когда-то слышанную песенку.
Однако ему пришлось резко оборвать свою песню, потому что собачонка Муфты — Воротник — подняла мордочку и принялась жалобно подвывать.
Сияло солнце. Несмотря на приближение осени, погода была совсем летняя. И вода в море, должно быть, тёплая…
Они въехали в лес. По этой дороге им ещё не приходилось ездить, и Муфта остановил машину, чтобы изучить карту.
— Шоссе здесь очень извилистое, — сообщил он немного погодя. — Лесом до моря в несколько раз ближе, однако…
— Лесом?! — перебивая Муфту, воскликнул Моховая Борода. — Мне бы очень хотелось поехать лесом!
— И я не имею ничего против такой поездки, — сказал Муфта. — Но, к сожалению, лесные дороги не обозначены на карте. Заехав в лес, мы окажемся как бы в мешке, и нам придётся пробираться вперёд, можно сказать, почти вслепую.
Но Полботинка решительно присоединился к Моховой Бороде.
— Короткая дорога всегда прямее длинной, — настаивал он. — К тому же вечно жить по карте совсем не обязательно! Муфта всё ещё колебался.
— Никогда не знаешь, куда эти лесные дороги тебя, в конце концов, выведут, — размышлял он.
Однако это замечание ничуть не поколебало уверенности Полботинка.
— Все дороги ведут к морю! — повысил он голос. — Разве ты не слышал такой пословицы?
Вместо ответа Муфта вновь погрузился в изучение карты.
— По другую сторону леса, справа, должно быть море, — сказал он, наконец. — Слева — большое болото. Все дороги ведут в болото, нет ли такой пословицы?
— Такой нет, — поспешно ответил Полботинка. Муфта улыбнулся и сложил карту.
— Ну, что ж, придётся ехать лесом, раз уж вы оба так считаете.
— Можно будет заскочить и на болото, — сказал Моховая Борода. — Вдруг посчастливится найти морошку. Морошка любит сырые места и растёт большей частью на болоте. Когда я был ещё маленький и чаще мылся в ванне, у меня в бороде время от времени вырастала морошка. Должен вам сказать, что морошка — самая вкусная ягода на свете!
— Здорово! — Полботинка даже слюнки проглотил. — Конечно, неплохо было бы набрать морошки.
Но Муфта решительно отклонил это предложение.
— На болоте машина может попасть в трясину, — сказал он. — Надо держать курс прямо на море, ведь наша цель — море, а никакая не морошка.
И на этот раз его голос прозвучал настолько твердо, что Моховая Борода и Полботинка больше ни словом не обмолвились о морошке.
Муфта дал газ. Некоторое время фургон ехал ещё по шоссе, а затем свернул в лес.
Моховая Борода открыл окна.
— Какой здесь воздух! — в восторге заявил он. — И какие лесные ароматы!
В глубине души он должен был признать, что лес вполне может заменить ему даже море. По его мнению, такая поездка лесом к берегу моря могла бы продолжаться сколько угодно!
Фургон, тихонько урча, углублялся всё дальше и дальше в лес. О лес, лес!.. Какая прелесть, и какой покой вокруг! Глядя в окна, друзья не замечали, как бежит время. День уже клонился к вечеру. Муфта вдруг заметил ручеёк, журчавший близ лесной дороги, и нажал на тормоз.
— Надо бы пополнить наши запасы воды, — сказал он.
Это была истинная правда. Покидая город, они совсем не подготовились к путешествию. Большой молочный бидон, где они хранили воду, стоял в углу фургона полупустой.
Муфта встал, отыскал ведро и вышел из машины. Моховая Борода и Полботинка последовали за ним, чтобы, используя остановку, немного поразмяться на свежем воздухе. А Воротник?
Что случилось с Воротником? Собака жалась в дверях машины и жалобно скулила.
— Представьте себе, — сказал Моховая Борода, — она просто дрожит.
— Дрожит? — озабоченно спросил Муфта. — Уж не жар ли у неё?
Полботинка пощупал собачий нос.
— Нос холодный, — сказал он. — Только ноздри сильно дёргаются. Теперь и остальные заметили, что Воротник тревожно к чему-то принюхивается. Словно чует незнакомый запах.
— Что-то носится в воздухе, — сказал Моховая Борода. Муфта протянул руку и ободряюще погладил дрожащую собачонку.
— Не волнуйся, дружочек, — ласково сказал он. — Вот принесу воды и тут же поедем дальше.
Собака почти перестала скулить, и Муфта отправился за водой. С ведром в руке он торопливо шагал к ручью.
Вот тут-то всё и началось.
Собака! Словно из-под земли перед Муфтой появилась огромная собака. Желтовато-серая. Хвост поджат. Уши торчком. Глаза злобно сверкают.
— Как волк, — бледнея, прошептал Полботинка. А Моховая Борода сказал:
— Волк и есть!
Так вот почему… Вот почему Воротник так перепугался… Собака почуяла приближение волка. Как же они сразу об этом не догадались!
— Пёсик, пёсик, — окликнул Муфта волка.
Всего разок он и успел окликнуть. Дальше события разворачивались стремительно.
Муфта вдруг оказался лежащим на земле. Ведро, дребезжа, покатилось в сторону. Волк вонзил клыки в Муфтину муфту. Мгновенно забросил Муфту, как мешок, себе на спину и исчез. Исчез в кустах у ручья.
Полботинка, совсем серый от волнения, выхватил из кармана рогатку, но целиться было уже не в кого. Моховая Борода не двигался с места: застыв как соляной столп, он невидящими глазами смотрел туда, где только что были волк и Муфта.
— Воротник! — вдруг закричал Полботинка. Воротник выскочил из машины. Неужели волк был уже так далеко, что его запах больше не пугал собаку?
— Ищет Муфту, — прошептал Моховая Борода. Пригнув морду к земле, Воротник метался по лесу. С того места, откуда Муфта направился к ручью, он побежал по его следу.
Полботинка и Моховая Борода напряжённо следили за собакой. И тут Воротник взвизгнул. Испуганно взвизгнул и остановился.
— Муфтины следы кончились, — сказал Полботинка.
— Вместо Муфтиных следов остались только волчьи, — сказал Моховая Борода.
Воротник взвизгнул ещё раз, но назад не пошёл.
— Он растерялся, — сказал Полботинка. Моховая Борода кивнул.
— Это внутренняя борьба, — сказал он. — Теперь всё зависит от того, что победит — любовь к Муфте или страх перед волком. Воротник тихо зарычал. Его шерсть поднялась дыбом.
— Набирается храбрости, — сказал Полботинка. И Воротник тут же двинулся вперёд. Он крался очень медленно, но всё-таки шёл по следу волка.
— А мы? — спросил Моховая Борода. — Что нам теперь делать? Ведь и им тоже надо было решиться, совсем так же, как Воротнику. Перед ними стоял точно такой же вопрос. Потому что и они боялись волка, и как ещё боялись! Но с другой стороны, разве Муфта не любимый их друг?
— Идём, — сказал Полботинка.
Решение было принято. Они устремились за Воротником. Сердца у них колотились, но они шли дальше.
На берегу ручья Воротник беспомощно остановился.
— Следы кончились, — сказал Моховая Борода.
— Похоже, что волк перешёл ручей, — предположил Полботинка. Воротник, казалось, пришёл к такому же выводу. Минута сомнения, затем прыжок в воду — и вот, быстро перебирая лапками, он уже плывёт к противоположному берегу. Но к несчастью, и там он не нашёл следов волка, и вскоре ему пришлось вернуться к Полботинку и Моховой Бороде. След был потерян.