— Скорее, это напоминает спортивное соревнование, — сказал Полботинка. — А призы — это, конечно, мы.
Но он тут же прервал свою болтовню: события начали разворачиваться и под его берёзой. Волк что-то прорычал, словно требуя у волчат внимания. Присел, готовясь к прыжку. И — прыгнул.
Горячее дыхание волка ударило в лицо Полботинка. Не хватило совсем немного. Казалось, волк, если бы захотел, мог лизнуть щёку Полботинка.
— Считанные сантиметры! — испугался Полботинка. — Дело дрянь. Тем временем волчата продолжали прыгать, но особой опасности это не представляло. Потом опять настала очередь старого волка.
— Ты посильнее раскачайся! — посоветовал Моховая Борода. — Чем подвижнее мишень, тем труднее её поразить.
Полботинка стал размахивать руками, чтобы хорошенько раскачаться. Опыт далёкого детства ему очень пригодился. Он качался из стороны в сторону, как маятник.
Волк прыгнул. Он рассвирепел. Со всего размаха он взлетел вверх, собрав всю свою волчью злобу и всю свою волчью силу.
От ужаса Полботинка закричал. Волчья пасть мелькнула прямо перед его глазами. Казалось, волк вот-вот вонзит клыки ему в горло. Но маятник работал безупречно. Он проплыл мимо волка.
Волк с размаху шлёпнулся наземь.
— Пронесло! — ликовал Полботинка.
— Надолго ли? — усомнился Моховая Борода.
Тем временем и его положение становилось всё опасней. Волчица с двумя волчатами немного передохнула и, настороженно поглядывая на Моховую Бороду, снова приготовилась к прыжку.
Чего она ждёт? Уж прыгала бы наконец!
Но волчица не прыгнула. Она замерла. Моховая Борода вдруг почему-то перестал её интересовать.
Волк тоже замер на месте.
— Что-то почуяли, — сказал Полботинка.
Волчата тоже насторожились.
— Что-то и впрямь случилось, — оживился Моховая Борода.
Но что же? Почему заволновались волки? Сулит это радость или беду?
И вдруг волки повернулись и пошли. Исчезли. Старые впереди, молодые следом. Прошло всего несколько секунд, а их след простыл.
Полботинка сказал:
— Как будто голоса.
Оба прислушались. Действительно, голоса. Разговор… Хруст сломанной ветки… Опять голоса… Шаги… И тут появились люди. Ну конечно, кто ещё мог так напугать волков!
Люди были пока довольно далеко, но сверху, с вершины берёзы, Полботинка уже заметил их. И тут же у него возникло тревожное подозрение.
— А вдруг это они? — испуганно прошептал он. — Те, кто говорил о сыром мясе?
Встретив в первый раз краеведов, Полботинка их толком не разглядел. Между деревьями перед ним промелькнули две неясные фигуры. Но разговор он слышал. Ещё как ясно! Их голоса он хорошо запомнил. И чем лучше был теперь слышен разговор приближавшихся людей, тем яснее ему становилось: это те самые люди!
— Где-то здесь и должен быть наш капкан, — произнёс низкий голос.
— Ещё несколько шагов, если я не ошибаюсь, — ответил более высокий голос.
Никаких сомнений! Они!
Краеведы проснулись с восходом солнца, правда, не от Муфтиного воя, а сами по себе. Несмотря на недолгий сон, они были полны бодрости и энергии. Они бы с удовольствием принялись за воспитание Муфты. Рюкзак преспокойно лежал у потухшего костра, и они решили дать Муфте хорошенько выспаться. Возвращение к людям, безусловно, потрясло бедняжку, пусть теперь как следует отдохнёт, отоспится. Лучше пока проверить капканы. И они отправились в путь. Собаки не было видно, но краеведы были уверены, что к завтраку она обязательно вернётся. Настроение у них было отличное. Теперь бы ещё найти капканы! Они прибавили шагу и вскоре подошли к берёзам с капканами.
— Смотри-ка! — воскликнул лысый. — На обеих берёзах что-то болтается!
— Точное попадание! — обрадовался бородатый. Но радость тут же сменилась недоумением.
— Это может быть что угодно, только не зайцы! — пробормотал лысый и протёр очки. — А ты как считаешь?
Бородатый протёр глаза, потому что очков у него не было.
— Кто-то, как видно, сыграл с нами злую шутку, — сказал он. — В заячьих капканах какие-то куклы.
— Но они шевелятся, — усомнился лысый.
— Значит, они заводные, — стоял на своём бородатый. — А может, на транзисторах.
Краеведы подошли поближе. Лысый заметил свой ремень, в панике оброненный Моховой Бородой, поднял его и надел на куртку.
— Порядок, — удовлетворённо заметил он. — Только я его не здесь потерял.
И вдруг с верхушки берёзы донёсся голос Моховой Бороды:
— Я нашёл ваш ремень в лесу, близ волчьего логова. Краеведы были ошеломлены. Ясная человеческая речь!
— Помогите же нам спуститься, — сердито сказал Полботинка. — Что вы мешкаете?
— Они говорят, — прошептал лысый. — Они вовсе не куклы, а… Он не закончил.
— Ну? — спросил бородатый. — Кто же они, по-твоему, в конце концов?
Лысый молчал. Да и что он мог сказать?
— По-видимому, в них вмонтирована магнитофонная плёнка, — упрямо стоял на своём бородатый, — хотя, по правде говоря, я и сам не очень-то верил, что это куклы.
— Кровь к голове прилила! — пожаловался Полботинка. — Неужели вы не понимаете? Мы на грани обморока!
— Видимо, в них введена искусственная кровь, — насмешливо произнёс лысый. — Как-никак двадцатый век!
Бородатый предпочёл не заметить насмешку.
Нагнув верхушку берёзы, бородатый осторожно высвободил Полботинка из петли, то же самое лысый проделал с Моховой Бородой. Спустя минуту оба накситралля стояли на земле.
— Приветствуем тебя, матушка Земля! — торжественно сказал Полботинка. — Как отрадно снова почувствовать под ногами родную почву!
Но тут он покачнулся, взмахнул руками и во весь рост растянулся у ног краеведов.
— И даже не шевелится, — растерялся лысый.
— Всё-таки они заводные! — обрадовался бородатый. — Видишь, у одного завод уже кончился.
— Он же сознание потерял, — сказал Моховая Борода. — Он столько пережил! Если бы вы только знали…
Речь его оборвалась на полуслове. Моховая Борода тоже потерял сознание и упал рядом с Полботинком.
— Вот те на! — растерянно посмотрел бородатый на лысого. — А где нам взять ключ, чтобы завести их?
Полботинка уходит.
Когда Полботинка и Моховая Борода наконец пришли в себя, они увидели, что лежат рядышком у палатки краеведов.
Краеведы готовили завтрак. Над чайником на костре поднимался пар.
— Посмотри-ка, зашевелились! — воскликнул лысый, указывая на накситральчиков.
— Похоже, они всё-таки работают на транзисторах, — равнодушно отозвался бородатый. — Или на солнечных батареях. И, заметив вопросительный взгляд лысого, пояснил:
— Они довольно долго пролежали на солнце. Солнце зарядило пустые батарейки, и их механизмы снова заработали. Не веришь?
Лысый не отвечал. Он смотрел на Полботинка и на Моховую Бороду с возрастающим интересом. Как гномы, только побольше. В детстве он бы непременно принял их за гномов. У одного даже борода. Быть может, они и есть что-то в этом роде… Гномы двадцатого века или как бы это назвать… Если хорошенько подумать, то ведь и волчий приёмыш тоже смахивает на ребёнка. Вдруг и он тоже, как их там…
У лысого мурашки побежали по спине. «Кажется, я впадаю в детство, — испуганно подумал он и постарался побыстрее отогнать мысли о гномах. — Какая чепуха! А ещё хочу быть краеведом…»
— Где я? — послышался голос Полботинка.
Он совсем очнулся и с любопытством приподнял голову.
— Вот видишь… — Бородатый с торжествующим видом посмотрел на лысого. — У этого плёнка опять включилась. А волчонок всё ещё спит в рюкзаке как сурок.
Не обращая больше внимания на Полботинка, бородатый подошёл к валявшемуся на траве рюкзаку, присел возле него на корточки и слегка похлопал по нему рукой.
— Пора вставать, — ласково позвал он. — Чай уже кипит. Пора вылезать из мешка и становиться человеком.
Полнейшее молчание. Ни единого звука. Ни малейшего движения в рюкзаке, сколько ни сверли его глазами.
— А вдруг с ним что-то случилось? — встревожился лысый. — Уж не задохнулся ли он?
Бородатый тоже заволновался. Стал торопливо развязывать рюкзак. Ещё несколько напряжённых минут и…
— Травой набит!
— Что? — не понял лысый. Бородатый поднялся.
— Сбежал! — сказал он. — Рюкзак набит травой.
Краеведы стояли взволнованные и удручённые. Как в траурном карауле.
— Всё пропало, — вздохнул лысый. — Мы сами виноваты. Как мы могли оставить его без надзора?
Полная растерянность и полная подавленность.
— Хотелось бы знать, кого мы теперь будем обучать? — проворчал бородатый. — Этих, что ли?
Он указал пальцем на накситраллей. Лысый оживился.
— С ними и в самом деле не мешало бы поближе познакомиться, — заметил он. — Таких действительно не каждый день встретишь.
Бородатый лишь раздражённо махнул рукой.
— Шутки в сторону, — проворчал он. — В конце концов, мы краеведы, а не какие-нибудь режиссёры кукольного театра. У нас должна быть ясная цель, к которой надо стремиться.
— Так-то оно так, — без энтузиазма согласился лысый. — Только цель-то наша из рюкзака исчезла.
— Мы должны обрести её вновь, — твердо заявил бородатый. — Мы должны найти его. Может, он сбежал в логово, под защиту своих приёмных родителей? Недаром волчий приёмыш. Безусловно, он хочет и впредь жить по-волчьи, к нам-то он не успел ещё привыкнуть. И конечно, ему очень хотелось сырого мяса.
Моховая Борода сел. Теперь он окончательно пришёл в себя.
— Ты слышал? — шёпотом спросил он Полботинка. — Волчье логово… Волчий приёмыш… А вдруг тот, о ком они говорят, не кто иной, как наш милый Муфта? Просто они его схватили, потому его и не оказалось в логове.
— Несомненно, — рассеянно кивнул Полботинка, — Муфта? Да, да, конечно же, Муфта…
У него возникла очень важная мысль, но прежде чем её высказать, надо было всё основательно продумать.
Моховая Борода вскочил и подошёл к краеведам.
— Извините, — вежливо поклонился он. — Не могли бы вы в двух словах описать, как выглядит этот так называемый волчий приёмыш?