ила в сторону. Однако она не заметила ополченца, который подошёл после неё. Вскрикнув, она налетела на него и свалилась на землю.
Пару мгновений она лежала неподвижно, просто переводя дух. А затем увидела протянутую ей руку.
– Извини, головастик, – сказал ополченец. – Виноват.
Мулан прилагала все усилия, чтобы не покраснеть. Молодой человек, стоявший перед ней, был высокий, худощавый и очень красивый. Его глаза лучились добротой.
Он снова протянул ей руку.
Растерявшись перед красивым лицом новобранца и обращённой к ней обаятельной улыбкой, Мулан чуть не опёрлась на протянутую руку. Затем она застыла. «Головастик!» – вот как он назвал её. Смущение с запозданием ожгло её. Всё принимало именно тот оборот, о котором предупреждал Скаш. Её не принимают всерьёз.
Проигнорировав протянутую руку, Мулан неловко поднялась. Затем положила руку на рукоять меча. Но ладони у неё были потные, а пальцы дрожали, и, вместо того чтобы быстро выхватить меч, Мулан мучительно замешкалась, пытаясь вытащить его из ножен. Но вот она высвободила меч и, подняв, нацелила на горло ополченца, точно так, как Скаш.
– Оскорбишь меня ещё раз, – проговорила она старательно низким голосом, – и ты отведаешь остриё моего меча!
В одно мгновение добродушие пропало с лица мужчины. Прежде чем она даже услышала свист меча, она почувствовала его остриё на своём горле. Мулан сглотнула. Быть может, она чуточку поспешила. Скаш не говорил, что делать, если у другого человека тоже есть оружие.
– Опусти свой меч, – сказал новобранец.
– А то что? – Мулан собиралась взять жёсткий тон, но даже в её собственных ушах голос прозвучал жалко.
Мулан чувствовала на себя взгляды Сверчка и Луньвэя, а также двух задир. Она знала, что они переводят глаза с неё на молодого мужчину перед ней. До неё донёсся чей-то шёпот: «Хонхэй», и несколько голосов повторили это имя. Её рука дрожала, и ей хотелось опустить меч, но это было невозможно. Не раньше, чем другой ополченец, точнее Хонхэй, опустит свой.
Краем глаза она увидела приближающегося человека. Он был в возрасте, лицо его несло отпечаток опыта прожитых лет. Движением столь молниеносным, что Мулан и моргнуть не успела, её рука оказалась заведена за спину. В следующее мгновение меч покинул её ладонь, а выпущенная рука повисла. Рядом в ней Хонхэй растирал свою руку, глядя на упавший меч.
– Я ваш командующий Тун! – проорал мужчина. – Драки недопустимы. Вам ясно? – он нацелил на юношу ледяной взгляд.
– Да, командующий, – мгновенно отозвался новобранец.
Командующий повернулся к Мулан и повторил свой вопрос. У Мулан перехватило горло. Она кивнула.
– Вслух, солдат! – приказал командующий Тун.
– Да, командующий, – сказала Мулан.
Хонхэй подобрал свой меч и бросил на Мулан хмурый взгляд. Ну и кашу она заварила. Вместо того чтобы завести друзей, она уже нажила врагов.
Отдавая Мулан её меч, командир выхватил взглядом надпись на клинке. На его лице промелькнуло узнавание, и он взглянул на неё с новым интересом.
– Твоё имя, солдат? – спросил он.
– Хуа Дзюн. – ложь легко соскользнула с языка Мулан.
– И это меч твоего рода? – спросил командующий Тун.
Мулан кивнула, а затем вспомнила, что командующий требует слов.
– Он принадлежит моему отцу, Хуа Джоу, – сказала она.
Долгий миг командующий переводил взгляд с меча на Мулан, и хотя его лицо оставалось спокойным, глаза горели чувством. Затем, приметив её босые ноги, он кивком указал на палатку позади себя.
– Иди, раздобудь себе обувь, – велел он. И, прежде чем Мулан успела ответить, командующий Тун зашагал прочь и исчез в вареве лагерной жизни.
Мулан проводила его взглядом. Когда он исчез из поля зрения, она шумно перевела дыхание, которое до сего момента сдерживала. Командующий мог наказать её и даже отослать прочь. А вместо этого он проявил к ней интерес – ну, точнее, к её родовому имени. Конечно, в том, что у неё уже есть враги среди других новобранцев, хорошего мало, но в результате стычки она хотя бы обзаведётся башмаками. «И в самое время», – подумала она, глядя на разбитые в кровь ноги.
Мулан собрала свои вещи и направилась к шатру, отведённому под обмундирование. Чем большее расстояние будет разделять её и Хонхэя, тем лучше. У Мулан было чувство, что, сложись обстоятельства иначе – в другом мире, – она нашла бы в Сверчке друга. Но она не собиралась медлить, чтобы проверить, верна ли её догадка. Сначала она получит башмаки, а потом уже подумает, что теперь делать. Она так тревожилась о том, как выжить на войне, что ни разу не задумалась, как выживет в тренировочном лагере.
Глава 10
Пока Мулан отыскала пару башмаков себе по ноге, а также обмундирование новобранца, которое было ей лишь на пару размеров велико, уже стемнело. Выйдя из шатра, она отправилась искать свою казарму. Шатры были похожи один на другой, и она кружила по лагерю, наслаждаясь темнотой и одиночеством. Проведя несколько недель совсем одна, она, очевидно, привыкла к особому звучанию собственных мыслей под перестук копыт Чёрного Вихря.
Проходя мимо шатров, она кривила нос от витающих в воздухе непривычных запахов. Это была своеобычная смесь пота, немытой одежды и недожаренного мяса. Несмотря на голод, от запаха её воротило, и о том, чтобы наполнить желудок, даже думать не хотелось. Перед большими шатрами горели костры, вокруг стояли солдаты, грея замёрзшие руки, и их голоса гулко разносились в ночной тиши.
Мулан вздохнула. Ей вдруг отчаянно захотелось очутиться в родительском доме, возле сестры. Она даже и не подумала бы возмущаться, вздумай мать возиться с её непослушными волосами, свивая и укладывая пряди и бормоча себе под нос. «Твои волосы тебе под стать, просто невозможно держать вас в рамках приличия», – говорила она. Но голос её звучал мягко, а ласковое прикосновение матушкиных пальцев к плечам Мулан безмолвно прибавляло: «Я люблю тебя».
Качнув головой, Мулан прогнала мысли о доме. Какой в них смысл? Монахи сказали ей, что она должна вести себя как мужчина. А мужчины не распускают нюни. Найдя свой шатёр, Мулан проскользнула внутрь.
И тут же пожалела, что не осталась снаружи.
Перед её глазами в той или иной степени раздетые мужчины перешучивались и смеялись. Мулан почувствовала, как её лицо залило румянцем, а в горле пересохло. Двое новобранцев обменивались шутливыми ударами, оспаривая, кому достанется лучшая лежанка. Третий ополченец рылся в своих вещах, бездумно швыряя то одно, то другое через плечо. Ещё один призывник точил меч, а другой ковырял в зубах своим кинжалом.
Опустив глаза, Мулан прошествовала по палатке. Если говорить не о солдатах, шатёр был практически пуст. Единственной мебелью были восемь лежанок, выстроенных вдоль всей казармы. По большей части возле них были свалены одежда и оружие, оставленные тем солдатом, что занял себе место. Углядев одну из последних свободных лежанок, Мулан направилась к ней. Она была уже совсем близко, когда перед ней нарисовался новобранец, да так внезапно, что пальцы Мулан случайно коснулись его обнажённой кожи.
Мулан встала как вкопанная.
А в следующее мгновение кто-то налетел на неё.
Оборотившись, Мулан прикусила язык, чтобы не застонать. Это был Сверчок. И Луньвэй вместе с ним. Они, в свою очередь, воззрились на неё, подняв брови. Но прежде чем кто-либо успел заговорить, появился верзила, который задирал их ранее. Он, как и большинство, был практически голый. Заметив юных новобранцев, он расплылся в улыбке. На мгновение показалось, что он искренне рад видеть Сверчка и Луньвэя, словно они его давнишние друзья. Но обнял обоих шейным захватом и поволок в гудящую толчею буянящих новобранцев.
Торопясь убраться подальше от этого хаоса, Мулан снова попыталась пробраться к пустой лежанке. Но, похоже, удача от неё отвернулась совершенно: дойдя до лежанки, она подняла глаза и упёрлась взглядом в Хонхэя. Красавчик ополченец стоял рядом с другом, которого, как вспомнилось Мулан, один из новобранцев окликнул по имени По.
– Погляди-ка, кто здесь, – сказал По, пихая Хонхэя в бок.
Мулан посетила было мимолетная надежда, что, возможно, Хонхэй позабыл их предыдущую встречу и не станет поминать прошлое.
Но затем ополченец взглянул на неё. И помрачнел.
«Видимо, нет», – подумала Мулан. Она знала, что Скаш и Рамтиш скажут, что настоящий мужчина не извиняется. Но меньше всего Мулан нужен был недруг. Чем меньше внимания на неё будут обращать, тем лучше. Помня об этом, она уже открыла рот, чтобы извиниться, но тут по шатру прокатился громогласный окрик. Новобранцы мигом прекратили потасовку, и все глаза повернулись ко входу. Сержант Цян, их командир, стоял так, что на лицо его падала тень.
– Я велел вам выстроиться в душ! – сказал он гневно.
– Душ? – прошелестела Мулан, и у неё душа ушла в пятки.
Сержант Цян кивнул.
– В душ! Вы воняете!
Новобранцы вереницей потянулись к выходу, чтобы исполнить приказ и смыть вонючий пот, но Мулан стояла, колупая доспехи. Ей нельзя в душ. Её секрет откроется, и она попадет в переплёт. Но и отказавшись выполнить приказ, она тоже схлопочет неприятностей. Она теребила подол своей новой рубахи. У неё нет выбора. Ей придётся сбежать. Собрать пожитки, драпать домой и расплачиваться за содеянное. Больше ничего не оставалось…
– И мне нужен доброволец в ночной караул…
Мулан не колебалась. Её рука стрельнула вверх.
– Я! – вякнула она. В её голосе прозвучало совсем уж несоразмерное такому простому поручению рвение. Опустив руку, она прибавила более ровным тоном: – Я хочу сказать, я вызываюсь.
Пробираясь к сержанту, она увидела, как Хонхэй и По переглянулись.
– Смотри в оба, не зевай! – напутствовал Хонхэй довольно безучастным тоном.
По кивнул.
– Эти северные варвары едят головастиков, – присовокупил он.
Проходя мимо, он оттёр её в сторону и, широко раззявив рот, пожевал воздух. Мулан держалась как ни в чём не бывало. Она не доставит им удовольствия, показав, как задела её насмешка. Но, едва они ушли, девушка поёжилась. Шутки шутками, но она вызвалась на задание, которое ставит её на первый рубеж обороны от захватчиков.