Толпу людей, выстроившихся в очередь перед входом, и длинную цепочку припаркованных машин видно ещё за квартал от дома. Погодите, я сказал «дом»? Да это настоящий особняк! Протиснувшись сквозь толпу фотографов и зевак, я добираюсь до главного входа.
Прежде чем охранник погонит меня прочь, я достаю из кармана приглашение и выставляю его перед собой, как щит. Он выхватывает бумажку у меня из рук и рассматривает её, приподняв бровь.
– Это вход только для особо важных гостей. Тебе придётся войти через чёрный ход. – Он указывает на боковую тропинку, немного в стороне от толпы, и практически выгоняет меня ещё до прихода следующего гостя.
По пути к чёрному ходу я встречаю нескольких одноклассников. Я даже не знаю их имена, но они выглядят такими же потерянными, как и я. После тщательной проверки (мобильные телефоны запрещены во избежание утечки информации) нам наконец-то удаётся попасть на праздник, хотя, судя по всему, Ребекка организовала его таким образом, что все ученики школы имени Нельсона Манделы на настоящую вечеринку не приглашены. В саду позади дома едва слышно музыку, доносящуюся откуда-то издалека, а напитки подают безо льда. Ещё бы приставили к нам воспитателя, чтобы полностью воссоздать атмосферу школьного двора.
Ребекка появляется лишь через пару часов, разодетая как принцесса, и на её запястьях звенят золотые браслеты.
Кажется, гости отлично проводят время на настоящей вечеринке, а Ребекка даже не пытается скрыть, что хочет поскорее вернуться туда, откуда пришла. К моему удивлению, она не позвала на основной праздник своих друзей – Овечий квинтет. Они окружают её плотным кольцом, чтобы расспросить обо всех подробностях вечеринки. Им достаточно того, что их вообще пригласили на праздник, пусть и на заднем дворе.
– ElMorenus такой забавный. Я даже снялась на заднем плане в одном из его видео, – хвастливо говорит Ребекка. – А ещё он поздравил меня с днём рождения!
Ну ещё бы! Её отец заплатил ElMorenus’у, чтобы он сюда пришёл. Повезло, что он вообще назвал верное имя, когда зачитывал поздравление! Я посмотрел достаточно его видео и могу представить, что он думает о таких глупых девчонках, как Ребекка.
– Когда мы сможем с ним познакомиться? – спрашиваю я её. Я заговорил впервые с тех пор, как пришёл сюда.
– Ты? – Ребекка смеётся, и Овечий квинтет подхватывает её смех. Они даже не понимают, что Ребекка презирает их не меньше, чем меня. – У него нет времени знакомиться с кем попало. К тому же ему пришлось уйти, чтобы сняться в новостях. Слушай, а где твои друзья?
Я отдаю Ребекке запакованный подарок и молча покидаю сад. Мне надоела эта вечеринка, надоела Ребекка и её нелепые друзья. Нежели из-за этой воображалы я поссорился с Алекс? Ну я и балбес! Отказался от дружбы, чтобы подышать одним воздухом с ElMorenus’ом. Ох, как же я жалею, что пришёл сюда! У меня никогда не было шанса вписаться в эту компанию.
По дороге к выходу я прощаюсь с охранником.
Последнее, что я слышу, прежде чем окончательно покинуть вечеринку, – это пронзительный крик именинницы:
– ПАЧКА ЖВАЧКИ?!
– Ты уже вернулся? – спрашивает дедушка, как только я вхожу в гостиную. Его слуховой аппарат работает безупречно. – Как прошёл праздник?
– Превосходно, – обманываю я.
Дедушка видит меня насквозь. Он чувствует, что со мной что-то не так. К счастью, он хорошо меня знает и понимает, что в некоторые моменты мне хочется побыть одному.
Я иду в свою комнату и утыкаюсь лицом в подушку, чувствуя себя самым глупым человеком на планете Земля… Нет, самым глупым человеком во вселенной, а точнее, в космосе. Во всех космосах. Каким дураком нужно быть, чтобы поверить такой лгунье, как Ребекка. Мало того что я, как последний неудачник, провёл всё время на заднем дворе, вдали от основного веселья, так ещё и потерял единственного друга. Неудивительно, что Алекс на меня сердится! Почему я не защитил её, когда эта избалованная задавака высмеивала её? Алекс не такая, как я. Она бы никому не позволила оскорблять своего друга. Алекс добрая по своей природе. Она и моба-муравья не обидит!
Не знаю, сколько времени я провёл в кровати. Взглянув на часы, вижу, что уже довольно поздно. В этот момент я вспоминаю о состязании. До захода солнца на планете Бета осталось ещё несколько минут. Отчего-то я совершенно забыл про Алмазный Трезубец.
Честно говоря, мне совсем не хочется возвращаться в МультиКосмос, но следующий световой день на Бете наступит только через двадцать четыре часа. Если повезёт встретить Amaz∞na, я обязательно извинюсь перед ней за то, что был таким супер-мега-болваном. Поднявшись на чердак, я неохотно включаю компьютер.
Мой аватар просыпается в укрытии, которое я построил накануне. Вытащив несколько блоков, я выхожу наружу. До выключения света остаётся пять минут.
Теперь, когда я знаю, что эта планета работает по принципу петли, я меняю стратегию: вместо того, чтобы бесконечно идти вперёд, сосредоточусь на исходном отрезке и буду искать любые подозрительные изменения. Должна же найтись хоть какая-то зацепка, какое-то указание… Мастера не стали бы задавать нам задачку, у которой нет решения. Однако мы провели здесь уже больше недели и всё ещё продолжаем топтаться на месте.
Я внимательно смотрю на руины из бетониума. Во всех четырёх основных направлениях можно увидеть остатки стен и колонн, но ни одна из них не выделяется на фоне других. Вдруг я натыкаюсь на небольшую постройку, которую не замечал прежде. Вытащив блок из стены, я обнаруживаю внутри спящую Serde4Ko16.
Я мог бы уничтожить её аватар и сократить список соперников, но так было бы неинтересно. К тому же мне не хочется завалить математику, поэтому я возвращаю блок на место и оставляю Serde4Ko16 в покое.
В это мгновение раздается громкий щелчок, свет гаснет, и нас окутывает привычная темнота. Через несколько секунд вдалеке раздаётся гул мобов-призраков.
У меня уже есть опыт строительства укрытий, так что на этот раз мне требуется меньше пятнадцати секунд, чтобы спрятаться. Мобы в отчаянии бьются о стены моего укрытия, шипят и клацают зубами, но никак не могут добраться до меня.
Очередной день на планете Бета подходит к концу. Я собираюсь выключить компьютер, когда в моих наушниках раздаётся крик о помощи. Он настолько пронзительный, что у меня чуть не закладывает уши.
Убрав палец с кнопки выключения, я жду, когда снова услышу крик, но в наушниках меня ждёт только тишина. Я не эксперт по расшифровке, но готов поклясться, что тембр голоса очень напоминает гномоэльфийку, а я знаю только одного представителя этого смешанного вида: Amaz∞na. У меня перехватывает дыхание. Если она зовёт на помощь, значит у неё серьезные проблемы. Теперь я не могу просто выключить компьютер и пойти спать. В конце концов, ещё неделю назад мы были друзьями.
Через несколько секунд до меня доносится тот же самый крик! Теперь я не сомневаюсь: Amaz∞na попала в беду и её срочно нужно спасать. Но на Бете уже наступила ночь, и снаружи меня поджидает смертельная опасность. Не раздумывая ни секунды, я достаю свой бинарный меч, убираю один блок из стены и выхожу наружу.
Само собой, дюжина мобов-призраков с пылающими улыбками тут как тут. Я поднимаю меч, чтобы ясно выразить свои намерения.
– Сейчас вы познакомитесь с моим мечом! Ну, берегитесь!
Тыщ! Вжух! Бац! Всего за одну минуту я избавляюсь от половины летающих монстров. Другая половина в ужасе бросается наутёк.
На расстоянии тридцати мегапикселей тёмное облако мобов окружает лежащую на земле фигуру. Только не это! Наверняка это Amaz∞na! Надеюсь, ещё не слишком поздно!
Я ещё никогда не бежал так быстро и не боролся так яростно, как в этот раз. Бинарный меч превращает призраков в облака пыли, и мне удаётся защитить Amaz∞na, не потеряв ни единого ♥. Ещё чуть-чуть, и случилось бы непоправимое. Гномоэльфийка изумлённо смотрит на меня, словно не может поверить, что я мог спасти её от страшной смерти. Наша первая встреча после ссоры проходит довольно напряжённо, но дело не только в мобах. Да, мы больше не друзья, и в мире не существует Незаменимого справочника по дружбе, который мог бы подсказать, что говорить в таких случаях, но всё же я хочу примирения.
На ум приходят только два слова:
– Я сожалею.
– Не стоит, – только и говорит Amaz∞na.
Мне кажется, что повисшее молчание длится целую вечность, но вдруг её аватар делает шаг вперёд и обнимает меня с силой гнома и нежностью эльфа. Я замираю от неожиданности, чувствуя под ногами обломки бетониума.
– Признаюсь, меня ещё никогда не обнимала девочка. Ну, кроме мамы.
– Я аватар, поэтому не считается.
Мне нужно было пойти на вечеринку к Ребекке, чтобы понять, как сильно я дорожу Алекс. Когда я пришёл в новую школу, она была единственной, кто подошёл поговорить со мной. Когда никто не хотел сидеть со мной в столовой, она принесла свой ланч-бокс с хумусом и капустой, чтобы составить мне компанию.
Меня не только впервые обняла девочка: у меня друзей-то не было, пока я не встретил Алекс. Я больше никогда её не потеряю.
Наше воссоединение прерывает очередная волна мобов-призраков, и мы хватаемся за оружие. Вот досада! Мне нужно перезарядить меч, а у Amaz∞na закончились дротики для стрельбы из флейты. Мы могли бы достать другое оружие, но жизненная энергия моей подруги почти на нуле. Мы не продержимся и минуты.
– Нужно построить укрытие! Быстрее! – говорю я.
Мы с Amaz∞na берёмся за дело. Пока она возводит вокруг нас стены, я уничтожаю атакующих мобов. Когда мы действуем сообща, всё становится проще. Хотя это может прозвучать сентиментально, но мы с Amaz∞na отличная команда.
– Я почти закончила! – кричит Amaz∞na, достраивая крышу.
Ей остаётся установить самый последний блок, но вдруг один из мелких призраков проскальзывает в отверстие и со всей силы кусает меня за ногу.
Amaz∞na тут же забывает о своих принципах и начинает бить моба сумкой. Хотя её сумка кажется маленькой и лёгкой, я точно знаю, что в ней спрятан целый инвентарь, в котором хранится больше предметов, чем на всех складах китайских интернет-магазинов. Прежде чем она успевает уничтожить вредителя, ещё двое призрачных монстров пробираются сквозь брешь в потолке и бросаются на нас. У нас остаётся только один выход.