Но вот карета пришла в движение, заскрипели её колеса, и с холмика, на который она поднималась, с тонкой горной дорожки открылся совершенно другой вид…
Девушка увидела просторную песчаную площадку, усеянную массивными амбарами. Она увидела цеха, из которых поднимался дым, и деревянные склады… Азель была зачарована этим видом. Он не был прекрасным, отнюдь, но зато массивным и грандиозным, а они в равной степени способны захватить сердце человека.
Она прищурилась, стараясь рассмотреть маленьких людишек, которые что-то делали, копошились, как муравьи… Вот она заметила что-то странное. Необыкновенное. Что это было? Что-то похожее на флаг… Азель присмотрелась и вдруг её передёрнуло, и страшный, колкий холодок пробежал у неё по спине, словно в неё тыкали иголкой.
Азель увидела колья, на которые были нанизаны… люди. Они были голыми. Их животы были вскрыты и растянуты крючками на верёвках. Среди них были мужчины, женщины… И дети. Самой маленькой фигуре было едва ли десять лет.
— Это беглецы, — раздался голос рядом с Азель. Бледный юноша с большими голубыми глазами смотрел в том же направлении, что и она, и рассказывал:
— Их повесили в назидание, чтобы другие и не думали бежать. Обычно казнят… Вернее отправляют на убой целые семьи. В назидание, — проговорил юноша.
— Кстати, знаешь почему у них вспороты животы? Их потрошат перед смертью, чтобы не воняло. Так они могут провисеть много лет…
— Вот… как… — прошептала Азель и опустила голову. Юноша как будто хотел завязать с ней разговор, но, замечая, что девушка была не в настроении, замолчал.
Всю последующую дорогу Азель провела в тишине. Она ни о чём не думала, просто сминала свои белые руки с тонкими пальчиками.
В какой-то момент карета остановилась и Азель вместе со всеми остальными вышла во дворик. И снова девушка поразилась, как тут всё было красиво: фонтан с белой птицей, цветы, мощёные дорожки и пёстрые клумбы. Девушку и остальных повели к грандиозному четырёхэтажному особняку. Он был разделён на несколько крыльев. Его фасад, выполненный из белого мрамора, не умещался в поле зрения.
Азель прошла по звенящим ступенькам за лакированную дверь и попала в запутанную вереницу коридоров.
На каждом шагу её встречало что-то необыкновенное — чудесные картины, древние доспехи, ковры, гобелены, звериные шкуры… На смену синим коридорам приходили зелёные, красные, чёрные… Девушке вспомнилась фраза из учебника: «Современная мода требует разнообразия, иллюзорности, гротеска…» У Азель закружилась голова, а затем, вдруг, на неё повеяло жаром.
Девушку и остальных — всего их было пятеро — привели в просторную ложу. Посреди неё находился пылающий камин. Перед ним располагалось кресло, на котором сидела женщина, эльфийка. Азель видела её и раньше на портретах, но сегодня впервые своими собственными глазами.
Её длинные серебристые волосы были завязаны сложным узором. На ней было алое платье. Её кожа блестела как снег…
Герцогиня Нирина вальяжно сидела на кресле и рассматривала партию людей, которых ей привели, своими красивыми розовыми глазами. В какой-то момент Азель ощутила её взгляд на себе и затаила дыхание. Затем он переместился в сторону. Вдруг женщина протянула палец и сказала:
— Он… Как его зовут?
— Его зовут Крис, госпожа, — ответил эльф, который их сопровождал.
— Он дурно сбрил свой мех на лице; уберите его.
— Ваша воля — наша воля, — поклонился эльф и щёлкнул пальцами. Немедленно в комнату вошли ещё двое, и бледного молодого человека, на которого показывала графиня, увели…
Минус один, — подумала Азель.
— Теперь… — продолжала герцогиня, медленно поднимаясь на ноги и возвышаясь над всеми в комнате. — Оценим товар…
Глава 29. Поворот
Азель затрепетала. Девушка попыталась заставить себя успокоиться, однако сделать это было непросто. Неизъяснимое давление исходило от герцогини, как будто бы перед нею было не равное ей живое существо, но что-то иное, что-то неизмеримо выше… Как травоядная зверушка трепещет перед лицом хищника, так и человек невольно содрогается перед эльфом, особенно благородным — перед его прекрасным станом и белоснежной кожей необыкновенно ясно выступают твои собственные дефекты. Ты ощущаешь убожество собственного тела перед идеалом… Перед… Божеством.
Азель опустила голову. Её взгляд упёрся в чёрный коврик. Он был приятным и мягким. Азель пыталась занять себя рассматривая его ворсинки… Подождите… Нет… Никакие это были не ворсинки. Это были… Волосы.
Человеческие…
Азель ощутила давящий холодок.
В это время герцогиня вальяжно прохаживалась по комнате и поочерёдно всматривалась в лица всех вошедших. Она щупала их своими пальцами в перчатках из тонкой кожи, — чьей? — крутила, осматривала, дергала за волосы, за нос, — она осматривала их как мастер-кукольного театра осматривает свои игрушки.
Время от времени женщина давала комментарии. Её прислуга всё записывала за своей госпожёй.
Наконец пришёл черед Азель.
Девушка опустила голову.
Она даже не заметила, как тонкие пальцы обхватили её подбородок и медленно его приподняли. Азель увидела перед собой лицо, — прекрасное, припудренное белое личико с розовыми глазами, которые блестели словно брильянты. У девушки захватило дыхание.
Герцогиня проникла пальцем в её рот, приоткрыла его, провела ноготком по зубам девушки… Затем она пощупала её волосы, потёрла глаза — Азель старалась не жмуриться. Нос эльфийки дёрнулся. Она заметила:
— От тебя веет цветами… Почему? — на губах женщины появилась улыбка.
Азель ответила:
— Я… Я выращиваю их.
— Выращиваеш? Они тебе интересны?
— Да…
— Ты хочешь быть садовницей?
— Н-наверное.
— Занимательно, — кивнула герцогиня.
— Менере, запиши это… Эта особь интересуется цветами.
Прислуга герцогини немедленно всё пометил в своём блокноте.
После этого женщина оставила Азель и прошлась к следующему экспонату. Девушка ощутила прилив тёплого чувства на душе. Получилось! Она прошла… Её не выгнали. Возможно, её даже запомнили… Азель едва сдерживала свои губы от улыбки, — улыбаться было неприлично. Девушка попыталась представить что-нибудь страшное, чтобы успокоиться…
Через пять минут осмотр подошёл к своему завершению. К этому времени в комнате остались Азель и ещё два других молодых человека. Всех остальных увели. Герцогиня снова уселась на своё кресло и махнула рукой:
— Подготовьте их к отправке. Каждого из них можно продать на аукционе, это — штучный товар, — заявила женщина. Её дворецкий кивнул и что-то записал в своей книжке. Затем он сделал жест рукой, показывая, чтобы Азель и остальные следовали за ним…
Девушка выдохнула.
Всё. Всё закончилось. Теперь она может ни о чём не волноваться…
Почти.
Её всё ещё беспокоила судьба Алисы, но Азель была уверена, что она просто запоздала, и что девушка обязательно прибудет со следующей каретой. Может быть они даже встретятся по дороге назад… Девушка улыбнулась, представляя себе эту картину…
Меж тем снова открылась дверь, и в помещение зашёл эльф в зелёном жилете. Он поклонился и подошёл к герцогине. Затем, наклонившись перед ней, он что-то прошептал женщине… Азель не обращала на это внимание, как вдруг…
— Кто из вас Азель?.. — неожиданно спросила герцогиня.
Девушка удивилась, повернулась и сказала:
— Я, госпожа.
— У тебя есть соседка… Алиса, так?
— Вы правы… Ах, с ней что-то случилось?
— В некотором смысле, — снова поднимаясь с кресла сказала женщина.
— Она и ещё несколько слуг совершили побег.
Эти слова пронзили Азель как нож.
— По… бег?
— Именно так, — приближаясь к Азель произнесла герцогиня. — Некоторые неблагодарные создания, к сожалению, не понимают, какую мы оказываем для них услугу… Они стремятся сбежать из уюта в дикий лес… Туда, где их ждёт неминуемая смерть… Но не волнуйся, если ты скажешь нам, куда убежала твоя… Подруга… Мы её найдём, — улыбаясь проговорила герцогиня.
Азель растерянно открыла рот. У неё перед глазами промелькнуло лицо Алисы, — всегда немного уставшее, неопрятное, — девушка вспомнила привычки своей подруги, её ночные прогулки, она вспомнила всё-всё-всё и ответила:
— Я… Я ничего не знаю, она ничего мне не сказала…
— Ох, ничего… — герцогиня понимающе кивнула, а затем приподняла руку и сделала круговое движение своими длинными пальцами.
— Отправьте её в пыточную камеру, — сказала женщина, обращаясь к своей прислуге.
Прозвучал ответ, но Азель уже не знала, кто это проговорил. Она не могла знать. Перед глазами девушки потемнело, у неё подкосились ноги, и страшная, хищная слабость захватила её тело…
Всё, что было дальше, Азель помнила довольно обрывочно. Вновь перед ней замелькали коридоры, один запутанней другого, затем лестницы, — одна, вторая, третья, — девушка спускалась всё ниже и ниже. Её окружали всё более тёмные и холодные стены. В какой-то момент она услышал крик, который немедленно притих, и снова вереница коридоров, и снова мрак, и темнота, и свечи у самого потолка, и холод, и голые кирпичи…
Спустя неясный промежуток времени Азель обнаружила себя посреди совершенно мрачного помещения, единственным источником света в котором был маленький, вделанный в землю факел.
Возле него стоял седой эльф.
Он щёлкнул пальцами, и с пылающего пепелища к нему прилетели три длинные острые спицы. Азель попыталась пошевелиться, но обнаружила, к своему удивлению, что не может сдвинуться с места.
— Госпожа сказала, что если ты признаешься, нам не придётся портить товар, — сказал старый эльф.
— Я… — Азель обнаружила, что единственное, чем она может шевелить, это её челюсть.
— Ничего… Ничего не знаю.
Старик посмотрел на неё и покачал головой. Руки Азель сами собой приподнялись. Она растопырила пальцы. Подлетели раскалённые спицы.
— Последний шанс, — прохрипел эльф.
— Ничего… Правда, — по щекам девушки бежали слёзы.