И всё же договор есть договор, и теперь он не мог просто выбросить эту душу — да и рука не поднимется.
Возможно, с ней ещё можно будет что-нибудь сделать. Ну а до тех пор Ромашка может поспать приятным, нежным сном. Она заслужила этого после всего того… Что ей пришлось пережить.
Александр вздохнул и снова перевёл камеру на ферму; Азель немного успокоилась, и былая тёмная ярость, которая кипела в женщине, и которую она сама в себе разжигала кровью, чтобы не позволить выступить иному, куда более болезненному чувству, растворилась; сердце Азель треснуло; его наводнила меланхолия и мрачная грусть.
Она стояла одна — тёмная, печальная, одинокая мать, потерявшая свою дочь, посреди ревущей, благоговейной толпы.
Но потом замаячил свет.
Женщина вспомнила о прочих своих дочерях и побежала к ним.
Акация обнаружилась почти сразу. Она сидела на коленях перед телом Ромашки и пыталась что-нибудь сделать. Залечить её раны. Вернуть её к жизни… Это было невозможно, но бледная девушка кусала губы и старалась изо всех сил…
Азель нежно коснулась её дрожащего плеча; Акации вздрогнула, её руки опустились, девушка заплакала…
— Где… Роза? — спросила Азель.
— Она… Она предлага, хнык, свою кровь… Но… Она потеряла слишком много, я…
Азель печально слушала всхлипы своей дочери.
— Она убежала… Вон туда…
Туда…
Азель проследовала в указанном направлении.
Вскоре она увидела Розу.
Девушка стояла посреди пепелища, на котором раньше находился амбар, наполовину покрытая залой, и смотрела на великое множество тел… Эльфийских? Нет… Человеческих. Время от времени люди погибали — и, поскольку товары из человека пользовались спросом среди некоторых слоёв эльфийского общества, их тела собирали в отдельном бараке, а после подвергали обработке.
Роза нашла такое место.
И сожгла его.
Девушка даже не заметила, как обожгла свои собственные руки; её ладони почернели, и с них теперь капала кровь.
Азель стала копаться в своей сумочке, пытаясь найти что-нибудь, что ей поможет, как вдруг она услышала шёпот Розы:
— Они заплатят…
Женщина медленно приподняла взгляд.
— За всё заплатят, — прошептала Роза.
Азель молча опустила голову.
На горизонте, за высокими деревьями, которые шумели на ветру, поникло солнце…
…
…
…
На следующее утро перед Азель встал серьёзный вопрос.
Что теперь делать?
Идти назад?
Может быть… Она могла увести своих дочерей в лес, далеко-далеко, туда, где их уже никогда не найдут… Но как тогда быть со всеми остальными? Прочие люди — мужчины, женщины и дети — называли её своей Владычицей. Они молились на Азель и видели в ней своего освободителя. Прохаживаясь среди раненных, женщина даже заметила одну девочку с пухленьким носиком, очень похожую на Ромашку. У Азель защемило сердце. Она не могла их просто так оставить…
Тогда женщина вернулась в особняк и нашла финансовые записи. Первым делом она решила провести ревизию… Нет. Не ревизию — перепись. Она решила провести перепись и узнать, сколько всего человек проживало на ферме?..
Оказалось, что всего рабов было восемь тысяч. Две трети из них были женщинами, остальные — мужчинами. Еды оставалось совсем немного. Основные запасы случайно спалили во время восстания. Многие уже проголодались. Некоторые уходили в лес и собирали ягоды, но долго они так не протянут…
Что же делать?
Азель вышла на площадку и провела рукой. В мгновение ока выросло несколько деревьев, на которых висели сочные яблоки. Люди набросились на них с жадностью, а затем стали молиться на Азель, благодарить её…
Женщина смотрела на них и молча кусала губы. Она понимала, что это решение было временным. У неё не хватит маны, чтобы прокормить столько человек.
Сперва Азель думала увести их на юг, за перешеек… Но сколькие погибнут во время такого путешествия? Им нужны были припасы. Женщина ломала голову и пыталась что-нибудь придумать, когда к ней неожиданно заявилась Роза.
Азель посмотрела на неё и удивилась. Её дочь сильно переменилась после вчерашнего. Она выглядела необыкновенно уверенной. На поясе у неё висел длинный железный меч.
— Я знаю, что нам делать… — сказала девушка.
— Вот, — она развернула своими забинтованными руками на земле карту. Азель посмотрела на неё немного растерянным взглядом. Чёрный-белый рисунок показался ей удивительно знакомым… Много лет назад он висел на стене в кабинете, в котором она преподавала детям.
— Здесь, здесь и здесь… — присаживаясь на колени говорила Роза.
— Здесь находятся другие фермы. Они совсем близко, мы можем пройти этот путь всего за несколько дней… У них есть еда. А ещё люди. Если мы убьём всех эльфов, наша армия вырастит до пятнадцати тысяч…
— Армия..? — спросила Азель.
— …Мы не может это так оставить, — после некоторой паузы прошептала Роза. — Они хотят нас уничтожить. Они убили… Мы сами их уничтожим, — девушка пристально смотрела на карту и одновременно в собственную душу. Ветер развевал её алые волосы.
— Так… Мама? — спросила Роза и вдруг повернула к Азель свои ясные глаза.
Женщина сглотнула.
Она не могла ответить нет.
— Да… Это… Так… — Азель наклонила голову.
— Хорошо… — Роза выдохнула и встала на ноги.
— Я поговорю с Акацией. Она винит себя… Дура. Это они во всём виноваты.
И мы их за это уничтожим, — сказала девушка.
Азель промолчала.
Она понимала, что принятое ей решение приведёт к немыслимым последствиям… Что прольётся много крови, что весь континент, быть может, изменит после этого свой облик. Пути назад уже не было, спокойные времена закончились…
…И ей от этого было неизъяснимо грустно.
Глава 45. Сборы
Сколько времени было у Азель и её дочерей, чтобы всё подготовить? Немного. Проблема пропитания и припасов была серьёзной, но далеко не единственной; ещё им следовало беспокоиться о возмездии, с которой на них в любой момент могла обрушиться эльфийская империя.
Александр, наблюдавший за всем происходящим со стороны, с вышины птичьего полёта видел, как несколько эльфов чудом убежали с фермы во время восстания; они устремились по лесным тропинкам на другие фермы и в срединные земли империи. Вместе с тем над провинцией бывшей герцогини Нирины завис домоклов меч; восставшим нужно было использовать каждую секунду.
Первым делом они решили соорудить себе администрацию; невозможно повелевать народом в одиночку. Ни один человек не в силах устоять на пирамиде власти, если в ней есть только нижний и верхний уровни; когда делаешь цепочку, нельзя забывать про звенья посредине.
В итоге их роль взяла на себя прислуга. Служанки и слуги, высококачественный человеческий товар, как называли их эльфы, умели читать и писать, — необходимые качества, — и вообще были довольно образованы. Некоторые из них превратились в офицеров и нацепили на себя эльфийские доспехи; другим поручили дела гражданские.
Первыми повелевала Роза; вторыми — Акация. Девушка очень хорошо разбиралась в документах и обладала врождёнными математическими способностями, которые, по всей видимости, достались ей от эльфийского родителя. Что и говорить, когда Александр проверил её профиль, он увидел следующую картину:
«Интеллект: 1.7»
Даже по эльфийским меркам она была очень смышлёной.
Кроме этого девушка увлекалась медициной. В свободное время она смотрела больных и раненых, и лечила их своим волшебством.
Акацию занимало строение человеческого тела. Она забрала все томики об анатомии из библиотеки Нирины и стала с великим интересом их рассматривать и перелистывать. Иногда, она чёркала ручкой, дорисовывая людям на картинках когти или чуткие звериные уши…
Роза тоже проявила свой талант. Девушка читала редко, и в то же время у неё как будто по наитию получалось воодушевлять людей одной речью. Нет, даже не речью. Иногда ей хватало единственного взгляда, чтобы люди пошли за ней. Её пламенный голос вселял надежду. Она вооружила бывших рабов и стала превращать их в полноценную армию.
Азель немного растерянно смотрела на своих даровитых дочерей; она чувствовала за них гордость, и в то же время ей казалось, что на их фоне она немного бесполезна… Чтобы это исправить, женщина сделала то, что умела лучше всего: она стала учить детей. Азель выбрала нескольких девочек, поговорила с ними, отобрала тех, кто был готов пожертвовать своей душой, и сделалась для них учительницей.
Впрочем, воспитать ведьму было непросто. Уйдёт много времени, прежде чем они смогут прочитать свои первые чары.
В свободное время Азель совершенствовала свои собственные познания. Наблюдала за травами, ходила по садику на заднем дворе поместья, вырывала цветочки и разрезала их корешки… В тайном хранилище Нирины Азель обнаружила прекрасный голубой цветок, которые открыл для неё мириады возможностей.
Не забывала женщина и про ману. С помощью прислуги, которая всеми силами стремилась помочь своей Владычице, она соорудила устройство для добычи питательного эликсира в промышленных масштабах.
Все это продолжалось примерно неделю; затем, под настойчивые уговоры Розы, решено было выступить в поход. Первой целью стала ферма примерно в десяти километрах, совсем неподалёку. Она была немного меньше той, которой заправляла Нирина, и представляла собой своеобразное ответвление от оной. На ней проживало, если это можно называть жизнью, две с половиной тысячи человек и всего под сотню охранников.
Последние не смогли ничего сделать, когда на горизонте вдруг замаячило великое воинство. Более того, половина охранников разбежалась когда ещё только стало известно про восстание. Остались немногие, и все они погибли, когда пожаловала армия во главе с Розой.
Победоносное шествие продолжалось; девушка пополнила воинство, отправила женщин и детей с припасами на главную базу, вооружила мужчин и пошла на следующую ферму, а потом и на другую.
Не прошло и недели, как большая часть провинции, которая некогда принадлежала Нирине, оказалась под контролем восставших.