С одной стороны, это звучало как грандиозное достижение — целая провинция! С другой, она была довольно захолустной, фронтирной, и кроме нескольких ферм и плеяды маленьких деревушек, обитатели которых немедленно разбежались, в ней проживало совсем немного эльфов…
После этого завоевательный поход на некоторое время встрял; владыки прочих провинций успели подготовиться. Они испугались восстания, немедленно усилили охрану на своих фермах, купили наёмников, и отправили ноту в имперский дворец, в город Наром, с просьбой скорее прислать подкрепление в лице имперской гвардии и задавить этот полу-бунт, полу звериное бешенство…
Ответ императора, хоть и скорый, оказался весьма неожиданным.
Дело в том, что имперский престол и столичная бюрократия давно уже были недовольны положением дел в государстве. Та власть, которой обладали лорды, их удручала; многие из них имели едва ли не больше прав на своих землях, чем сам император.
И последнему это совсем не нравилось.
Ходили слухи, что крепостничество в своё время отменили после визита императора в Храм Великого Белого Духа… Якобы таким образом его Величество стремились ослабить влияние феодалов. Люди, как новая рабская сила, были для него совсем некстати, — поэтому неожиданное восстание сыграло ему на руку…
Отвечая на просьбу отправить свою гвардию, император, в письме на драгоценной бумаге, написанном золотистыми чернилами, спрашивал, не стоит ли в таком случае оставить гвардию на перманентное проживание в южных казармах, на случай, если в следующий раз правление благородных лордов побеспокоит буйство коров, например, или курицы сбегут из курятника?
Подпись: Мар I
Властные герцоги фронтира заскрежетали зубами; многие из них немедленно выбросили письмо в камин и стали наворачивать круги по своему кабинету. В то время как люди писали эпос о свободе, среди эльфийского общества происходила самая обыкновенная подковёрная борьба.
Наконец, за неимением иного выбора, дворяне, проживающие на фронтире, стали переписывать друг с другом. Они заключили временные союз и стали активно собирать наёмную армию… Спустя пару недель, она уже насчитывала десять тысяч солдат и с каждым днём стремительно разрасталась. Герцоги фронтира готовы были разбить свои последние копилки, чтобы раз и на всегда придушить восстание…
Они хотели утопить его кровью.
В это же самое время Роза, которая строила баррикады, тоже получила запечатанное послание. Его доставил черноволосый мужчина, человек, одетый в дорогой фрак и с маской на лице. Открыв конверт, девушка увидела письмо, написаное золотистыми чернилами на драгоценной бумаге…
Глава 46. Тучи
Прочитав письмо, Роза почувстовала сильное желание сжечь его прямо на месте; девушка себя удержала и приказала доставить его Азель. Через пару дней женщина, сидя в своём кабинете, внимательно прошлась по этому тексту, написанном золотистыми чернилами.
Неизвестный отправитель предлагал следующую сделку. Он обещал, что имперская гвардия не будет воевать на фронтире и подавлять человеческое восстание; в обмен же люди обязались не переходить дальше границы провинции Нир, которой правила герцогиня Туль, и с которой, условно, начиналась срединные земли Империи. Кроме этого он требовал, чтобы в случае победы над армией южного дворянского союза они не творили зверства, которые учинили в провинции герцогини Нирины, и дурная слава о которых дошла уже даже до столицы, но вместо этого повернули свой народ и ушли за перешеек, в южные чащи…
Если люди готовы исполнить все эти условия, их обещают больше никогда не трогать…
Азель прочитала письмо. Опустила. Серьёзно задумалась.
Не трудно было догадаться, кто именно отправил данное послания.
Вопрос в другом: можно ли ему доверять?
И вообще… Готовы ли они согласиться на подобное предложение?
Женщина наклонила голову.
У них не было выбора… Либо так, либо смерть; эльфийский император это понимал, — отсюда и некий властный тон, которым было написано послание; и всё же, вспоминая, как обычно эльфы обращались с людьми… Даже эта интонация с его стороны была проявлением великой солидарности. Не каждый эльф, не каждый Владыка найдёт смирение, чтобы обратиться к зверю, как своему субъекту.
Азель вздохнула и осторожно положила письмо на стол.
Им придётся довериться императору.
Это понимала даже Роза; несмотря на тот гнев, который сжирал её изнутри в безумном вихре, и который то и дело проявлялся в её взгляде, обжигающим, как пламя, она всё же отпустила посланника, а не велела немедленно его повесить.
Она была уже такой взрослой…
Азель выдавила жалкую улыбку.
Впрочем, всё ещё только начиналось…
Письмо было своеобразным лучиком надежды, который сияет в глубинах подземелья, — чтобы вырваться на свет им всё ещё нужно было раскопать толщи земли; прорваться через густые тернии…
Армия союза южный аристократов стремительно разрасталась; её покровителями были владыки семи провинций: три графа, четыре барона и один великий герцог, и это лишь те, кто выражал свою поддержку явно. Незримые силы тоже играли свою роль; многие властные дворяне понимали, что успех восстания обернётся проблемой для всех рабовладельцев, и, что самое прискорбное, оно может привести к усилению абсолютизма, а этого не хотелось никому совершенно.
У южного союза появились богатые спонсоры; деньги текли рекой. Наёмная армия разрасталась каждый день.
Причём финансы были не единственным фактором роста. Постепенно начинала работать пропаганда. Эльфы на каждом углу кричали про ужасное, варварское восстание, которое устроили голые обезьяны. Якобы они убивали всех на своём пути и творили самые изощрённые бесчинства…
Чтобы предать немного благородного флёра своим начинаниям, наёмную армию назвали белым воинством; самих себя аристократы нарекли новыми генералами Света. Как их давние предка в своё время спасли эльфийский народ от тёмного полчища, от Маргулов, так и они возложили на свои плечи великую миссию: задавить новый, но не менее ужасающий очаг варварства.
Эта пропаганда сильно не понравилась храму Великого Белого Духа. Они направили ноту протеста и потребовали, чтобы дворяне тотчас прекратили заниматься подобного рода богохульством; последние покорно уступили, однако к этому времени пропаганда уже сыграла свою роль. Дворянская армия насчитывала двадцать тысяч воинов. Она была вооружена до зубов. У них даже были пушки — новейшее изобретение эльфийской инженерной мысли. Они готовились обрушить на людей железную бурю…
Многие с интересом наблюдали за развитием событий. В некоторых игорных салонах даже делали ставки, кто победит. Поднимались большие сумы…
Меж тем люди тоже проводили активные приготовления. Одна проблема — среди них не было ни одного настоящего генерала. Роза читала учебники по тактике. С некоторым отвращением, — ибо все книги, написанные эльфами, вызывали в ней рвотные позывы, — она перелистывала трактаты великого тактика Меркела, однако должно было пройти некоторое время, чтобы она освоила всё его мастерство…
Её противники тоже не отличались особым тактическим дарованием. Последний раз эльфы воевали больше сотни лет назад. Давно уже ушли времена Небесных маршалов. Ох, как бы кричали поросята, если б знали, как страдали кабаны… В эпоху воюющих провинций воины вырастали на поле боя. Они знали его с пелёнок, — нынешнее поколение ведало его только на страницах книг и благодаря учениям, которые, из-за проблем с бюджетом, проводились довольно сжато, и на которых практиковались марши… Любой древний генерал — Ром, Чёрный Пепел, Грозовая Туча… могли бы уничтожить армию южного союза даже трёхкратно меньшими силами.
Впрочем, у них тоже возникли бы проблемами, если бы им сказали воевать людьми. Последних едва ли можно было назвать настоящей армией. У эльфов были хотя бы припасы и оружие, — люди вынуждены были обходиться тем немногим, что они нашли на фермах…
Роза всё это понимала. Девушка читала книги по тактике дни напролёт, но что она могла успеть, когда так мало времени? И даже если она выучит всё наизусть, даже если в ней проснётся прежде неслыханное военное дарование, ей ведь надо было ещё и научить всему этому других…
Девушка отложила книгу, которую читала сидя на тонкой стене беседки, и прикрыла свои красноватые глаза.
Ей хотелось бросить учебник на землю и сжечь.
И вдруг, в этот самый момент к ней пришло озарение.
Магия — эта сила, которая позволяет менять реальность, если ты понимаешь её природу… Её науку.
А что если Роза выучит, например, природу того, как происходят баталии на поле боя? Если она поймёт военную науку?
И попытается её изменить…
Глава 47. Молния
Идея Розы была довольно занятной. Сперва она посовещалась о ней со своей мамой, потом — с Акацией. Последняя весьма удивилась, когда сестра пришла спросить у неё совета.
После всего… Всего что случилось их отношения немного изменились. Они и раньше были не в ладах; теперь же на смену вражде пришла неловкость. Девушки обсудили задумку Розы и пришли к выводу, что, если нечто такое и возможно, для этого потребуется очень много маны…
После этого между ними повисла неловкая тишина.
Акация опустила голову. Она уже хотела попрощаться, как вдруг Роза сказала:
— Это я виновата.
Акация удивлённо приподняла взгляд и увидела, что ясные глаза девушки смотрят прямо на неё.
— Это я ей сказала бежать, если тебя схватят… Ты здесь не причём.
— Я…
— Вини меня, — вдруг заявила Роза, повернулась и пошла на выход.
— Или эльфов… Так… проще.
Акация проводила свою сестру взглядом. Когда она вышла за дверь, девушка молча сдавила губы…
…
…
На протяжении следующей недели происходили последние приготовления. Затем, ранним утром, немного позднее намеченного часа эльфийское воинство отправилось в поход.
Двадцать пять тысяч далеко не отборных и не совсем солдат, — зато вооружённых до зубов, — маршем зашли в лесистую провинцию Мельфест.