— Но речь идёт о большой, опасной комете! — воскликнул Муми-тролль.
Хемуль поднялся, сгрёб свои вещи и молча перешёл на другую сторону ручья.
— Пошли, — сказал Снусмумрик. — Ему хочется побыть одному.
Идти стало много приятнее. Земля была покрыта мхом и лишайником, и кое-где даже росли цветочки. Лес придвинулся поближе. Стало совсем тепло.
— В какой стороне ваш дом? — спросил Снусмумрик. — Нам надо поторопиться, если мы хотим добраться до дома раньше, чем прилетит комета.
Муми-тролль поглядел на компас.
— Он ведёт себя как-то странно, — сказал Муми-тролль удивлённо. — Стрелка крутится как сумасшедшая. Он, что ли, боится кометы?
— Может статься, — сказал Снусмумрик. — Придётся положиться на интуицию. Я вообще-то никогда не доверял компасам. Они не очень-то разбираются в странах света.
— Что касается стран света, — сказал Снифф, — объясните мне, почему мы так долго ходим голодные?
— Потому что еда у нас кончилась, — сказал Снусмумрик. — Попей соку и подумай о чём-нибудь приятном.
Вскоре они подошли к небольшому озеру. Видно было, как сильно оно обмелело. Близко от берега засыхали оставшиеся без воды, пожухшие водоросли. О том, чтобы выкупаться, не могло быть и речи.
— Наверно, там на дне образовалась дыра, — предположил Снифф. — И теперь вода утекает через неё под землю.
— И ручей Хемуля тоже обмелел, — задумчиво произнёс Муми-тролль.
Снифф встряхнул фляжку с соком.
— Фляжка тоже обмелела, — заявил он.
— Ничего подобного, — фыркнул Муми-тролль. — Это ты сам всё и выдул. Не будь ослом.
— Сам ты осёл, — закричал Снифф.
Он очень устал, был голоден, и к тому же ему было страшно.
И в этот самый момент они услышали, что кто-то зовёт на помощь. Кто-то кричит там, в лесу, высоким, пронзительным голосом. У всех троих волосы зашевелились на затылке.
Муми-тролль рванулся с места, точно выстреленное из пушки ядро.
— Останьтесь! — завопил Снифф. — Я не хочу с вами. Ай-ай! Ой-ой!
Страховочная верёвка, которой был перепоясан его живот, рванула его вслед за Муми-троллем. Он упал на землю и волоком потащился по земле. Но те двое не остановились до тех пор, пока с двух сторон не налетели на дерево и сами не рухнули на землю.
— Да скиньте вы на фиг эту верёвку, — сердито прокричал Муми-тролль.
— Ага! Скажу твоей маме, как ты ругаешься! — пригрозил Снифф.
— Наплевать! — огрызнулся Муми-тролль. — Это фрёкен Снорк зовёт на помощь. Я знаю, это она!
— Успокойтесь-ка вы оба, — сказал Снусмумрик. Он достал складной ножик и перерезал верёвку.
Муми-тролль помчался на зов так стремительно, как только ему позволяли его коротенькие ножки. И вскоре он наскочил на Снорка, который был весь синий от страха и вопил:
— Какой-то хищный куст съедает мою сестру!
И это было в самом деле так.
Ядовитый куст опасной разновидности Angostura схватил фрёкен Снорк за хвост и медленно подтаскивал её к себе своими живыми руками, а она, вся синяя от ужаса, вопила так, как ещё ни одна фрёкен в целом мире никогда не вопила.
— Я иду! Я иду! — кричал Муми-тролль.
— Возьми на всякий случай, — сказал Снусмумрик, протягивая ему ножик (со штопором и отвёрткой). — Попробуй этот куст разозлить. Эти Ангостуры легко впадают в обиду, и тогда они слабеют.
— Червяк ползучий! — крикнул Муми-тролль. — Посудная щётка!
Куст никак не отреагировал.
— Облезлый крысиный хвост! — продолжал сыпать оскорблениями Муми-тролль. — Ты — кошмарный сон, приснившийся тому, кто съел дохлого поросёнка!
Тогда Ангостура уставился на него всеми своими зелёными глазами и подтащил фрёкен Снорк поближе к себе. Одна из его веток, самая длинная, дотянулась и обвилась вокруг носа Муми-тролля.
— Будь осторожен! — крикнул Снусмумрик.
— Гусеница! — выкрикнул Муми-тролль и — чик-чик — отрезал ножом Ангостурину ветку.
Наблюдавшие битву прокричали громкое «Ура!» А Муми-тролль продолжал наскакивать на куст, махая хвостом то направо, то налево, рубил ветки ножом, при этом выкрикивая всякие бранные слова.
— Ну и ругаешься же ты! — восхитился Снифф. — Откуда ты только берёшь столько гадких слов!
А бой всё продолжался и продолжался. Ядовитый куст трясся от возмущения. Муми-тролль сделался весь красный от напряжения и злости. Под конец уже ничего нельзя было разглядеть, кроме мелькавших веток и хвостов. Фрёкен Снорк удалось ухватить огромный камень и швырнуть его в куст. Но она плохо прицелилась и угодила Муми-троллю в живот.
— О ужас! — воскликнула она. — Я его убила!
— Очень похоже на разных там фрёкен, — язвительно заметил Снифф.
Но Муми-тролль был живёхонек. Он продолжал жарко сражаться, и в конце концов от ядовитого куста остался только один пенёк. Он сложил ножик и сказал.
— Ну вот. Теперь всё.
— О, какой же ты отважный, — прошептала фрёкен Снорк.
— Да что там, со мной такое случается каждый день, — небрежно ответил ей Муми-тролль.
— Это странно, — сказал Снифф. — Я что-то никогда не видел, чтобы…
Но тут Снусмумрик пнул его хорошенько, и тот аж подпрыгнул и замолчал.
— Что это? — вздрогнула всё ещё не пришедшая в себя фрёкен Снорк.
— Ничего не бойся, — сказал ей Муми-тролль. — Теперь я с тобой и всегда сумею тебя защитить. А сейчас ты получишь сюрприз! — И он протянул ей золотой ножной браслетик.
— О! — воскликнула фрёкен Снорк и сделалась светло-жёлтой от радости. — Мне так страшно его недоставало! Какое счастье, что он нашёлся!
Она тут же нацепила браслет и стала поворачиваться так и сяк, чтобы убедиться, сколь хороша она была с браслетом.
— Она уже столько дней тосковала по этому браслету, — сказал Снорк. — Сколько бы я ни пытался заговорить с ней про комету, но она только и болтала: браслет да браслет. Кстати, вы интересуетесь кометами?
— Очень, — ответил Снусмумрик.
— Ну отлично, — радостно выдохнул Снорк. Тогда мы тотчас же проведём собрание. Садитесь.
Все сели в кружок.
— Назначаю себя председателем и секретарём собрания, — объявил Снорк. — Есть другие предложения?
Других предложений не последовало. Снорк трижды ударил о землю карандашом.
— Что там такое? — спросила фрёкен Снорк, нагибаясь к тому месту, которого коснулся карандаш. — Муравьишка?
— Помолчи, не мешай вести собрание, — одёрнул её братец. — Итак, что нам известно? Что комета прилетит вечером седьмого августа в восемь часов сорок две минуты. Возможная погрешность четыре секунды. Кто прилетит? Муравьишка? Муравьи не летают, — рассеянно заметил Муми-тролль.
Он сидел и не отрываясь смотрел на чёлку фрёкен Снорк.
— А у моей мамы нет никакой чёлки, — сказал он. — Она никогда не носила чёлку.
— Давайте-ка все не разевать варежку и слушать, что скажет Снорк, — призвал собрание к порядку Снусмумрик. — Он хочет, чтобы мы поразмыслили над тем, как нам всем спастись и что нам предпринять.
— Мы идём домой, — решительно заявил Муми-тролль. — А вы пойдёте с нами?
— Этот вопрос мы детально обсудим на следующем собрании, — сказал Снорк.
— А между прочим, где ты живёшь? — спросила фрёкен Снорк.
— В очень красивой долине, — сказал Муми-тролль, — с папой и с мамой. Папа сам построил дом и покрасил его синей краской. Прежде чем мы ушли из дома, я наладил для тебя у нас в саду качели…
— Ты же не был с ней знаком! — перебил его Снифф. — Лучше расскажи про мой грот. Послушай-ка, фрёкен Снорк! Знаешь ли ты, что у меня дома есть секрет, который начинается на К и кончается тоже на К? И он меня очень любит!
— Давайте-ка ближе к делу, — снова постучал карандашом Снорк. — Во-первых, гарантированно ли мы доберёмся до дома в долине раньше кометы? И во-вторых, действительно ли там больше возможности спастись от кометы, чем в каком-нибудь другом месте?
— До сих пор там всё хорошо обходилось, — заметил Снифф.
— Мама обязательно всё устроит, — сказал Муми-тролль. — Между прочим, видели бы вы наш грот!
— Мой грот, — поправил его Снифф.
— Там в гроте, — продолжал Муми-тролль, — мы припрятали кучу жемчужин. Я их сам наловил.
— Жемчужины? — оживилась фрекен Снорк. — И из них можно делать ножные браслеты?
— А как же! — воскликнул Муми-тролль. — И серёжки в уши, и колечки в нос, и диадемы…
— Это мы включим в следующий вопрос повестки дня, — наставительно сказал Снорк и изо всех сил застучал карандашом. — В конце концов, вы хотите спастись от кометы или не хотите?
— Ты снова сломал карандаш, — заметила его сестра. — А не можем ли мы спастись в этом самом гроте? — предложила она.
— Конечно, мы можем укрыться в гроте! — подхватил Муми-тролль. — Ах какая же ты умница!
— В моём гроте, — добавил Снифф. Мы завалим вход камнями, заделаем расщелины в потолке, принесем туда много еды и керосиновую лампочку. Красота!
— Всё равно надо снова устроить собрание, — заявил Снорк. — В любом случае надо обсудить вопрос о разделении труда.
— Конечно, конечно, будет тебе собрание, — сказала фрёкен Снорк. — А сейчас давайте обедать. Соберите-ка немножечко дров. Принесите водички, чтобы сварить суп. И цветочков — украсить стол.
— Каких? — спросил Муми-тролль.
Фрёкен Снорк оглядела себя, убедилась, что она сейчас светло-жёлтая, и сказала:
— Фиолетовых. Я думаю, что фиолетовые пойдут мне больше всего.
Муми-тролль зашагал в лес — за цветами. Снифф и Снорк поторопились за водой и за дровами. Снусмумрик раскурил трубку. Он улёгся на спину и уставился на красноватое небо.
— Насчёт грота не так уж глупо придумано, — сказал он. — А ты боишься комету?
— Нет, — отозвалась фрёкен Снорк. — Главное, не видеть её и думать о чём-нибудь постороннем.
Снифф так и не нашёл никакой воды. Он добрёл до небольшого прудика, но там на дне оставалось только немножко жидкой грязи, и все бедные кувшинки поумирали. Наконец он вернулся с опущенными ушами и без воды.
— Мне кажется, на всём свете не осталось ни капли воды, — сказал он. — Как же рыбы будут теперь обходиться? У нас есть только немного соку.