– Алекс О’Коннелл, ты просишься спать в такую рань? Я впервые... ну хорошо, все в порядке. Разберемся с ларцом завтра. Ничего с ним за ночь не случится.
Словно возражая ей, откуда-то от дверей библиотеки неожиданно раздался чей-то голос:
– Ларец мне нужен немедленно!
Мать и сын одновременно повернули головы и увидели, что к ним приближается незнакомец в красном тюрбане и развевающихся черно-белых одеждах, какие носят в пустыне. У Алекса они почему-то всегда ассоциировались с пижамой. Незваный гость оказался арабом; лицо его отличалось какой-то жестокой красотой.
– Не подходите ближе! – властным голосом приказала Эвелин.
Но араб продолжал приближаться. При этом рука незнакомца внезапно вынырнула из-под складок накидки, и мать с сыном увидели, как в свете люстры угрожающе сверкнуло лезвие кривого моча.
– Отдайте мне ларец! – грозно потребовал араб.
– Кто вы такой? – Мать Алекса бесстрашно выступила вперед, загораживая собой мальчика. Алекс не услышал в ее голосе и тени страха. Эвелин горделиво и вызывающе вздернула подбородок: – Объясните немедленно, что вы делаете в моем доме!
Араб почти вплотную подошел к ним:
– Отдайте мне ларец!
На стене за женщиной и ребенком висел большой римский меч, и она в тот же миг схватила его и, пару раз ловко крутанув в воздухе лезвием, приняла боевую стойку.
– Ух ты! – восторженно выдохнул Алекс.
– Подите прочь из моего дома! – холодно приказала Эвелин арабу, который предусмотрительно остановился в нескольких шагах от женщины.
– Мам... – Алекс осторожно потянул мать за рукав. – Может быть, не стоит...
– Тихо! – коротко ответила она и снова обратилась к арабу: – Уходите немедленно... Прежде чем вас увидит мой муж... и убьет.
В этот момент в библиотеку ворвалось еще трое воинов пустыни, и у каждого был при себе кривой меч.
Нервно сглотнув, Алекс потянул мать за подол платья:
– Кажется, пора кричать и звать на помощь папу...
– Отойдите в сторону, – произнес араб. – Я только забору ларец и не трону ни вас, ни вашего ребенка.
– Нет, – упорствовала Эвелин.
Араб равнодушно пожал плечами:
– Тогда я просто убью вас обоих и все равно заберу ларец.
– Я так не думаю, – внезапно послышался другой голос, чуть хрипловатый, но достаточно громкий и четкий.
Алекс и Эвелин тут же перевели взгляд на еще одного мужчину, появившегося в библиотеке. Эго был смуглый, в темных свободных одеждах, с аккуратно подстриженной бородой и замысловатыми татуировками на щеках воин. Он возник так неожиданно, что со стороны могло показаться, будто он материализовался из воздуха.
– Медджай! – воскликнул один из тех, кто пришел сюда за ларцом, но предводитель бандитов по-прежнему стоял, словно не смея шелохнуться.
– Ну что ж, – обратилась Эвелин к новому гостю, держа свой меч с таким безразличным видом, словно это был фонарь. – Как сказал бы Рик, давненько не виделись. Что привело вас сюда?
Вежливо поклонившись хозяйке дома и не сводя гневного взгляда с пришельцев в тюрбанах, медджай ответил:
– Я полагаю, что объяснения лучше отложить на более позднее время.
Предводитель в красном тюрбане сделал шаг вперед. При этом Алексу показалось, что он метнул в сторону медджая взгляд, полный одновременно и ненависти, и уважения. Едва заметно кивнув, он произнес:
– Ардет-бей.
Тот кивнул в ответ, приветливо улыбнулся и, произнеся короткое: «Лок-нах», – выхватил из-под складок одежды свой грозный меч.
Ответная реакция последовала незамедлительно. Лок-нах и трое его помощников взмахнули клинками, и в библиотеке закипело самое настоящее сражение.
Ардет-бей бросился вперед, ловко отражая удары Лок-наха и второго воина. Большой зал заполнился звуком лязгающих мечей, который эхом пронесся по галерее. Улучив момент, Алекс схватил ларец и кинулся с ним в дальний угол зала, откуда не без удивления и гордости наблюдал за тем, как его мать вступила в схватку с бандитами. Она сражалась бесстрашно и уверенно, взяв на себя оставшихся двух воинов. Эвелин с таким искусством отражала их выпады и наступала, что со стороны сейчас казалась настоящей леди Зорро!
– Мам! Где ты научилась всему этому? – крикнул, не выдержав, Алекс.
– Я... – Она отразила очередной удар, сердито буркнув при этом что-то себе под нос, и продолжала успешно управляться с тяжелым римским мечом. – Понятия не имею!
Следующим ударом она выбила меч у одного из воинов, но тут другой начал наступать на нее, да так, что меч буквально мелькал у него в руке. Он нажимал на клинок Эвелин, постепенно оттесняя ее и заставляя отступать. Наконец женщина оказалась прижатой к стеллажу с книгами и, очутившись в беде, закричала в отчаянии.
– Мам! – завопил Алекс.
Однако воин не торопился расправляться с Эвелин. Он жадно пожирал ее глазами, любуясь ее красотой, а затем приблизил к ней свое лицо и злорадно рассмеялся, скаля желтые кривые зубы.
Алекс увидел, как поморщилась от отвращения его мать, что, впрочем, его нисколько не удивило, но в следующий момент она лихо ударила воина коленом между ног. Это оказалось неожиданностью и для Алекса, и для араба, который, отчаянно крича, согнулся пополам. Эвелин еще раз ударила коленом негодяя, на сей раз целясь ему в лицо. Тот снова заорал, но быстро оправился и отпрыгнул, как черт, выскакивающий из коробочки с сюрпризом. Правда, едва он успел выпрямиться, как получил от Эвелин в зубы хуком справа. На этот раз он пошатнулся, упал на мраморный пол и потерял сознание.
– А вот этому, – тяжело дыша, сказала Эвелин, – меня научил твой папочка.
К этому времени второй воин уже успел подобрать свой меч и снова принялся наступать на женщину. Она отбивала удары, парировала, применяла всевозможные уловки с удивительной точностью и быстротой. Алекс всегда был уверен в том, что его мать – исключительная женщина, но то, что она владеет такими приемами фехтования, он даже не подозревал.
Мальчик все это время продолжал, съежившись, сидеть в углу, прижимай к себе заветный ларец. Битва все разгоралась, и в библиотеке теперь царил настоящий разгром. Многие бесценные артефакты оказались безнадежно испорчены. Один из воинов рванулся к мальчику, и Алекс тут же покинул свое убежище. На бегу он врезался в высокий книжный шкаф и тот, падая, похоронил под собой преследовавшего Алекса настойчивого воина.
Шум схватки нарастал, и мальчик удивлялся теперь только одному: почему отец до сих пор не услышал этого безобразия и не явился сюда, чтобы хотя бы посмотреть, что тут происходит? Конечно, особняк был громадным, и его крылья простирались на довольно далекое расстояние, но шумиха в библиотеке стояла самая невероятная...
В этот миг воин все же добрался до Алекса и, схватив одной рукой ручку ларца, другой угрожающе занес над мальчиком свой кривой меч. Но, возможно, из-за того, что Алекс был ребенком, воин не пустил его в ход, и некоторое время мужчина и ребенок, ухватившись за ручки ларца, тянули его каждый в свою сторону.
Разумеется, мальчишка не мог долго противостоять взрослому человеку, и воин наконец завладел ларцом. Араб торжествующе засмеялся, но в этот миг Ардет-бей подскочил к нему и одним движением меча пронзил насквозь.
Умирающий выронил ларец и растянулся на полу рядом с ним.
Алекс поначалу хотел снова схватить ларец, но испугался, В конце концов, ему исполнилось всего восемь лет, и бояться было еще позволительно.
В паузах между ударами Ардет-бей, сражавшийся с Лок-нахом, выкрикнул:
– Миссис О’Коннелл, что в этом ларце?
Алекс увидел, как его мать небрежным движением опрокинула на одного из нападавших высокий шкаф с археологическими находками. Зазвенели разбившиеся стекла, и воин оказался похороненным под грудой артефактов и осколков.
Эвелин вымоталась и тяжело переводила дух:
– Там... лежит... браслет... Анубиса!
Медджай казался потрясенным ее словами:
– Значит, он у вас?!
Женщина утвердительно кивнула.
– Хватайте его! – крикнул Ардет-бей. – Хватайте и бегите прочь!
– Но...
– Немедленно! Они не должны завладеть этим браслетом!
Алекс увидел, как его мать, опустив меч, ухватилась за ларец.
В этот момент из темноты за портьерами выступила огромная фигура в красном тюрбане и темных одеждах. Она схватила Эвелин вместе с ларцом и моментально исчезла. Возмущенные крики женщины и ее яростное сопротивление успехом не увенчались.
– Они забрали мою маму!
Отвлекшись на крик, Ардет-бей потерял бдительность. Лок-нах тут же воспользовался этим и с силой ударил своим мечом по клинку медджая. Тот отшатнулся, запнулся о валяющийся на полу шкаф и упал.
Увидев сжавшегося у стены Алекса, Лок-нах с размаху метнул в него меч. Тот, кувыркаясь, полетел через комнату. Ребенок едва успел увернуться, как меньше чем в дюйме от его лица острое лезвие вонзилось в деревянную обшивку стены.
Мальчишка в страхе зажмурился. Когда он открыл глаза, его мать, Лок-нах и остальные нападавшие бесследно исчезли.
Глава 5Вечеринка у Джонатана
На роскошной кровати под балдахином валялся по-мальчишески красивый сорокалетний мужчина в помятом смокинге. В комнате для гостей обширного дома О’Коннеллов он был не один. Рядом с ним на кровати устроилась миловидная молодая блондинка. Серебристое облегающее, с глубоким вырезом платье выгодно подчеркивало ее соблазнительную фигуру манекенщицы, каковой она на самом деле и являлась.
Брат Эвелин О’Коннелл терпеть не мог, когда сестра характеризовала его как «любителя всевозможных сомнительных приключений и дурных связей», обвиняя заодно и в пристрастии к алкоголю. Несмотря на недовольство Джонатана Карнахэна, характеристика его сестры как нельзя более соответствовали действительности.
Сейчас одной рукой Джонатан небрежно обнимал женщину, а другой зажал золотой жезл и размахивал им в воздухе. Кстати, этот самый жезл представлял собой бесценную древнеегипетскую реликвию.