исал статью о ларце для справочника. Так что мне ли не знать все то, что там говорится о ларце!
Рыжий сделал еще один шаг вперед, и его небритая физиономия скривилась в недовольной гримасе:
– Так какого черта вы нас ни предупредили? И почему ни словом не обмолвились о тех несчастных американцах, которые откопали эту штуковину десять лет назад, после чего все трое почему-то умерли страшной смертью?
– Послушайте, джентльмены, – примирительно произнес Хафис. – Я надеялся, что такие образованные современные люди, как вы, не обращают внимания на древние предрассудки и примитивные суеверия.
– Мы требуем увеличить вознаграждение, – решительно произнес Жак.
– Увеличить? – переспросил смотритель.
– Увеличить, – подтвердил Спайви.
Рыжий снова шагнул вперед и смело ткнул смуглого коротышку в грудь.
– Десять тысяч, – объявил он.
Смотритель изумленно вскинул брови:
– Но ведь договоренность была на пять!
Нагнувшись, Рыжий многозначительно похлопал по крышке ларца:
– У меня такое чувство, будто этот небольшой кусочек истории стоит гораздо больше тех жалких десяти тысяч, которые мы за него просим. Лучше заплатите нам, иначе мы завернем это сокровище в одеяло и подыщем себе более сговорчивого покупателя.
Мила подошла к смотрителю и легко положила ему ладонь на плечо. Она взглянула Хафису в глаза, как бы давая ему понять, что дальнейшие споры не допускаются.
Затем, таинственно улыбнувшись, промурлыкала по-кошачьи, обращаясь к Рыжему:
– Десять тысяч – вполне разумная и приемлемая для нас цена. Я думаю, что десять тысяч как раз устроит обе стороны.
Рыжий довольно усмехнулся и торжествующе поглядел на товарищей, словно хвастаясь своими незаурядными способностями вести переговоры и торговаться.
Мила вытянула руку и поманила бандитов:
– Следуйте за мной, джентльмены, и вы получите то, чего заслуживаете...
Они послушно прошли за ней в следующий вагон, где располагался тот самый временный храм, который Мила соорудила для своего повелителя. Она встала в середине задымленного мрачного помещения, указывая гостям на алтарь:
– Награда уже ждет вас, друзья мои.
Рыжий вошел в вагон сразу же вслед за Милой. Теперь он приблизился к ней настолько, что мог бы при желании ее поцеловать.
– Только без фокусов, крошка, – предупредил он. – Мы не собираемся отдавать ларец до тех пор, пока не убедимся в том, что вы нас не обманываете. Только тогда мы будем удовлетворены.
Мила посмотрела на главаря маленькой банды, стараясь придать взгляду как можно больше соблазнительности, после чего произнесла:
– Что касается удовлетворения, то об этом можно будет поговорить отдельно. Я думаю, эта тема вас тоже заинтересует. Равно как и меня.
Как только Жак и Спайви, тащившие тяжелый ларец, вошли в полутемный вагон. Мила вышла, плотни прикрыв за собой дверь.
Рыжий услышал, как щелкнул замок, и понял, что коварная женщина заперла их.
– Какого черта? – встрепенулся он. – Зачем она это сделала?
Пока его приятели ставили ларец на пол. Рыжий успел бегло осмотреть помещение. Окруженные древними статуями, бандиты щурились от дыма и тяжело дышали, стараясь не потерять сознание от этой смеси благовоний и отвратительного запаха гниющей плоти. Внезапно тени в вагоне начали сгущаться. Одна из них приняла форму человека и приблизилась к гостям.
– Что за чертовщина?! – не выдержал Спайви.
Но на этот вопрос его товарищи не смогли найти ответа, но дружно вытащили револьверы, готовые обороняться.
– Ну, и что мы здесь задумали? – грозно прорычал Рыжий, осторожно приближаясь к странной тени.
Но тень оказалась человеком, закутанным в темный длинный плащ с капюшоном. Рыжий успокоился, подумав про себя: «Это всего-навсего человек!» – как вдруг незнакомец вступил в полосу света и продемонстрировал бандитам свое лицо, наполовину сгнившее и изъеденное копошащимися жирными личинками.
– Боже Всемогущий! – закричал в ужасе Рыжий, теряя самообладание – так же, как и двое его крутых, закаленных в боях приятелей.
В следующую секунду непонятное существо откинуло голову и издало истошный вопль, смешанный с какими-то словами на непонятном древнем языке.
Спайви бросился к двери и принялся в отчаянии царапать ногтями обшивку. Он кричал, звал на помощь, в надежде глядя на закрытый металлической пластиной «глазок», и молил Бога о спасении.
Однако никто не торопился выручать ни его самого, ни его товарищей.
Один раз пластина отодвинулась, и в отверстии он увидел красивое лицо Милы. Женщина произнесла:
– Он хочет, чтобы вы открыли ларец! Сделайте это быстрей, тогда он будет удовлетворен.
После этого пластинка задвинулась, и красивое лицо исчезло.
У Спайви не оставалось другого выхода, как последовать совету Милы. Он неуверенно приблизился к ларцу, заметив, что страшное существо успело снова скрыться где-то в темноте. Жак и Рыжий нервно оглядывались, пытаясь отыскать хозяина храма среди сгустившихся теней.
В этот момент Жак наконец обратил внимание на Спайви. Тот встал на колени у ларца, собираясь открыть его.
– Нет! Не делай этого! – в исступлении закричал француз. – Вспомни о проклятии!
Но Спайви предпочел следовать инструкциям прекрасной Милы. Он схватился за край крышки ларца и попытался открыть ее, приложив для этого немалые усилия.
– Останови его! – попросил Жак Рыжего.
В этот момент крышка сама слетела с ларца. Внутри ящика раздалось какое-то подозрительное шипение, и из него клубами повалил белый дым.
– Готово, – довольно произнес Спайви, выпрямляясь и отступая в сторону. Тварь каким-то образом очутилась тут же, подле ларца. Она мрачно посмотрела пустыми глазницами внутрь, и вдруг нижняя челюсть на черепе словно отстегнулась, и рот мумии раскрылся до невероятных размеров.
Спайви пронзительно закричал, и от этого звука задребезжали статуи и курильницы, украшавшие вагон.
Рыжий благоразумно отступил в тень, чтобы не стать свидетелем страшной сцены. Он не видел, что происходило дальше с его товарищем. Однако Жак был рядом с главарем. Оба бандита смотрели друг на друга в ужасе, пытаясь понять, откуда исходит это жуткое завывание, напоминающее ветер. Похоже, его издавала таинственная фигура незнакомца, словно внутри нее образовался бешено вращающийся вихрь. Однако товарищи побоялись стрелять: они могли ранить Спайви!
Вскоре стало понятно, что оружие в любом случае вряд ли помогло бы им справиться с монстром: иссушенный труп Спайви перелетел через их головы и, шлепнувшись о стену, свалился на пол. Это была пустая оболочка, оставшаяся от живого человека!
Рыжий и Жак одновременно закричали от страха и гнева, открыв беспорядочную стрельбу по твари, которая тут же развернулась к ним лицом и усмехнулась. Что-то изменилось в лице мумии. Пожалуй, его череп приобрел черты, которые сделали его более похожим на человека...
Но пули все так же свободно проходили сквозь его тело, не причиняя незнакомцу никакого вреда.
В соседнем вагоне Мила, наконец, отвернулась от двери с «глазком». Смотритель Хафис, устроившись на мягком сиденье с подушками, читал томик стихов. Он вопросительно поглядел на женщину. До его ушей тоже донеслись пистолетные выстрелы, и он, видимо, хотел узнать, что же там происходит.
Но Мила лишь небрежно покачала головой:
– Беспокоиться не о чем.
В вагоне-храме Рыжий продолжал отчаянно отстреливаться, пытаясь остановить приближающуюся к нему тварь. Он хорошо видел, как распахнулись челюсти монстра, и услышал жуткое завывание ветра, исходящее из самого чрева незнакомца. Бандит понял, что ему придется расстаться с жизнью. Как он жалел в эту минуту, что пожадничал и не согласился на обещанные пять тысяч!
...Мумия осторожно переступила через три иссушенных трупа и прошла к алтарю. Впрочем, теперь это создание даже трудно было назвать мумией: теперь это был довольно красивый, загорелый и мускулистый мужчина в идеальной физической форме от кончиков пальцев на ногах до бритой головы.
Повелитель Имхотеп был сейчас настолько жив, насколько мертвы были три бандита-наемника.
Глава 11Иззи – летчик?!
В пяти милях от Форт-Стэка, который расположился на окраине Каира, находилась штаб-квартира Военно-воздушных сил Его Величества. Десять лет назад всем здесь заправлял покойный Уинстон Хевлок. Даже тогда тут существовал город-призрак: сборные домики из гофрированного железа и один-единственный ангар, одиноко стоящий на изрытой колдобинами взлетно-посадочной полосе. Здесь не было и намека на диспетчерскую башню, а вокруг высились лишь мрачные дюны Сахары. После героической гибели отважного Хевлока аэродром продолжал разваливаться на глазах. Теперь грубо сколоченная и наспех нарисованная деревянная вывеска со словами «Авиакомпания КОВЕР-САМОЛЕТ» выглядела чьей-то злой шуткой.
– Так это и есть твой обещанный ковер-самолет? – изумилась Эвелин, обращаясь к мужу.
Супруги О’Коннелл и мистер Карнахэн прикатили сюда по пескам пустыни на «Дюсенберге» Джонатана. Этот современный автомобиль с открытым верхом Джонатан оставлял на хранение в гараже при особняке, который достался ему и Эвелин по наследству от родителей и считался их семейным домом в Каире. Даже после того, как Эвелин вернулась в Лондон и стала жить в усадьбе, она решила не продавать этот дом, поскольку по роду занятий ей часто приходилось бывать в Египте.
– Иззи, конечно, не джинн из волшебной сказки, – заметил О’Коннелл, – но зато он настоящий профессионал. У нас все получится.
Он вышел из пропыленной машины, и все последовали за ним. При виде жалких остатков бывшего военного аэродрома у пассажиров автомобиля округлились от изумления глаза. Сейчас вся троица напоминала настоящих путешественников-исследователей. Они были одеты в костюмы цвета хаки, а наряд Джонатана довершал тропический пробковый шлем. Эви выбрала себе широкополую шляпу, а Рик, хотя и предпочитал обходиться без головного убора, с двумя револьверами под мышками расставаться не собирался.