После изгнания лесников и ухода спецназа на Партизанской потекла вялая полуголодная жизнь, которую беспрерывно старался расшевелить чахоточный администратор Батура. Но как только у него начинало получаться, обязательно что-то случалось, чтобы этот неожиданный подъем оптимизма молодого администратора разрушить. То увеличивался налог, что сводило на нет все последние успехи поселения; то для каких-то нужд Республики в Центр забирали ценного специалиста, от которого зависел новый проект; а последняя война с диггерами вообще обескровила Партизанскую, призвав на саперные работы почти всех толковых мужиков в поселении. Даже смерть от его уже многолетней болезни избегала администратора. И крутилось все в его жизни по спирали, каждый виток которой углублялся все ниже в толщу отчаяния и ненависти к Республике. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, явилось решение Центра демонтировать несколько элементов дренажных систем вблизи Партизанской для их переноса в Центр и укрепления водоотвода в Улье. Впрочем, преподносилось все это Инспекторатом, наоборот, как ремонтные работы дренажной системы. Но Батура, заподозрив неладное, упоил до полусмерти квартировавшего в их поселении инженера, и тот проболтался о действительных планах Инспектората. Батура первое время убеждал себя в том, что, может быть, это всего лишь пьяный бред, пока вода не стала подыматься. А с нею на станцию полезла всякая гадость, заживо пожирающая людей.
Именно тогда у Батуры и возникло окончательное решение при первой возможности отделиться от Республики. Общаясь с администраторами иных поселений, особенно Партизанского крыла, он понял, что их посещают порою те же мысли. Для того чтобы восток Автозаводской ветки взорвало новое партизанское восстание, достаточно было чиркнуть спичкой.
Когда пришел депутат, возвестивший о смерти Советника и о том, что произошло в Центре, Батура понял, что его час пробил. Глашатаи из числа заранее подобранных и подготовленных людей быстро пробежались по партизанским поселениям и возвестили о независимости Партизан от Республики и наборе в Гвардию Освобождения. К этому времени на производящих лен восточных станциях Московской ветки было поднято восстание, на подавление которого выдвинулась созданная генералом Дайнеко АСМ. Лучшего момента, чтобы нанести умирающей Республике удар в сердце, трудно было подобрать.
Но Батура столкнулся с другой проблемой – кроме десятка надежных людей, никто не хотел вступать в Гвардию Освобождения. Погорланить на митингах, выпить сто грамм за Партизанскую конфедерацию – это пожалуйста, а вот идти умирать отупевшей меркантильной массе партизан отнюдь не хотелось, и за исключением самых отмороженных, в войско Батуры никто не шел. Поворачивать назад было уже поздно – восстание, пусть и такое хлипкое, уже поднято, и он стал изменником Республики. Батура отнюдь не боялся смерти. Его страшило лишь, что его ненависть может быть не утолена, и он не мог позволить, чтобы Республика поставила ему ногу на грудь и подвергла его, сына легендарного Кирилла Батуры, позорной казни. Ничто так не консолидирует и не пробуждает ото сна отупевший народ, как выявление внешнего и внутреннего врага. С внешним все понятно – АСМ с генералом во главе, но они находились слишком далеко. Был нужен враг внутренний. И Батура принял, как ему казалось, мудрое решение – назначить врагом независимых Партизан тех, от кого все равно мало пользы или один только вред, тех, кто раскалывает и без того рассыпающееся на куски общество. Здесь Батура позаимствовал кое-что из новых веяний так ненавидимой им Республики: мутанты, инвалиды, мулаты, а также все, чья польза обществу была незначительна, были объявлены врагами создаваемого Красного Братства – так Батура назвал новое образование. А каждый, кто заявил отказ от призыва в ГО, признавался изменником Братства и подлежал расстрелу на месте.
Неизвестно, поддерживал ли Батура кровожадные порывы своих подчиненных, но многие из вчерашних полеводов стали жестокими убийцами. Наделенные властью решать, кому жить, а кому умирать, они упивались ею, превосходя в ретивости по уничтожению «выродков» даже подручных генерала Дайнеко. Ими же была придумана полуритуальная процедура «очищения», при которой член семьи, в которой жили неполноценные, также считался неполноценным до тех пор, пока не «очистится», то есть своими руками не убьет тех, кто позорит его род. Поэтому Алесю пришлось на виду у всех застрелить из арбалета свою мать, которую нелегкая крестьянская жизнь сделала сутулой, и брата, который потерял ногу при нападении хищников во время вылазки на картофельное поле. Он, быть может, на это и не решился бы, если бы брат и мать сами не просили их расстрелять: их судьба и так была предрешена, а у Алеся был шанс выжить.
Все, кто остался в живых на Партизанской после «очищения», были оттуда выселены – Батура объявил опротивевшее ему поселение закрытым. Почти все жители Партизанской стали гвардейцами Батуриного войска. На время войны им не нужен дом, а после победы они найдут себе жилище получше – в уютных бункерах Улья.
Вот уже несколько дней Алесь был гвардейцем. Все, кто постарше и поопытнее, ушли брать Улей, а подростков вроде него оставили охранять поселения. Алесь попал в отделение Нарванного, которого так прозвали за отнюдь не флегматичный характер. Нарванный всем доказывал, что он соответствует новому времени и своему прозвищу. Он без сожаления замучил двух бродяг, набредших на их пост. А в свободное от дежурств время шастал по Тракторному, выявляя недовольных. Его верной помощницей была Сонька – умственно отсталая девочка, которой по законам нового времени следовало умереть. Но учитывая, что она одной из первых вступила в ГО и по слабоумию не испытывала никаких комплексов при совершении пыток и убийств, ее уничтожение отсрочили до определенного времени.
Теперь же Алесь тревожно ждал своей участи, коря себя за то, что заступился за пришлых, хотя они оказались на вид неплохими ребятами. Эти два здоровяка со странным говором относились к нему с предельным добродушием. Вот только странно было то, что к этой молчаливой молодой женщине они относятся чуть ли не как к своей матери, называя ее теткой Верой.
В числе тех, кто оставался на станции, были в основном женщины, дети да полтора десятка подростков из ГО вроде Нарванного и Алеся. Все мужчины и многие девушки и женщины, имеющие достаточные навыки стрельбы из арбалета, ушли штурмовать Улей.
– Тревога! Нападение! Правый туннель от Пролетарской!
К клетке подбежала Сонька, просунув между прутьями трость с торчащими на конце гвоздями, она стала колоть ими Паху и Саху:
– А ну, крути педали! И быстро, быстро!..
Кто-то из партизан переключил подачу света с потолочных лампочек на прожектор, который другой боец на тележке подтягивал к правому туннелю. Оттачиваемые тренировками навыки партизан по обороне своих поселений когда-то считались в Республике примером для подражания. Но партизан, как и жителей других секторов, часто перемешивали, и вновь прибывшие создавали диссонанс в коллективных навыках местных. Да и местные тренировались неохотно, лишь потому, что их заставляли это делать администраторы. После уничтожения змеев большинство считало эти тренировки произволом Инспектората, таким же, как налоги и трудовые повинности. Ко всему прибавить, что в этот раз командиры и самая боевая часть населения станции отсутствовали… Подростки и женщины больше суетились и толкались, выстроенный ими арбалетный строй был неполным и неплотным. Перекрыть вход в туннель заградительными воротами они не успели, и когда в луче прожектора, едва светящегося от велосипедных генераторов, появились асмейцы, Нарванный, руководивший обороной, даже не успел крикнуть «пли». Началась беспорядочная стрельба по приближающимся асмейцам, и все же многих из них скосили арбалетные стрелы. Однако когда люди генерала ловко взобрались на платформу, нервы партизанок не выдержали, они стали покидать строй, бестолково пятясь к своим жилищам, как будто те могли их защитить.
– А ну стоять! В строй! В строй! – орал Нарванный, лупя прикладом своего арбалета по убегавшим женщинам и подросткам.
Но паника уже началась, и остановить ее было тяжело. Тогда Нарванный потащил оставшихся в строю арбалетчиков к выстроившемуся второму ряду. Этот ряд обычно составляли женщины постарше, которые вооружались в основном копьями. Им было что терять и кого защищать – за их спинами, в их жилищах прятались дети. Поэтому эта линия обороны оказалась более стойкой. Отступившие к ним арбалетчики, начав меткую стрельбу по наступавшим, добавили женщинам решимости стоять до конца. Кое-кто из убегавших тоже вернулся в строй. Этим сомкнутым рядом они приблизились к краю платформы, сбросив на пути тех асмейцев, кто еще совсем недавно победно вскарабкался на платформу. Еще немного, и асмейцы отойдут…
– Тревога! Нападение! Левый туннель от Партизанской!
Второй отряд асмейцев заходил в тыл. Кто-то из соратников Нарванного пытался организовать оборону с другой стороны станции. Но уже скоро Вера увидела, что юные партизаны бегут. На их лицах читался ужас – верный признак скорого поражения. Несмотря на неприветливую встречу подростков-партизан, ей хотелось выйти из клетки и помочь им в обороне поселения. Сходные чувства испытывали братья. Саха нервничал, оглядываясь по сторонам и наблюдая происходящее, а Паха изо всех сил, до громкого гула в генераторе, крутил педали, пытаясь хотя бы светом помочь обороне обреченного поселения.
Брошенный натренированной рукой метательный нож вошел в затылок Нарванному, на дерзкой энергии которого пока что держали себя в руках защитники. Когда их харизматичный командир пал, большинство побросало оружие, бегая и мечась по станции, попадая под стрелы асмейцев и натыкаясь на их мечи. Вскоре последние очаги обороны были подавлены, и началось страшное…
– Всех мочи! Всех выродков мочи! Партизаны – выродки, помните это! Помните, что они сделали с Площадью Независимости! Достойные жить так поступить не могли! Не жалейте их! – орал какой-то полоумный глашатай, залитый с ног до головы кровью убитых им партизан и размахивая руками, в каждой из которых он держал за волосы головы, отрубленны