Молодой воин опрашивает других наемников. Желтый муравей уверяет, что однажды присутствовал при таком чуде. Но то были не карлики… а переспелая груша, которая нежданно упала с дерева. Все разражаются трескучими феромонами смеха. Таков уж юмор у желтого муравья.
Номер 103 683 поднимается в зал, где упражняются его сослуживцы. Он знает каждого как облупленного. Его внимательно выслушивают, ему верят. Вскоре формируется отряд «искателей тайного оружия карликов» из трех десятков решительных воинов. Эх, если бы 327-й это видел!
«Внимание: организованная шайка пытается уничтожить всех пытливых. Это наверняка рыжие наемники на службе у карликов. Их всех легко узнать по запаху: так пахнут камни».
В целях безопасности воины решают провести первый сбор в глубине города, в одном из нижних залов пятидесятого яруса. Туда еще никто не спускался. Им надлежит набраться спокойствия, чтобы как следует подготовиться к заданию.
Но 103 683-й чувствует всем телом, как резко поднимается температура. Она уже достигает 23 градусов. Он прощается и спешит на встречу с самцом номер 327 и самкой номер 56.
ЭСТЕТИКА: Есть ли существо прекраснее муравья? У него четкие изогнутые линии и обладающая превосходными аэродинамическими качествами форма. Тело его устроено так, что каждая конечность выполняет определенные функции. Каждое его сочленение – механическое чудо. Щитки пригнаны так, будто их разработал дизайнер с помощью компьютера. Они не скрипят и не трутся друг о друга. Треугольной формы голова рассекает воздух, а длинные гибкие лапы придают муравью упругость на земле. Он похож на итальянский спортивный автомобиль.
Благодаря коготкам он может ползать по потолку. Муравей обладает панорамным зрением: его глаза поворачиваются на 180 градусов. Усики его улавливают бессчетное количество недоступной человеку информации, а их кончики служат ему молоточками. На брюшке у муравья полно мешочков, сумочек и прочих емкостей, где он хранит различные химические продукты. С помощью челюстей он режет, колет и хватает. А поразительная система внутренних «трубопроводов» служит ему для хранения всевозможной пахучей информации.
Николя не спалось. Он все еще сидел перед телевизором. В новостях напоследок сообщили о возвращении зонда «Марко Поло». Теперь стало известно, что ни малейших следов жизни в соседних солнечных системах не обнаружено. Судя по фотографиям, все планеты, которые обследовал зонд, представляют собой каменистые пустыни либо поверхности, покрытые жидким аммиаком. Ни мхов, ни амеб, ни микробов.
«А что, если папа прав? – подумал Николя. – Что, если мы единственная форма разумной жизни во всей Вселенной?..» Это, конечно, было печально, хотя и походило на правду.
После новостей показали большой фильм из цикла «Культура народов мира»: на этот раз он был посвящен индийским кастам.
«Индусы с рождения и в течение всей жизни принадлежат к определенным кастам. Каждая каста руководствуется собственным сводом правил – строгим кодексом, который никто не смеет нарушить, иначе ослушника ждет изгнание как из своей касты, так и из всех прочих. Чтобы понять такое отношение, необходимо вспомнить, что…»
– Уже час ночи, – заметила Люси.
Николя пресытился телевизионными картинками. С тех пор как начались проблемы с подвалом, он по четыре часа в день сидел перед телевизором. Это помогало ему отвлечься от всяких мыслей и почувствовать себя другим человеком. Голос матери вернул его к мучительной действительности.
– Неужели ты не устал?
– Где папа?
– Все еще в подвале. Уже спать пора.
– Не хочется.
– Давай, я расскажу тебе сказку.
– Ну да, сказку! Лучше уж что-нибудь поинтереснее!
Люси проводила сына в спальню, присела на край постели и распустила свои рыжие волосы. Она вспомнила одну старую еврейскую сказку.
– Жил да был каменотес, которому смерть как надоело рыть гору до изнеможения под палящими лучами солнца. «Довольно с меня такой жизни. Уж больно утомительное это дело – тесать и тесать камни… под солнцем, все время под солнцем! Эх, как бы мне хотелось оказаться на месте светила, вот уж стал бы я там, в поднебесье, всемогущим и пышущим жаром, вот уж утопил бы весь белый свет в своих лучах!» – подумал каменотес. И желание его – о чудо! – было услышано. Каменотес тут же превратился в солнце. Он был счастлив, что желание его исполнилось. Но, рассыпая свои лучи по всему белому свету, он вдруг заметил, что их не пропускают тучи. «Зачем мне быть солнцем, раз простые тучи не пропускают мои лучи! – воскликнул он. – Уж коли тучи сильнее солнца, пускай я буду тучей». И он превратился в тучу. И стал он летать над белым светом, метаться туда-сюда и проливать всюду дождь, но вдруг поднялся ветер и рассеял тучу. «Ох, а ветер-то, оказывается, может рассеивать тучи – стало быть, он самый сильный, и пусть я стану ветром», – подумал он.
– И превратился в ветер?
– Да, и стал он гулять по всему белу свету. Поднимать бури, вихри и ураганы. Но тут вдруг он заметил, что путь ему преградила стена. Очень высокая и очень крепкая. Гора! «Зачем мне быть ветром, раз простая гора не пропускает меня? Выходит, она самая сильная!» – решил он.
– И превратился в гору!
– Точно. И тут же почувствовал, как что-то колотит по нему. Что-то сильное-пресильное подтачивает его изнутри. Ба…так это же карлик-каменотес!..
– Ух ты-ы-ы!
– Ну что, понравилась сказка?
– Да, мам!
– По телевизору ты, наверное, такого и не видел?
– Нет, мам!
Люси рассмеялась и стиснула сынишку в объятиях.
– Скажи, мам, а папа тоже там что-то роет, как думаешь?
– Может, и так, кто его знает? Во всяком случае, у него такой вид, будто он вообразил, что непременно превратится в кого-то еще, если будет постоянно торчать там, внизу.
– Неужели ему с нами плохо?
– Да, сынок, ему стыдно, что у него нет работы. И он думает, что лучше стать солнцем. Подземным солнцем.
– Папа воображает себя муравьиным королем.
Люси улыбнулась:
– У него это пройдет. Понимаешь, он ведь как ребенок. А детям всегда интересно знать, что творится в муравейнике. Ты-то сам не пробовал играть с муравьями?
– Пробовал, конечно, мам.
Люси поправила сыну подушку и поцеловала его.
– А теперь спи. Вот-вот, спокойной ночи!
– Спокойной ночи, мам!
Люси заметила спички, разложенные на ночном столике. Должно быть, Николя все еще пытался сложить четыре треугольника. Она вернулась в гостиную и взяла книгу по архитектуре, в которой говорилось об истории их дома.
Здесь проживали многие ученые. Главным образом протестанты. К примеру, в их доме несколько лет жил Мигель Сервет.
Одно место особенно привлекло ее внимание. В этом отрывке говорилось, что под домом прорыли подземный ход, по которому гугеноты смогли выбраться из города. Что касается глубины и длины, это был не совсем обычный подземный ход…
Трое насекомых располагаются треугольником, перед тем как вступить в безграничное общение. Так им не придется рассказывать о своих приключениях – они смогут узнать обо всем, что с ними случилось, словно слившись в единое целое, состоящее из трех частей.
Они сцепляются усиками. Мысли текут, сливаясь в один поток. В единый организм. Разум каждого действует как приемопередатчик, проводящий электрический сигнал, который он сам получает. Сознание трех муравьев объединяется, выходя за пределы обычной совокупности их талантов.
И вдруг чудо прерывается. Номер 103 683 улавливает посторонний запах. Из стен торчат усики. Вернее, из входного отверстия в камеру самки номер 56 выдвинулась пара усиков. Их подслушивают…
Полночь. Джонатан уже два дня, как не вылезал из подвала. Люси нервно мерила шагами гостиную. Она пошла проведать Николя, который крепко спал, как вдруг ей на глаза попалось нечто необычное. Спички. В тот же миг она почувствовала, что, быть может, в них-то и сокрыт кончик ниточки, ведущей к разгадке тайны подвала. Четыре равносторонних треугольника из шести спичек…
«Думай по-другому, а будешь рассуждать стандартно, ничего не выйдет», твердил Джонатан. Она собрала спички, вернулась в гостиную и принялась раскладывать их так и эдак, забыв про время. Наконец, устав от пережитых волнений, она отправилась спать.
Той ночью Люси приснился странный сон. Сначала ей явился дядюшка Эдмонд или, по крайней мере, некто, похожий на него по описанию ее мужа. Он стоял в длинной очереди – как будто в кинотеатр, – тянувшейся через каменистую пустыню. По обе стороны очереди несли дозор мексиканские солдаты, следившие за порядком. Вдалеке виднелись виселицы – не меньше десяти, на них вешали людей. Когда те испускали дух, их вынимали из петли и вешали других. И очередь продвигалась…
За Эдмондом стоял Джонатан, она сама и какой-то толстяк в очках с крохотными стеклами. Все смертники преспокойно разговаривали, как ни в чем не бывало.
Когда же у них на шее затянули петлю и всех четверых повесили рядом, им ничего не оставалось, только ждать. Дядюшка Эдмонд первым нарушил молчание и сиплым голосом заговорил как наяву:
– Что мы тут делаем?
– Не знаю… живем. Раз мы родились на свет, значит, жить будем как можно дольше. Вот только сейчас, похоже, наша песенка спета, – отвечал Джонатан.
– Дорогой племянник, да ты пессимист. Нас, безусловно, повесили, и вокруг полно солдат-мексиканцев, но это лишь превратность жизни, а не конец, просто превратность. Впрочем, из этого положения непременно должен быть выход. Вам крепко связали руки за спиной?
Они что было сил задергались в путах.
– Да нет, – проговорил толстяк. – Я могу развязаться!
И он высвободил руки.
– Хорошо, тогда помогите это сделать и нам.
– Каким же образом?
– А вы раскачайтесь посильнее и дотянитесь до моих рук.