Толстяк весь изогнулся, будто превратившись в живой маятник. Когда путы Эдмонда упали, он с толстяком помог освободиться остальным.
Затем дядюшка сказал: «Делай как я!» – и малыми прыжками стал перемещаться от веревки к веревке, пока не добрался до последней виселицы в ряду. Остальные последовали его примеру.
– А дальше-то куда? За последней перекладиной ничего нет, нас заметят.
– Глядите, в перекладине щелочка. Давайте-ка туда!
Эдмонд кинулся к перекладине, стал совсем крохотным и прошмыгнул в щелку. Джонатан с толстяком последовали за ним. Люси подумала, что у нее нипочем не получится, но все же бросилась к перекладине и пролезла в щелку!
Внутри помещалась винтовая лестница. Они взлетели по ней одним духом и тут услышали крики солдат, которые заметили их исчезновение. Los gringos, los gringos, cuidado![2] Топот сапог, ружейная пальба. За ними началась охота.
Лестница вела в современный гостиничный номер с видом на море. Они вошли туда и закрыли за собой дверь. Номер 8. Когда дверь захлопнулась, вертикальная восьмерка превратилась в восьмерку горизонтальную – символ бесконечности. Номер был роскошный, и никакие солдафоны им здесь были не страшны.
Не успели они перевести дух, как Люси вцепилась мужу в горло.
– А ты подумал о Николя?! – закричала она. – Подумал?! – И она хватила его по голове старинной вазой, на которой был изображен Геракл, побеждающий Змея.
Джонатан рухнул на ковер и превратился… в очищенную креветку, которая смешно извивалась.
Тут вперед вышел дядюшка Эдмонд:
– Вам жалко, да?
– Не понимаю.
– Сейчас поймете, – улыбнувшись, сказал он. – Идите за мной.
Он провел ее на балкон, обращенный к морю, и щелкнул пальцами. Из облаков выпали шесть зажженных спичек и выстроились в ряд у него над рукой.
– А теперь слушайте, – отчетливо проговорил он, – все вы думаете одинаково. Вы воспринимаете мир одним и тем же избитым способом. Это все равно что фотографировать широкоугольным объективом. Так у вас получается картинка действительности, но она не единственная. ДУ-МАЙ-ТЕ ПО-ДРУГОМУ! Вот, посмотрите!
Спички вдруг закружились в воздухе, а затем упали на пол и, точно живые, поползли одна к другой, образуя…
На другой день, дрожа словно в лихорадке, Люси отправилась покупать газовый резак. В конце концов, с его помощью она без труда справилась с замком. Люси уже была готова переступить порог подвала, когда в кухне появился заспанный Николя.
– Мам, ты куда собралась?
– Пойду поищу папу. Он возомнил себя тучей, которая может перелететь через горы. Вот я и посмотрю, уж не перестарался ли он. А потом тебе расскажу…
– Нет, мам, не надо, не уходи… а то я останусь совсем один.
– Не бойся, Николя, я вернусь, я не пробуду там долго, ты уж подожди.
Она осветила вход в подвал. Там было темно, хоть глаз выколи…
Кто там?
Вперед выдвигается пара усиков, затем проступают голова, грудь и брюшко. Это хромой коротышка с запахом камня.
Троица уже готова наброситься на него, но за спиной коротышки видны челюсти сотен хорошо вооруженных солдат. От всех исходит один и тот же необычный запах.
«Бежим через потайной ход!» – предлагает 56-я.
Она отодвигает камушек и открывает туннель в подземелье. Затем, взмахнув крыльями, она взмывает под потолок и выпускает кислотную струю в первых же чужаков. Двое нападающих пускаются наутек, в то время как по рядам стоящих за ними разносится резкая команда:
«Бей их!»
Самка номер 56 ныряет в туннель вслед за своими спутниками – неприятельские кислотные струи ее едва задевают. «Живо! Хватай их!» Сотни лап пытаются сцапать ее. Врагов слишком много! Подняв невообразимый шум, они протискиваются в узкий проход, пытаясь захватить троицу.
Самец, самка и солдат, прижимая усики к спине, опрометью мчатся по проходу, который отныне перестал быть тайным. Очень скоро они оказываются на половине самок, на нижних ярусах. Узкий проход разветвляется. Дальше – сплошные распутья, но 327-му удается сориентироваться, и он увлекает попавших в переплет спутников за собой.
Внезапно за поворотом туннеля они натыкаются на отряд солдат, движущихся им навстречу. Невероятно: хромой уже тут как тут. Коварная козявка определенно знает все короткие пути в городе!
Трое беглецов отступают, пускаясь наутек. Когда им, наконец, представляется возможность передохнуть, 103 683-й замечает, что лучше избегать стычек на чужой территории, поскольку чужаки неплохо ориентируются в этом лабиринте проходов.
«Когда кажется, что неприятель сильнее тебя, действуй вопреки его логике» – это древнее изречение Праматери как нельзя лучше годится в этой ситуации. Самке приходит в голову мысль замуроваться в стене!
Пока вояки с запахом камня не оставили их без сил, они принимаются изо всех сил рыть боковую стенку, вгрызаясь в землю челюстями и отбрасывая ее в разные стороны. Почва забивает им глаза, липнет к усикам. Время от времени, чтобы работа продвигалась быстрее, они заглатывают землю большими жирными шматками. Как только углубление становится достаточно глубоким, они втроем проникают туда, заваливают себя землей и ждут. А вот и их преследователи – стремглав проносятся мимо. Но вскоре они возвращаются, уже не торопясь. И принимаются обшаривать тонкую стенку…
Нет, они ничего не заметили. Однако дольше оставаться здесь нельзя. В конце концов преследователи уловят исходящие от них запахи. И беглецы начинают рыть глубже. Воин номер 103 683, у которого самые мощные челюсти, копает спереди, а самец с самкой заваливают лаз песком сзади.
Охотники разгадали их уловку. Обшарив все стены, они натыкаются на след беглецов и принимаются неистово копать. Трое беглецов роют дальше вниз. Как бы то ни было, в этом черном месиве угнаться за кем-либо непросто. Каждый миг тут и там возникают три прохода, а два закрываются. Ну как же запомнить карту Города, если она постоянно меняется! Неизменными ориентирами остаются лишь купол да пенек.
Трое беглецов медленно вгрызаются в плоть Города. Порой они натыкаются на длинные лианы – ветки плюща, который муравьи-жнецы посадили тут и там, чтобы Город не обрушился во время дождей. В некоторых местах земля оказывается более твердой, и они упираются челюстями в камень, тогда приходится копать в обход.
Самец и самка уже не улавливают вибраций преследователей, и вся троица решает остановиться. Они находятся в воздушном кармане в чреве Бел-о-Кана. В непроницаемой оболочке без запаха, про которую никто не знает. На пустынном островке под землей. Кто будет их искать в этой крошечной пещерке? Они чувствуют себя здесь, как в темной яйцевидной утробе своей родительницы.
Самка постукивает кончиками усиков по голове самца, приглашая его к взаимному кормлению. Самец отводит назад усики в знак согласия и прижимается ртом к ротовому отверстию самки. Он срыгивает немного медвяной росы, которой накормил его первый страж. Самка тут же приободряется. Воин номер 103 683 похлопывает ее по голове. Они сливаются губами, и 56-я отрыгивает пищу, которую едва успела отложить про запас. Затем они втроем начинают ласкаться и тереться друг о дружку. Эх, как же приятно делить пищу с сородичами!..
Подкрепившись, беглецы понимают, что сидеть здесь до бесконечности они не смогут. Кислород рано или поздно закончится, и, даже если им удастся достаточно долго продержаться без пищи, воды и тепла, лишенные этих жизненно важных элементов, они в конце концов впадут в спячку и больше никогда не проснутся.
Они сцепляются усиками.
«Что теперь делать?»
«Отряд из тридцати воинов, наших сторонников, ждет нас в зале на пятидесятом подземном ярусе».
«Давайте туда!»
Они снова берутся за дело и начинают копать, ориентируясь с помощью органа Джонстона, чувствительного к земным магнитным полям. Судя по всему, они находятся где-то между зернохранилищами 18-го нижнего яруса и грибницами 20-го нижнего яруса. Однако чем ниже они спускаются, тем холоднее становится. С наступлением ночи земля промерзает насквозь. Движения беглецов замедляются. В конце концов они засыпают на месте, застыв в позах копателей. Так они будут спать, пока не потеплеет.
– Джонатан, Джонатан! Это я, Люси!
Чем глубже погружалась она в царство мрака, тем страшнее ей становилось. Нескончаемый спуск по ступеням лестницы в конце концов вверг Люси в состояние некоей раздвоенности – ей казалось, что она все глубже уходит в себя. У нее вдруг пересохло горло, и она ощутила пронизывающую боль в животе, а потом мучительные схватки в области солнечного сплетения и острые колики в желудке.
Колени и ноги сгибались чисто машинально – неужели они скоро откажут?.. неужели их тоже пронзит боль?.. Неужели она не сможет спуститься ниже?
Ей вспомнились образы из детства. Властная мать, не упускавшая случая ее пристыдить и на каждом шагу попрекавшая ее любимых братьев… Отец-мямля, дрожавший как осиновый лист в присутствии жены, всегда избегавший малейших конфликтов и во всем потакавший королеве-матери. Отец, трусливый, как…
Болезненные воспоминания сменились чувством вины перед Джонатаном. В глубине души Люси понимала, что ставит ему в вину все, что напоминало в нем ее собственного отца. Неизменно осыпая мужа упреками, она унижала его и подавляла, поскольку ей казалось, что он постепенно превращается в копию ее отца. Таким образом, все вернулось на круги своя. Сама того не замечая, она воссоздала в своей семье то, что ненавидела больше всего на свете, – отношения, сложившиеся между ее родителями.
Надо было разорвать этот порочный круг. И теперь она упрекала себя в том, что незаслуженно обижала мужа. Следовало все исправить.
Кругами Люси спускалась все ниже. Осознав свою вину, она избавилась от страха в душе и гнетущих болей в теле. В какой-то момент она чуть не налетела на дверь. Обычную дверь, испещренную надписями, которые она, впрочем, не стала читать. А вот и ручка – дверь отворилась без малейшего скрипа.