За дверью лестница продолжалась. Разница состояла лишь в том, что в каменных ступенях теперь проглядывали железистые прожилки. Размытые водой, вероятно, из подземной реки, они казались рыжевато-красными.
Люси подумала, она подошла к некоему новому рубежу. И тут фонарь высветил пятна крови у нее под ногами. Это, наверное, была кровь Уарзазата. Стало быть, храбрый песик добрался сюда… Все стены здесь были чем-то забрызганы, но определить, что это – кровь или ржавчина – было трудно.
Внезапно Люси услышала шум. Постукивание. Как будто ей навстречу шли какие-то живые существа. Поступь была неровная – казалось, существа эти робели, не смея приблизиться к ней. Люси остановилась и стала шарить в темноте лучом фонарика. Разглядев же источник шума, она истошно закричала. Но там, где она находилась, ее никто бы не услышал.
Утро наступает для всех существ на Земле. Они спускаются все ниже. Тридцать шестой нижний ярус. Номер 103 683 хорошо знает эти места, он думает, что отсюда можно выбраться без опаски. Вояки с запахом камня не смогли за ними угнаться.
Они пробираются в низкие галереи, совершенно пустынные. Тут и там, слева и справа, виднеются щели – старые зернохранилища, заброшенные по меньшей мере десять зимних спячек назад. Почва здесь осклизлая. Должно быть, от сырости. Эта зона считается вредной – она снискала себе дурную славу, как и некоторые другие места в Бел-о-Кане.
Кругом царит смрад.
Самец с самкой встревожены. Они чуют недоброе, как будто за ними следят чьи-то усики. Здесь, наверное, полно всяких паразитов и бродяг.
Широко раздвинув челюсти, они продвигаются в глубь мрачных залов и туннелей. Вдруг они слышат пронзительный скрежет и вздрагивают. Скрж-скрж-скрж!.. Звуки не отличаются разнообразием. Они сливаются в заунывное монотонное пение, разливающееся эхом по забитым грязью пустотам.
По заверению солдата, это сверчки. Это их брачная песня. Самец с самкой немного успокаиваются. Что бы там ни было, сверчки вряд ли посмеют затевать стычку с воинами-федератами, тем более в Городе!
Зато 103 683-й ничему не удивляется. Ведь не случайно изречение последней Матери гласит: «Лучше усиливать свои преимущества, нежели стремиться всем управлять!» Вот вам и результат…
Слышатся и другие шумы. Как будто кто-то копает, причем быстро-быстро. Неужто вояки со странным запахом обнаружили их? Нет… Прямо перед ними возникают две лапищи. У них острые края, как у скребков. Лапищи сгребают землю и отталкивают ее назад, пропихивая вперед огромную черную тушу.
Только бы не крот!
Все трое замирают, широко раскрыв челюсти.
Это крот.
Песчаный вихрь. Черный шерстяной ком, ощерившийся белыми когтями. Зверь словно плывет между слоями осадочных пород, как лягушка в озере. Троицу накрывает слипшимися лепешками глины. Но они еще счастливо отделываются, поскольку никто из них не пострадал. Между тем чудище удаляется прочь. Крот рыщет в поисках червей. Он с большим удовольствием перекусывает им нервные узлы, обездвиживая, а после перетаскивает добычу, еще живую, к себе в нору.
Трое муравьев соскребают с себя грязь и, тщательно очистившись, снова пускаются в путь.
Они попадают в очень узкий и довольно высокий проход. Солдат-провожатый подает предостерегающий пахучий сигнал, указывая на потолок. Он сплошь облеплен красными клопами в черную крапинку. Проклятые красноклопы!
На спинах у этих насекомых длиной в три головы (девять миллиметров) рисунок, напоминающий злобные глазки. Питаются они главным образом отсыревшей мертвечиной, но иногда поедают насекомых живьем.
Один красноклоп тут же кидается на троицу. Но не успевает он приземлиться, как 103 683-й, прижав брюшко к груди, выпускает в него кислотную струю. Красноклоп падает – теперь это поджаренный желеобразный комочек.
Муравьи быстро поедают его останки и успевают пересечь зал, прежде чем на них нападает еще одно такое чудовище.
РАЗУМ: К собственно экспериментам я приступил в январе 58-го. Первая тема: разум. Обладают ли муравьи разумом?
Чтобы это узнать, я взял бесполого, средних размеров рыжего муравья (Formica rufa) и провел над ним опыт. Я засунул глубоко в щель кусочек затвердевшего меда и заткнул ее веточкой – не тяжелой, но довольно длинной, продвинув ее поглубже. Обычно муравей расширяет щель, чтобы в нее пролезть, но на этот раз я проделал щель в куске крепкой пластмассы, и он не мог ее разгрызть.
День первый: муравей рывками дергает за ветку – немного приподнимает ее, потом бросает, затем снова приподнимает.
День второй: муравей проделывает все то же самое. А еще он пытается обкусать ветку снизу. Безуспешно.
День третий: все то же самое. Муравей как будто запутался и не знает, что делать, однако упорно продолжает попытки, поскольку не видит другого выхода. А это, в свою очередь, доказывает, что разум у него отсутствует.
День четвертый: все то же самое.
День пятый: все то же самое.
День шестой: проснувшись утром, я обнаружил, что ветка вынута из щели. И сделано это было, очевидно, ночью.
Дальнейший путь через галереи затруднен. Сверху, точно гроздья, свисают белые корни, облепленные комьями холодной, засохшей земли. Иногда комья отваливаются. Это называется «внутренний град». Единственный известный способ не попасть под обвал – смотреть в оба и отскакивать в сторону, как только почуешь малейший запах опасности.
Муравьиная троица продвигается дальше, припав брюшками к земле, прижав усики к спине и распластав лапки. Воин номер 103 683, кажется, знает верный путь и ведет за собой остальных. Земля снова становится сырой. И здесь стоит смрад. А еще пахнет жизнью. Живыми тварями.
Самец номер 327 останавливается. Он не уверен, но ему показалось, что стена чуть заметно дрогнула. Он подползает поближе к подозрительному месту – и снова ощущается толчок. Он как будто различает чей-то рот и пятится. Впрочем, на сей раз рот слишком маленький – значит, это не крот. Рот скручивается спиралью, из него выступает шишка, готовая настигнуть муравья.
Самец издает обонятельный крик.
Дождевой червь! Он разрубает его одним ударом челюстей. Но из всех щелей кругом выползают другие извивающиеся твари. Их уже столько, что муравьям кажется, будто они угодили в птичью утробу.
Один червь обвивается вокруг груди самки – она тоже пускает в ход челюсти и разрубает его на несколько частей, которые отваливаются от нее и падают рядом. В схватку вмешиваются новые черви – они обвиваются вокруг муравьиных лап и голов. А когда покушаются на усики, терпение у муравьев лопается. Они дружно готовятся к бою и выпускают кислоту в безобидных, в общем-то, аскарид. И вот уже земля устилается ошметками рыжеватой плоти, которые все еще грозно подрагивают.
Муравьи пускаются наутек.
Когда они приходят в себя, 103 683-й указывает им на очередную вереницу проходов, которую им предстоит одолеть. Чем дальше они продвигаются, тем сильнее воняет, но они уже начинают привыкать к зловонию. Ведь постепенно привыкаешь ко всему. Солдат показывает на стену и объясняет, что здесь-то и нужно копать.
Это бывшие санитарные компостные ямы, а рядом находится место для собраний. Все предпочитают встречаться там, где тише.
И муравьи превращаются в стенопроходчиков. Пробившись сквозь очередную преграду, они попадают в большое помещение, провонявшее экскрементами.
Три десятка присоединившихся к ним солдат давно дожидаются их. Но поговорить с ними невозможно, для этого их пришлось бы собрать по кускам, как головоломки, поскольку они разделаны на части, и оживить. Оторванные головы валяются далеко от растерзанных тел…
Перепуганная троица осматривает эту юдоль скорби. Кто же мог учинить над ними столь жестокую расправу здесь, у самого подножия Бел-о-Кана?
«Ну конечно, тот, кто способен проникнуть сюда снизу», – предполагает 327-й самец.
Едва ли, – возражает 56-я самка и все же предлагает ему копать землю.
Он вгрызается в нее челюстями. Больно. Там, внизу, каменная твердь.
«Огромный гранитный камень, – объясняет чуть погодя 103 683-й, – твердыня, незыблемая опора города. Толстая. Очень толстая. И широкая. Очень широкая. Конца-краю не видно».
В сущности, может, это вообще дно мира. И тут вдруг появляется странный запах. Что-то проникло в зал. Что-то, распространяющее пленительный аромат. Нет, это не муравей из Роя, а жук-ломехуза.
Еще будучи личинкой, 56-я слышала про это насекомое от Матери:
«Никакое ощущение не может сравниться с тем, что возникает, стоит только вкусить нектар ломехузы. Этот сок, пробуждающий плотские желания, ломает даже самую стойкую волю».
И то верно, это вещество подавляет боль, страх, разум. Муравьи, которым повезло пережить встречу с ломехузой, неудержимо покидают город в поисках новых порций яда. Они перестают есть, отдыхать и все бредут и бредут до полного изнеможения. Если им на пути не повстречается ломехуза и не даст своей отравы, они припадают к травинке и умирают в жутких судорогах.
Однажды в детстве 56-я спросила, почему в Город пропускают этих вредителей, которых термиты и пчелы истребляют без всякой жалости. И Мать тогда ответила ей, что существует два способа справиться с заразой: либо не допустить ее, либо пропустить ее через себя. Второй способ далеко не самый худший. Соки ломехузы, в определенных порциях или вперемешку с другими веществами, превращаются в превосходные снадобья.
Самец номер 327 первым выступает вперед. Очарованный сладостными ароматами ломехузы, он облизывает волоски у нее на брюшке. С них сочится сок, вызывающий чудесные видения. Тревожное обстоятельство: брюшко у отравительницы, из которого торчат два длинных волоска, очень напоминает голову муравья, увенчанную парой усиков!