Странно. Общественное насекомое ни за что не оставит свой расплод даже на время, пока температура изменится на один градус. Если только… Муравьям приходит в голову одна и та же мысль. Если только… Все рабочие не погибли и здесь никого не осталось, кроме куколок!
Светлячок снова мигает, призывая муравьев следовать за ним в другие коридоры. Воздух наполняется странным запахом. Солдат наступает на что-то твердое. У него нет инфракрасных глазков, и он не видит в темноте. И тут лапы 103 683-го попадают в полосу яркого света. Труп солдата-термита! Термит очень похож на муравья, только весь белый, и у него цельное брюшко…
Земля усеяна сотнями точно таких же белых трупов. Настоящая бойня! Но самое странное то, что все тела невредимы. Значит, никакой бойни не было! Смерть, как видно, была молниеносная. Трупы застыли в обычных позах. Одни, похоже, в момент гибели общались меж собой, другие грызли челюстями дерево. Что же случилось?
Номер 4000 осматривает зловещие силуэты погибших. От них исходит едкий запах. Обоих муравьев бросает в дрожь. Ядовитый газ. Теперь ясно, почему пропала первая экспедиция, выдвинувшаяся к термитнику, и почему умер единственный уцелевший разведчик из второй экспедиции, хотя на нем не было обнаружено ни единой раны.
Сейчас они, конечно, ничего не чувствуют, поскольку ядовитый газ уже выветрился. Но как выжили куколки? Старый разведчик испускает феромон-предположение: у них, наверное, есть какая-то особая иммунная защита; быть может, они спаслись благодаря своим коконам… Должно быть, у них выработалось противоядие. Небезызвестная невосприимчивость к ядам, помогающая насекомым сопротивляться инсектицидам и, соответственно, воспроизводить потомство очень жизнестойких мутантов.
Но как сюда попал смертоносный газ? Настоящая головоломка. В который уже раз 103 683-й, отправившись на поиски тайного оружия, сталкивается с чем-то другим и непостижимым.
Номеру 4000 хочется поскорее убраться отсюда. Светлячок мигает в знак согласия. Муравьи кормят клетчаткой куколок, которых еще можно спасти, и отправляются искать выход. Светлячок следует за ними. По мере того как они продвигаются вперед, им попадается все больше трупов, но не солдат-термитов, а рабочих, прислужников королевы. Некоторые так и окаменели с яйцами в челюстях!
Внутреннее устройство термитника становится все более сложным. Проходы треугольного сечения испещрены какими-то знаками. Светлячок меняет окрас и начинает испускать голубоватый свет. Похоже, он что-то заметил. В самом деле, из глубины коридора доносится прерывистое дыхание.
Троица добирается до строения, похожего на святилище, которое охраняют пять стражей-великанов. Все мертвы. Вход завален маленькими безжизненными телами рабочих. Муравьи растаскивают их, передавая друг другу из лап в лапы.
Вход ведет в пещеру почти совершенной сферической формы. Покои королевы термитов. Именно отсюда исходил шум.
Светлячок вспыхивает ярким белым светом, вырывая из мрака нечто странное, похожее по форме на слизня. Это и есть королева термитов, жалкое подобие муравьиной королевы. Маленькая головка, хилая грудь, а ниже – огромное брюхо, длиной не меньше пятидесяти голов. Этот непомерно большой придаток время от времени содрогается в судорогах.
Королева дергает головой и завывает от боли, подавая звуковые и обонятельные сигналы. Трупами рабочих так плотно завалило вход, что газ в ее покои не проник. Но королева умирает, поскольку за ней некому ухаживать.
«Взгляни на ее брюхо! Детеныши рвутся наружу, а сама она разрешиться не может».
Светлячок взбирается на потолок и вспыхивает оранжевым светом, как на полотнах караваджиста Жоржа де Латура.
Благодаря усилиям двух муравьев из огромной выводковой сумки королевы начинают вываливаться яйца. Это настоящий источник жизни. Королеве, похоже, становится легче – она перестает кричать.
Она спрашивает на первичном обонятельном языке: кто ее спасители? Королева очень удивляется, узнав по запаху муравьев. Может, они из племени ряженых муравьев?
Ряженые муравьи – непревзойденные специалисты по органической химии. Эти крупные черные насекомые обитают на северо-востоке. Они могут искусственно воспроизводить любые феромоны: опознавательные, меточные, коммуникативные, умело смешивая соки, пыльцу и слюну.
С такой маскировкой им, к примеру, удается проникать в города термитов и оставаться неузнанными. Они обирают и убивают всех подряд, ведь их жертвы не признают в них чужаков!
«Нет, мы не ряженые».
Королева спрашивает, остались ли в городе живые, и муравьи отвечают – нет. Тогда она просит, чтобы ее убили, поскольку ей невмоготу так страдать. Но прежде она хочет им кое-что сообщить.
Да, она знает, почему ее город был подвергнут опустошению. Термиты недавно открыли восточный край света. Предел планеты. Это мрачная ровная земля – там царит полная разруха.
«В земле той живут странные животные, очень проворные и жестокие. Они-то и есть стражи края света. Они вооружены черными досками, которыми можно раздавить что угодно. А теперь они пускают в ход еще и ядовитые газы».
Муравьи вспоминают, что об этом когда-то говорила королева Би-стин-га. Они достигли края света. Неужели такое возможно? Оба друга изумляются.
До сих пор они думали, что Земля огромная-преогромная и добраться до ее пределов невозможно. А термитная королева утверждает, что край света близок! И что его охраняют какие-то чудища… Неужели мечта королевы Би-стин-га и впрямь осуществилась?
Вся эта история кажется им совершенно невероятной, и они даже не знают, о чем еще спросить.
«Но что привело сюда этих «стражей края света»? Может, они хотят захватить Западные города?»
Дородная королева больше ничего не знает. Теперь ей хочется умереть. Она стоит на своем. Остановить собственное сердце у нее не получается. Значит, ее нужно умертвить.
После того как королева термитов указывает муравьям путь к выходу, они обезглавливают ее. Затем воины съедают несколько малюсеньких яиц и покидают величественный город, ставший призрачным. У входа они оставляют феромон с рассказом о трагедии этого места, поскольку разведчики Федерации не вправе пренебрегать ни одной из своих обязанностей.
Светлячок прощается с ними. Он, конечно, тоже заблудился в термитнике, спрятавшись там от дождя. Сейчас, когда распогодилось, он займется обычными делами – будет есть, светиться, завлекая самок, размножаться, есть, светиться, завлекая самок, размножаться… Так они и живут, светлячки!
Муравьи направляют взгляды и усики на восток. С такого расстояния они мало что могут уловить, но теперь по крайней мере им точно известно: до края света не так уж далеко. Он – там.
СТОЛКНОВЕНИЕ ЦИВИЛИЗАЦИЙ: Встреча двух цивилизаций всегда сложное событие. Среди подобных известных нам примеров достаточно вспомнить историю чернокожих рабов, вывозимых из Африки в XVIII веке.
Туземцы, которых обращали в рабство, преимущественно обитали на равнинах и в лесах внутренних областей континента. Они никогда не видели моря. И вдруг какой-нибудь соседний царек внезапно шел на них с войной, однако не убивал их, а брал в плен, заковывал в колодки и гнал к побережью.
В конце перехода пленники встречались с тем, чего никогда прежде не видели, – безбрежное море и белокожих европейцев. Впрочем, о море у них было некоторое представление – оно упоминалось в сказаниях о стране мертвых. А что до белых, то они воспринимали их как инопланетян: от них исходил странный запах, у них был странный цвет кожи и странное облачение.
Многие пленники умирали от страха, а некоторые, потеряв голову от страха, бросались с кораблей в море, где их пожирали акулы. Выживших ждали еще более невероятные открытия. Что же они видели? Например, то, что белые пьют вино. А поскольку они не знали, что такое вино, то не сомневались: белые люди пьют кровь их соплеменников.
Самка номер 56 проголодалась. Однако запас калорий требовался не только ей одной, а еще и целой популяции. Как же накормить племя, которое находится в ее чреве? Наконец, она решает выбраться из норки, где хотела отложить яйца; преодолев расстояние в несколько сотен голов в сторону, она возвращается с тремя сосновыми иголками и начинает лизать их, а потом и жадно жевать.
Но этого ей мало. Она бы с удовольствием поохотилась, но у нее нет сил. К тому же она сама легко может стать чьей-то добычей, ведь вокруг полно хищников. Самка забирается в свою норку и ждет, когда придет смерть.
Но вместо этого на свет является яйцо. Первый шлипуканец! Она почти ничего не почувствовала. Согнув онемевшие лапы, из последних сил самка сдавила себе брюшко. Хоть бы получилось, иначе все кончено. Из чрева вылезает яйцо. Маленькое, но не серое, а черное.
Если бы она и высидела его, эмбрион все равно бы погиб. Ведь… ей было бы нечем его кормить, и он просто не смог бы вылупиться. И она съедает своего первого отпрыска.
Это сразу же наполняет ее энергией. По крайней мере, у нее остается одно яйцо в чреве и еще одно в брюшке. После жертвоприношения ей хватает сил отложить второе яйцо, такое же маленькое и черное, как первое.
Она съедает и его. Ей становится намного лучше. Третье яйцо уже чуть светлее. Однако она поедает и его.
Только с десятого раза королева меняет стратегию. Теперь яйца стали серыми, размером с глазное яблоко. Шли-пу-ни откладывает три таких яйца, одно съедает, а два других оставляет и согревает теплом своего тела.
Пока она продолжает откладывать яйца, эти двое счастливчиков превращаются в длинные личинки с неподвижными сморщенными головками. Скоро они начинают попискивать, требуя пищи. Задача усложняется. Теперь из трех отложенных яиц одно она оставляет себе, а двумя другими собирается накормить личинок.