Вот так, по замкнутой цепочке из ничего возникает что-то. Когда одна личинка вырастает, самка жертвует ее в пищу другой… Это единственный способ насытить дитя белками, необходимыми для того, чтобы оно смогло превратиться в настоящего муравья.
Но выжившая личинка по-прежнему голодна. Она извивается, пищит. Даже проглотив своих братьев и сестер, она все никак не насытится. В конце концов Шли-пу-ни поедает и этого, еще не сформировавшегося детеныша.
«У меня должно получиться, должно…» – неустанно повторяет себе новоиспеченная королева. Она вспоминает 327-го самца – и тут же откладывает целых пять яиц, которые гораздо светлее предыдущих. Из них она съедает два, а три других оставляет – пускай себе растут.
Так, через умерщвление и роды возникает новая жизнь. Три шага вперед, два шага назад. В результате жестоких ухищрений возникает первый прообраз полноценного муравья.
Новорожденное насекомое совсем крошечное, скорее даже хиленькое, потому что его недокормили. Но ей все же удалось произвести на свет первого шлипуканца! Жестокая борьба за будущий город наполовину выиграна. Новоявленная рабочая особь, хоть и недоразвитая, вполне способна передвигаться и приносить пищу из ближайших мест: трупы букашек, семена, листья, грибы… И она тут же берется за дело.
Наконец, вдосталь насытившись, Шли-пу-ни откладывает довольно светлые и крепкие яйца. Прочная скорлупа надежно защитит эмбрионы от холода. Значит, личинки будут нормального размера. Вылупившиеся из этих яиц детеныши нового поколения точно станут крупными и крепкими. Они-то и заложат основу популяции Шли-пу-Кана.
А что до первого худосочного рабочего, откормившего свою родительницу, его умерщвляют и поедают новорожденные собратья. После этого все смерти и муки, предшествовавшие сотворению Города, забываются.
Так возникает Шли-пу-Кан.
КОМАР: Это насекомое охотнее других вступает в единоборство с человеком. Каждый из нас хоть однажды стоял на кровати в пижаме, с тапком в руке, обводя пристальным взглядом чистый потолок.
Уму непостижимо! Тем не менее зуд вызывает обеззараживающая слюна, содержащаяся в хоботке комара. Без этой слюны каждый комариный укус может стать источником заразы. Кроме того, комар старается кусать между двумя болевыми точками!
В борьбе с человеком комариная стратегия постоянно менялась. Комар стал быстрокрылым, неуловимым и резвым, особенно при взлете. И заметить его становилось все труднее. Иные смельчаки из последнего комариного поколения даже ухитряются прятаться под подушкой своей жертвы. Они открыли принцип «Украденного письма» Эдгара Аллана По: самый надежный тайник тот, что у вас перед глазами, поскольку мы почему-то привыкли думать, что, чем дальше ищешь, тем больше вероятность найти то, что на самом деле лежит у тебя перед носом.
Бабушка Августа посмотрела на уложенные чемоданы. Завтра она собиралась переезжать на улицу Сибаритов. Сколь невероятным это ни казалось бы, но Эдмонд предвидел исчезновение Джонатана и написал в своем завещании вот что: «Если Джонатан умрет или исчезнет и если он сам не успеет составить завещание, я желаю, чтобы в моей квартире проживала Августа Уэллс, моя мать. Если же и она умрет или откажется от завещанного ей имущества, я желаю, чтобы моя квартира отошла Даниэлю Розенфельду; а если он тоже откажется от нее или исчезнет, право на вселение должно перейти к Джейсону Брейгелю…».
В свете недавних событий надо признать, что Эдмонд не ошибся, ожидая, что у него будет по меньшей мере четыре наследника. Но Августа была человеком несуеверным, и потом, она полагала, что, даже если Эдмонд был мизантропом, у него не было ни малейших оснований желать смерти своему племяннику и родной матери. А Джейсон Брейгель был ему лучшим другом!
И тут ей в голову пришла занятная мысль. Ей показалось, что Эдмонд пытался таким образом предопределить будущее, как будто… нечто должно было начаться после его смерти.
Они уже несколько дней идут навстречу восходящему солнцу. Старому воину становится все хуже, но он стремится вперед, ни на что не жалуясь. Он и впрямь отважен и пытлив, этот номер 4000.
Ближе к вечеру, когда они взбираются на ствол орешника, их окружают красные муравьи. Опять эти козявки с Юга отправились в странствие. На вытянутом теле у каждого из них имеется ядовитое жало – ни для кого не секрет: того, кто к нему прикоснется, ждет мгновенная смерть. Парочка рыжих предпочитает держаться от них подальше.
За исключением десятка-другого наемников, 103 683-й еще никогда не видел красных муравьев на просторах великого Внешнего мира. Определенно, Восточные земли стоят того, чтобы их исследовать…
Шевелятся усики. Красные муравьи понимают язык белоканцев.
«Мы не узнаем ваши опознавательные феромоны. Прочь! Это наша территория».
Рыжие отвечают, что они держат путь на восточный край света и пробудут здесь недолго. Красные муравьи совещаются.
Они все же признали в них воинов из Федерации рыжих муравьев. Возможно, до Федерации отсюда далеко, но она могущественная (64 города по сведениям о последнем расселении) и слава о ее воинстве перевалила через Западную реку. Так что лучше не искать предлогов для ссоры с ними. Когда-нибудь красным, поскольку они постоянно кочуют, неизбежно придется пройти через федеративные земли рыжих.
Возбуждение мало-помалу стихает – усики опускаются. Пора выбирать. Один из красных сообщает их общее решение:
«Можете здесь заночевать. Мы готовы указать вам путь на край света и даже проводить вас туда. А взамен вы оставите нам несколько ваших опознавательных феромонов».
Честная сделка. Воины 103 683 и 4000 понимают, что, отдав красным свои феромоны, они подарят им драгоценный пропуск на обширные территории Федерации. Но возможность попасть на край света и вернуться обратно вообще бесценна…
Хозяева проводят их в свой стан, расположенный на расстоянии нескольких веток отсюда. Ничего подобного рыжие прежде не видели. Красные муравьи, которые занимаются ткачеством и шитьем, построили себе временное гнездо, сшив по краям три больших ореховых листка. Один служит полом, а два других – боковыми стенами.
Два рыжих муравья с интересом наблюдают, как группа ткачей строит «кровлю», торопясь закончить работу до наступления ночи. Они выбирают листик ореха, подходящий для потолка. Чтобы сшить его с тремя другими листочками, они образуют живую лестницу – по ней поднимаются десять рабочих, которые затем взбираются друг на дружку, пытаясь построить горку так, чтобы ее вершина оказалась вровень с листиком-потолком.
Но горка то и дело разваливается. Очень высоко!
Тогда красные меняют тактику. Группа рабочих вскарабкивается на листик-потолок и образует цепочку, которая хватается за край листика и повисает. Опускаясь все ниже, цепочка пытается соединиться с живой лестницей, которая находится внизу. Нет, не достать. Тогда к нижнему концу цепочки прилипает целая гроздь красных.
Почти готово – черешок листка прогнулся. Осталась какая-нибудь пара сантиметров с правой стороны. Муравьи в цепочке раскачиваются подобно маятнику, чтобы сократить промежуток. С каждым раскачиванием цепочка растягивается так, что того и гляди разорвется, но все же выдерживает. Наконец челюсти акробатов сверху и снизу сцепляются – чпок!
Следующий маневр: цепочка стягивается. Рабочие в середине очень осторожно расцепляются, взбираются на плечи товарищей – и все начинают дружно тянуть, стараясь соединить оба листка. Листик-потолок мало-помалу опускается на конструкцию, отбрасывая тень на пол.
Тем не менее, даже если у коробки есть крышка, эту самую крышку надо еще прочно закрепить. Старый красный муравей бросается в домик и выносит оттуда здоровенную личинку. Это настоящий ткацкий инструмент.
Края листьев располагают параллельно, сводят вместе и удерживают в таком положении. Затем доставляют личинку. Бедняга занималась тем, что строила себе кокон, чтобы мирно пережить в нем линьку, но ей не позволили. Рабочий хватается за кончик нити, торчащий из этого клубка, и начинает ее разматывать. Смочив нить слюной, он приклеивает ее конец к одному листку, затем перетаскивает кокон к соседнему.
Личинка, чувствуя, что ее грабят, вырабатывает запасную нить взамен той, что у нее отмотали. Чем усерднее ее оголяют, тем ей холоднее и тем быстрее она выделяет новую нить. А рабочим только того и надо. Они передают друг другу – из челюстей в челюсти – этот живой челнок, не заботясь о том, сколько нити отматывают. Когда личинка умирает от полного истощения, они берут другую. Таким образом, на постройку одного гнезда они жертвуют дюжину детенышей.
Муравьи уже заканчивают наводить вторую закраину листика-потолка – теперь их пристанище напоминает зеленую коробку с белыми краями. Воин номер 103 683, который разгуливает здесь как у себя дома, замечает черных муравьев среди скопища красных. Не в силах удержаться, он спрашивает у них:
«Это что, наемники?»
«Нет, рабы».
Между тем, насколько известно, красные никогда не числились среди сторонников рабства… Согласившись объяснить ему что к чему, один из них рассказывает, что недавно красные встретились с полчищем муравьев-рабовладельцев, двигавшихся на запад, и выменяли у них яйца, обменяв на переносное плетеное гнездо.
Рыжий солдат, не желая так быстро расставаться с собеседником, спрашивает, а могла ли эта встреча перерасти в стычку. Красный отвечает – нет, поскольку те жуткие муравьи не отличались агрессивностью: рабов у них было с лихвой, к тому же они боялись смертоносного жала красных.
Черные муравьи, вылупившиеся из полученных в результате обмена яиц, переняли опознавательные феромоны своих хозяев и стали почитать их как собственных родителей. Да и откуда им было знать, что по своему генотипу они завоеватели, а не рабы? Ведь о мире они могли судить лишь по рассказам красных.