Получилась пирамида. Пирамида и четыре равносторонних треугольника.
Вот он, восточный предел Земли. Потрясающее место. Ничего привычного, ничего земного. Совсем не похоже на то, что представлял 103 683-й. Край света черный – такой черноты он в жизни не видел! Это что-то твердое, гладкое, теплое и пахнет минеральными маслами.
Никакого отвесного обрыва и океана – только ветры невиданной силы.
Муравьи долго пребывают в нерешительности, пытаясь понять, что происходит. Временами ощущается тряска. Сила ее нарастает быстро и неуклонно. Потом вдруг содрогается земля, сильный ветер вздымает их усики, мембраны на голенях трещат от страшного шума. Кажется, разразилась гроза, но она стихает, едва начавшись, а взвившаяся было пыль тут же оседает на землю.
Многим жнецам-разведчикам хотелось пересечь эту грань, но стражи не дремлют. Ибо шум, ветер, тряска – это все они, стражи края света, поражающие всякого, кто дерзнет ступить на черную землю.
Может, они уже видели этих стражей? Но, прежде чем рыжие успевают получить ответ, снова слышится и стихает грохот. Один из шестерых жнецов-провожатых уверяет, что еще никому не удавалось ступить на «проклятую землю» и вернуться обратно живым. Стражи сметают всех.
Стражи… должно быть, они-то и напали на Ла-шола-Кан и уничтожили экспедицию 327-го самца. Но почему они покинули край света и двинулись на запад? Неужто хотят захватить весь мир?
Жнецам известно не больше, чем рыжим. Могут ли они хотя бы их описать? Единственное, что они знают, так это то, что всех, кто заходил слишком далеко, стражи давили насмерть. Никто даже не понимает, к какому роду живых существ их можно отнести: кто они – гигантские насекомые?.. птицы?.. растения? Жнецы знают только, что они очень проворные и крепкие. Благодаря своей непревзойденной силе они ни на кого не похожи…
И тут 4000-му приходит в голову мысль, столь же внезапная, сколь и неожиданная. Он бросает отряд и отважно направляется к запретной территории. Погибать так погибать – он хочет попробовать проникнуть за край света вот так, на свой страх и риск. Ошеломленные спутники провожают его взглядами.
Он продвигается вперед медленно, пытаясь уловить чувствительными кончиками лапок малейшие колебания и запахи, предвещающие смерть. Вот так… позади пятьдесят голов, сто голов, двести голов, четыреста… шестьсот… восемьсот голов. Ничего. Он цел и невредим!
Все открыто его подбадривают. С того места, где он находится, ему видны перемежающиеся белые полосы, слева и справа. Черная земля кажется безжизненной – ни одной букашки, ни одного растения. Только черная-черная земля… как будто ненастоящая.
Номер 4000 чувствует, что растительность здесь все же есть – далеко впереди. Неужели за краем света действительно есть другой мир? Он испускает несколько феромонов в сторону своих спутников, оставшихся по ту сторону предела, но общаться на таком большом расстоянии не получается.
Он оборачивается, и в этот миг снова содрогается земля и раздается жуткий шум. Стражи возвращаются! Он бросается во всю прыть назад, к своим спутникам.
Те на мгновение цепенеют, и в это время по небу со страшным гулом проносится удивительная громадина. Стражи прошли мимо, распространяя кругом запах минеральных масел. Между тем 4000-го простыл и след.
Муравьи приближаются к пределу и сразу понимают: 4000-го попросту раздавило в лепешку – тело его стало толщиной не больше десятой части головы и как будто влипло в черную землю!
От белоканского разведчика мокрого места не осталось. А вместе с ним конец пришел и мучениям, которые доставляли ему личинки наездника. Впрочем, одной осиной личинке все же удалось прогрызть ему спину и выбраться наружу, и теперь она застыла белой крапинкой на его расплющенном рыжем теле…
Вот, стало быть, как разят стражи края света! Сначала грохот, потом порыв ветра – и все мигом рушится, обращается в пыль, плющится. Не успевает 103 683-й сообразить, что к чему, как снова приближается гром. Смерть разит и тогда, когда никто даже не пытается переступить порог ее владений. И снова оседает пыль.
Номер 103 683 все же решает рискнуть и переступить этот порог. Он вспоминает Сатей. Тут то же самое. Если не получается перебраться через предел поверху, надо попробовать преодолеть его снизу. Пусть эта черная земля будет как река, а самый верный способ перевалить через реку – прорыть под ней туннель.
Он делится идеей с шестью жнецами, и те поддерживают его не раздумывая. Странно, что они сами не додумались до этого раньше! И все дружно вгрызаются челюстями в землю.
Джейсон Брейгель и профессор Розенфельд никогда не были любителями вербенового чая, но мало-помалу обращались в таковых. Августа рассказала им обо всем в деталях. Она объяснила, что после нее, по завещанию ее сына, они назначались наследниками этой квартиры. Вероятно, однажды им обоим тоже захочется исследовать то, что находится внизу, – она это уже пробовала. Поэтому, собравшись с духом, она и решила выложить им все начистоту.
Когда Августа поделилась с собеседниками всем, что сочла необходимым, они втроем надолго замолчали, и без слов прекрасно понимая друг друга. По взгляду, по улыбке… Из них троих никто еще не ощущал столь глубокой связи с кем-то. Впрочем, дело тут было не только в связи духовной: казалось, они были созданы для того, чтобы дополнять друг друга, что их генетические коды соединялись воедино, сливались в одно целое. Чудо какое-то! Августа пребывала в весьма преклонном возрасте, а двое гостей находили ее на редкость привлекательной…
Они говорили только об Эдмонде; их любовь к покойному, не требовавшая объяснений, удивляла их самих. Джейсон Брейгель ничего не рассказал о своей родне, Даниэль Розенфельд – о своей работе, а Августа ничего не рассказала о своем недуге. И все же они решили спуститься в подвал этим же вечером. Все трое понимали: это единственное, что они могли сделать здесь и сейчас.
КОГДА-ТО ДАВНО: Когда-то давно считалось, что информатика, в общем, и программы искусственного интеллекта, в частности, объединят все человеческие знания и представят их под новым углом зрения. Словом, ожидалось, что точные науки породят новую философию. Но исходный материал – идеи, плод воображения человека, – останется прежним, под каким бы углом вы на него ни смотрели. Получается тупик.
Таким образом, лучший способ освежить мысль – выйти за пределы воображения.
Шли-пу-Кан растет и набирается уму-разуму – теперь это «город-подросток». Продолжая развивать водные технологии, шлипуканцы обустроили целую сеть каналов под 12-м нижним ярусом. Они используются для быстрой доставки провизии из одной части города в другую.
Шлипуканцы даже придумали собственные водные транспортные средства. Их высшее достижение – плавучий листик черники. Достаточно воспользоваться течением – и можно преодолеть не одну сотню голов по водному пути. К примеру – добраться от восточных грибниц до западных загонов.
Муравьи надеются, что когда-нибудь им удастся приручить плавунцов. Эти большие водяные жуки, хотя у них нет воздушных мешков под надкрыльями, очень быстро плавают. Если научить их толкать черничные листики, у плотов появятся надежные двигатели и они больше не будут зависеть от течений.
Шли-пу-ни предлагает еще одну радикальную идею. Она вспоминает жука-носорога, который освободил ее из паутины. Такую боевую машину еще поискать! У носорогов имеется большой лобный рог и крепкий панцирь, а еще они быстро летают. Мать ясно представляет, как может выглядеть целый легион этих бестий с десятком стрелков на голове у каждой особи. Она уже видит, как эти практически неуязвимые бойцы обрушиваются на вражьи полчища и заливают их кислотой…
Одна загвоздка: носороги, как и плавунцы, с трудом поддаются дрессировке, а муравьи не понимают их языка. И вот, десяток-другой рабочих берутся расшифровать обонятельные послания жуков, а заодно решают попробовать обучить их языку феромонов, которым пользуются муравьи.
Хотя результаты пока не очень обнадеживают, шлипуканцам все же удается добиться их доверия, угощая их медвяной росой. В конце концов насекомые всегда находят общий язык, делясь пищей.
Однако, несмотря на всеобщую увлеченность общим делом, Шли-пу-ни встревожена. К федератам были отправлены три отряда посланников, которым надлежало убедить соплеменников признать Шли-пу-Кан шестьдесят пятым городом Федерации, а ответа от них все нет и нет. Неужели Бело-киу-киуни отвергла предложенный союз?
Чем чаще Шли-пу-ни об этом думает, тем больше верит, что ее посланники-разведчики где-то дали маху и попали в лапы к охотникам с запахом камня. Впрочем, возможно, они попросту надышались ядовитыми испарениями ломехузы на 50-м нижнем ярусе… А может, их настигла еще какая-нибудь напасть?
Ей хочется это выяснить. Она намерена и впредь добиваться, чтобы ее признала Федерация, да и расследование должно продолжаться! Шли-пу-ни решает призвать 801-го, своего самого лучшего и смышленого воина. Чтобы ввести солдата в курс дела, королева вступает с ним в безграничное общение, так что теперь он знает ее тайну. Отныне ему предстоит стать:
Всевидящим оком,
Всечувствующим усиком,
Разящим когтем Шли-пу-Кана.
Пожилая дама набила рюкзак съестными припасами и напитками, включая вербеновый чай, которым наполнила три термоса. Главное – не повторить оплошность противного Ледюка, которому пришлось быстро вернуться только потому, что он не позаботился о провизии… Но удалось ли ему в итоге найти кодовое слово? Августа в этом сомневалась.
Помимо прочего снаряжения, Джейсон Брейгель захватил с собой большой баллончик со слезоточивым газом и три противогаза, а Даниэль Розенфельд – фотоаппарат последней модели со вспышкой.