– Добро пожаловать в нашу маленькую общину.
– Где мы?
– Вы находитесь в протестантском храме, который воздвиг в начале XVII века Жан Андруэ Дюсерсо. Он прославился тем, что построил особняк Сюлли на улице Сент-Антуан в Париже, хотя, на мой взгляд, главный его шедевр – этот подземный храм. Километры туннелей из тесаного камня. Здесь, как вы могли убедиться, всегда свежий воздух. Должно быть, он проделал вентиляционные каналы или использовал воздушные карманы в естественных галереях. Совершенно непонятно, как ему это удалось. Но это еще не все: здесь есть еще и вода. Вы наверняка заметили ручьи, пересекающие туннель в некоторых местах. И один из них, смотрите, ведет прямо сюда.
Джонатан указал на неумолчно журчащий источник – скульптурный фонтан за органом.
– На протяжении веков многие люди скрывались здесь в поисках мира и покоя, чтобы заниматься делами, которые требовали, скажем так… большой сосредоточенности. Мой дядюшка Эдмонд прочел об этом убежище в одной старинной колдовской книге и стал здесь работать.
Джонатан подошел ближе; от него буквально веяло необычной благожелательностью и беззаботностью. Августа даже удивилась.
– Впрочем, вы, наверное, выбились из сил. Идите за мной.
Он распахнул дверь, через которую вошел, и провел их в некое подобие гостиной с расставленными по кругу диванами.
– Люси, – позвал он, – у нас гости!
– Люси? Так она с тобой?! – радостно воскликнула Августа.
– Гм… сколько же вас тут? – спросил Даниэль.
– До сих пор было восемнадцать: Люси, Николя, восемь пожарных, инспектор, пятеро жандармов, комиссар и я. Словом, все, кто не поленился сюда спуститься. Скоро вы их увидите. Простите, но для нашей общины сейчас четыре часа утра, и все пока спят. Когда вы сюда нагрянули, проснулся только я один. Итак, скажите, почему вы так шумели, когда шли по коридорам?
А вот и Люси – на ней такой же белый халат.
– Здравствуйте!
Она подошла ближе и, улыбаясь, обняла всех троих. У нее за спиной люди в пижамах пытались просунуть голову в дверной проем, чтобы увидеть вновь прибывших.
Джонатан принес большой графин с водой из фонтана и стаканы.
– Мы оставим вас ненадолго, нам надо переодеться и подготовиться. Обычно в честь новичков у нас устраивают небольшое торжество, но мы и подумать не могли, что вы объявитесь среди ночи… Скоро увидимся!
Августа, Джейсон и Даниэль растерялись. Они не верили своим глазам. Даниэль ущипнул себя за руку. Августе с Джейсоном это понравилось, и они проделали то же самое. Да уж, реальность порой удивительнее сна. Сбитые с толку, они лишь с восхищением улыбались.
Через несколько минут все собрались вместе и устроились на диванах. Августа, Джейсон и Даниэль успели прийти в себя и приготовились слушать.
– Вы недавно упомянули о вентиляционных каналах – стало быть, мы находимся неглубоко?
– Да, всего-то в трех-четырех метрах от поверхности земли.
– Значит, отсюда можно выбраться на свежий воздух?
– Нет-нет. Жан Андруэ Дюсерсо задумал построить свой храм прямо под огромной плоской гранитной скалой!
– Но в ней пробурили шурф толщиной с руку, – добавила Люси. – Эта скважина и служила когда-то вентиляционным каналом.
– Служила?
– Да, а теперь эта полость используется для других целей. Впрочем, ничего страшного, ведь здесь имеются и другие вентиляционные каналы, боковые. Вы же видите, как легко здесь дышится…
– И отсюда нет выхода?
– Нет. По крайней мере, через верх.
Джейсон, похоже, был сильно озабочен.
– Джонатан, но зачем тебе понадобились раздвижная стена, верша, пол, который уходит из-под ног, сетка?.. Получается, мы здесь наглухо заперты!
– Именно этого я и хотел. Это потребовало немало средств и сил. Но так было необходимо. Когда впервые оказался в этом храме, я наткнулся на аналой. Помимо «Энциклопедии относительного и абсолютного знания» я нашел там дядюшкино письмо, адресованное лично мне. Вот оно.
Они прочли:
«Дорогой мой Джонатан!
Ты решил спуститься сюда, невзирая на мое предостережение. Значит, ты отважнее, чем я думал. Браво! По моим подсчетам, имелся лишь один шанс из пяти, что ты сюда доберешься. Мать твоя рассказывала, что ты боишься темноты. Но, раз уж ты здесь, стало быть, тебе удалось преодолеть эту слабость и ты проявил силу воли. Она нам еще пригодится.
Под обложкой «Энциклопедии относительного и абсолютного знания» на тот день, когда я пишу эти строки, содержатся 288 глав, в которых говорится о проделанных мной работах. Мне бы очень хотелось, чтобы ты их продолжил: дело того стоит.
Главная тема моих изысканий касается муравьиной цивилизации. Когда ты прочитаешь, то все поймешь. Но сначала я должен обратиться к тебе с просьбой, причем весьма серьезной. К тому времени, когда ты сюда доберешься, я не успею поставить секретную защиту (если бы я успел, ты не смог бы прочесть это письмо).
Я прошу, чтобы ты сам занялся этим. Я сделал кое-какие наброски, но, думаю, ты сможешь кое-что доработать, опираясь на свои знания. Цель этих приспособлений простая. Не все сумеют легко проникнуть в мое убежище, а те, кому это удастся, уже никогда не смогут вернуться обратно и рассказать о том, что видели.
Тебе, надеюсь, это удастся, ты увидишь здесь богатства, которые однажды открылись мне.
Эдмонд».
– Джонатан сделал все, что от него требовалось, – объяснила Люси. – Он смастерил ловушки, и они, как вы могли убедиться, работают.
– А трупы? Это все жертвы крыс?
– Нет. – Джонатан улыбнулся. – Уверяю вас, с тех пор, как в этом подземелье обосновался Эдмонд, здесь не умер ни один человек. А люди, на останки которых вы наткнулись, погибли лет пятьдесят назад. Кто его знает, что за трагедии произошли здесь когда-то. Какая-нибудь секта…
– Так, значит, мы никогда не выберемся отсюда? – встревожился Джейсон.
– Никогда.
– Для этого нужно было бы добраться до провала над сеткой – до него будет метров восемь в высоту! – пролезть сквозь вершу в обратном направлении, что невозможно, поскольку у нас нет инструментов, чтобы ее разрезать, ну и в довершение всего надо найти способ пройти сквозь стену, ведь кодовый замок с этой стороны Джонатан на нее не поставил…
– Не говоря уже о крысах…
– Как же ты заманил сюда крыс? – полюбопытствовал Даниэль.
– Это придумал Эдмонд. Он поселил в расселине скалы пару огромных злобных серых крыс и оставил им большой запас корма. Он понимал – это бомба замедленного действия. Крысы, если их хорошо кормить, размножаются с поразительной скоростью. Они производят на свет по шесть детенышей ежемесячно, и через пару недель те уже готовы дать потомство в свою очередь… Сам он защищался от них с помощью едкого феромонового спрея, грызуны его терпеть не могли.
– Выходит, это они растерзали Уарзазата? – предположила Августа.
– К сожалению, да. Джонатан и подумать не мог, что крысы с той стороны «стены пирамиды» окажутся еще более злобными.
– Мой товарищ, и прежде боявшийся крыс, стал сам не свой, когда одна из этих жирных тварей прыгнула ему на лицо и изловчилась отгрызть у него кончик носа. Он выскочил наверх как пробка – «стена пирамиды» даже не успела закрыться. Вы знаете, что с ним произошло, когда он выбрался наружу? – спросил кто-то из жандармов.
– Я слышала, что он сошел с ума и его отвезли в психиатрическую больницу, – ответила Августа, – но это только слухи.
Она потянулась за стаканом воды и тут заметила группку муравьев на столе. Вскрикнув от неожиданности, она машинально смахнула их тыльной стороной ладони. Джонатан мгновенно вскочил и схватил ее за руку. Его жесткий взгляд никак не вязался с на редкость умиротворенным настроением, царившим в их компании; у него снова задергался уголок рта, хотя от нервного тика он как будто успел избавиться.
– Никогда больше… не делай… этого!
Оставшись в своих покоях одна, Бело-киу-киуни рассеянно поедает свой приплод – ею же отложенные яйца: в конце концов, это ее любимое лакомство.
Она понимает, что так называемый 801-й – лишь посланник из нового города. А самка номер 56, то есть королева Шли-пу-ни, раз уж ей угодно, чтобы ее так называли, прислала его для продолжения расследования.
Бело-киу-киуни не о чем беспокоиться – ее охотники с запахом камня непременно справятся. Ведь хромой особенно искусный утешитель – настоящий мастер!
И все же Шли-пу-ни уже в четвертый раз направляет к ней чересчур любопытных посланников. Первых убили еще до того, как они успели проникнуть в камеру ломехузы. Во второй и в третий раз они пали жертвами галлюциногенных веществ, которые выделяет ядовитый жук.
Что же до 801-го, он, похоже, прокрался вниз сразу после встречи с Матерью. Им всем явно не терпится умереть! Однако с каждым разом они проникают в Город все глубже. Что, если кому-то из них, несмотря ни на что, удастся отыскать проход? Что, если он раскроет тайну? Что, если распространит об этом феромоны?..
Рой вряд ли такое поймет. Стражи порядка едва ли сумеют вовремя заглушить эти сигналы. И как тогда отреагируют ее чада?
В покои спешно входит охотник с запахом камня.
«Прибыл лазутчик, чтобы убрать ломехузу! Он внизу!»
Ну вот, этого и следовало ожидать…
Число зверя 666 (Откровение святого Иоанна).
Но кто кому зверь?
Джонатан нежно поцеловал бабушкину ладонь. Даниэль попробовал исправить неловкое положение:
– А что это за лаборатория там, при входе?
– Это Розеттский камень! Все наши усилия подчинены одной-единственной цели – общению с ними!
– С ними… с кем это – с ними?
– С ними значит с муравьями. Идемте со мной.
Выйдя из гостиной, они направились в лабораторию. Джонатан, явно довольный своей ролью преемника Эдмонда, взял с лабораторного стола пробирку, наполненную муравьями, и поднес ее к глазам.