Разочарованные мальчики уже собрались догонять остальных, как вдруг Жан заметил на другом берегу речушки пирамиду, прикрытую ветками куста.
Целехонький! Большущий муравейник с куполом высотой не меньше метра! Длинные колонны муравьев втягивались внутрь своего города и вытекали из него – тысячи рабочих, солдат, разведчиков. ДДТ здесь и не пахло.
Жан подпрыгнул от радости.
– Скажи-ка, ты видал такое?
– О нет! Ты же не собираешься есть муравьев… Последний раз они были такие противные на вкус!
– А кто тебя просит их есть! Видишь, перед тобой целый город, размером с Нью-Йорк или Мехико. Помнишь, что говорили по телевизору? Там, внутри, этих тварей видимо-невидимо. Ты только посмотри на этих глупых козявок – они вкалывают как последние болваны!
– Угу… Помнишь, Николя тоже увлекался муравьями, а потом взял да исчез! Точно говорю: у него дома в подвале полно муравьев, они-то его и сожрали. Знаешь, мне не очень-то хочется торчать возле этой штуковины. Боязно что-то! Вчера я видел, как эти чертовы муравьи вылезали из всех щелей коробки с мини-гольфом – похоже, они там устроили гнездо… Вот уж эти муравьи, глупые букашки!
Жан похлопал друга по плечу.
– Ну да, точно! Ты не любишь муравьев, и я не люблю. Давай их всех прикончим! Отомстим за нашего товарища Николя!
Это предложение понравилось Филиппу.
– Прикончим?
– Ну да! Почему бы и нет? Давай подожжем этот городишко! Представляешь, Мехико в огне. Как тебе понравится?
– Ладно, давай подожжем. Угу. За Николя…
– Погоди, у меня есть идея получше: давай лучше засунем туда какой-нибудь отравы, вот будет фейерверк!
– Отличная мысль!..
– Послушай, сейчас одиннадцать, давай встретимся здесь ровно через два часа. Тогда воспитатель не поднимет шума, ведь все будут в столовке. Я пока раздобуду гербицид, а ты сгоняешь за спичками – это будет получше зажигалки.
– Идет!
Пехотные легионы быстро продвигаются вперед. Когда в других городах Федерации у них спрашивают, куда они направляются, шлипуканцы отвечают, что где-то на западе засекли ящерицу и Главный город попросил их помощи.
Вверху жужжат жуки-носороги, едва сдерживаемые стрелками, которые пристроились у них на спинах.
Тринадцать часов. В Бел-о-Кане кипит работа. Пользуясь теплой погодой, рабочие муравьи перемещают яйца, куколок и тлей в солярий.
– Я прихватил денатурат, чтобы лучше горело, – признался Филипп.
– Отлично! – одобрил Жан. – А я купил гербицид. Двадцать франков за пузырек!
Мать поигрывает с хищными растениями. С тех пор, как они здесь появились, она удивляется, почему ей раньше не пришло в голову соорудить из них защитную стену, как она когда-то хотела.
И тут она вспоминает про колесо. Как бы использовать эту гениальную идею? Можно слепить из глины большой шар, а потом катить его перед собой и давить врагов. Надо это хорошенько обдумать.
– Ну вот, все готово – денатурат и гербицид.
Пока Жан говорит, на него заползает муравей-разведчик и ощупывает усиками ткань его штанов.
«Вы похожи на живого великана, только где ваши опознавательные знаки?»
Жан хватает муравья и давит указательным и большим пальцами. Хлоп! Между пальцами течет желто-черная струйка.
– Один готов, – заявляет он. – Ладно, а теперь ты – ну давай, поджигай!
– Сейчас мы их поджарим, – отзывается Фи- липп.
– Откровение Иоанна! – усмехается его дружок.
– Сколько их там, как думаешь?
– Несколько миллионов, как пить дать. Помнится, в прошлом году муравьи атаковали загородный дом неподалеку.
– Мы и за это отомстим, – говорит Жан. – Ладно, встань за тем деревом.
Мать думает о людях. В следующий раз надо еще их порасспросить. Как они сами пользуются колесом?
Жан чиркает спичкой, бросает ее на купол из веток и иголок и отбегает в сторону, чтобы на него не попали искры.
Ну вот, шлипуканское войско уже видит Главный город. Какой же он большой!
Спичка описывает в воздухе нисходящую кривую.
Мать решает поговорить с людьми без промедления. Надо им сказать, что она готова поставлять им куда больше медвяной росы: в этом году ее будет много.
Спичка падает на купол из веток.
Шлипуканское войско уже совсем близко. Оно готово перейти в наступление.
Жан отпрыгивает за большую сосну, за которой уже прячется Филипп.
Спичка падает не там, где полито денатуратом и гербицидом. И гаснет.
Мальчишки выходят из укрытия.
– Фу-ты, черт!
– Я знаю, что делать. Мы засунем туда бумажку, подожжем ее, денатурат тогда точно полыхнет.
– У тебя есть с собой бумажка?
– Э…вот, только билет на метро.
– Давай сюда.
Страж купола замечает, что происходит нечто непонятное: во многих местах в Городе почему-то пахнет спиртом, а тут еще на вершину купола падает какая-то желтая деревяшка. Он немедленно связывается с рабочей группой, просит ее смыть с веток спирт и убрать желтое бревно.
Другой страж спешит к воротам номер 5.
«Тревога! Тревога! Нас атакует войско рыжих муравьев!»
Бумажка загорается. Мальчишки снова отбегают за сосну.
Третий страж видит, как желтая деревяшка с одного конца занимается пламенем.
Шлипуканцы бросаются вперед по примеру рабовладельцев.
Первый взрыв.
Огнем охватывает весь купол.
Вспышки, искры.
Жан с Филиппом не зажмуриваются, несмотря на то, что на них пахнуло жаром. Зрелище завораживает их. Сухое дерево быстро вспыхивает. Когда пламя добирается до лужиц гербицида, раздается взрыв. Слышатся хлопки, треск, из недр «обреченного муравьиного города» вырываются снопы зеленых, красных, сиреневых искр.
Шлипуканское войско в изумлении останавливается. Солярий вспыхивает первым одновременно с кладками яиц и стадами тлей, затем пожар охватывает весь купол целиком.
Пень-основание Запретного города пострадал в первые же мгновения катастрофы. Привратников разнесло в клочья. Воины пытаются спасти единственную плодущую самку, но уже поздно: она задыхается от ядовитых испарений.
Повсюду разлетаются сигналы тревоги. Тревога 1-го уровня: испускаются феромоны-возбудители; тревога 2-го уровня: по всем коридорам разносится грохот; тревога 3-го уровня: «обезумевшие» носятся по коридорам, заражая паникой остальных; тревога 4-го уровня: все ценное (яйца, половые особи, стада тлей, провизия…) спускается на самые нижние ярусы, а наверх рвутся отважные солдаты.
Под куполом пытаются спасти положение. Легионы стрелков направляют на зоны огня струи концентрированной, десятипроцентной, муравьиной кислоты. Заметив, что их усилия не проходят даром, новоиспеченные пожарные бросаются тушить Запретный город. Быть может, пень еще удастся спасти, если залить его кислотой.
Но огонь побеждает. Загнанные в углы обитатели Города задыхаются от ядовитого дыма. Раскаленные деревянные перекрытия обрушиваются на скопища обезумевших муравьев. Панцири трещат и плавятся, точно куски пластмассы в кипящем котле.
Ничто не может устоять под натиском невыносимого жара.
ЭПИЗОД: Мы не равны, мы конкуренты. Безграничное царство человека на Земле – лишь короткий эпизод в истории человечества.
А их больше, бесконечно больше, чем нас. У них больше городов, они занимают куда больше экологических ниш. Они обитают в засушливых, холодных, жарких и влажных зонах – там, где не смог бы выжить ни один человек. Куда бы мы ни бросили взгляд, муравьи везде и всюду.
Они были здесь за сто миллионов лет до нас; судя по некоторым данным, они – один из тех редких видов живых организмов, что способны пережить атомный взрыв; они, безусловно, останутся здесь и через сто миллионов лет после нас. Мы не более чем случайное явление – всего три миллиона лет – на фоне их истории. Так что, если инопланетяне однажды высадятся на нашей планете, они сразу поймут, что к чему. И попытаются вступить в общение именно с ними. Ведь они – истинные хозяева Земли.
На следующее утро от купола не осталось и следа. По центру сгоревшего Города торчит голый черный пень.
Пять миллионов жителей погибли. По сути – все муравьи, находившиеся под куполом и в непосредственной близости от него.
А все те, кому хватило отваги спуститься как можно ниже, не пострадали.
Люди, живущие под Городом, ничего не заметили. Их защитила огромная гранитная плита. К тому же все случилось в одну из их искусственных ночей.
Смерть Бело-киу-киуни оборачивается тяжкой бедой: лишенный плодущей самки, Город оказывается под серьезной угрозой.
Между тем шлипуканское войско тоже помогало тушить пожар. Узнав о гибели Бело-киу-киуни, шлипуканцы сразу отрядили посланников в свой Город. Через несколько часов верхом на жуке-носороге прибывает Шли-пу-ни, чтобы лично оценить последствия трагедии.
Когда она ступает в Запретный город, муравьи-пожарные все еще работают на пепелище. Разорять здесь уже нечего. Она спрашивает, и ей рассказывают, как произошла загадочная катастрофа.
Поскольку здесь больше не осталось ни одной плодущей королевы, она, естественно, становится новой Бело-киу-киуни и занимает королевские покои в Главном городе.
Джонатан, проснувшись первым, услышал шуршание принтера, подключенного к компьютеру.
На экране светится слово.
«Почему?»
Выходит, они подавали сигналы всю ночь. Им хочется общаться. Он набирает на клавиатуре фразу, предваряющую обычно каждую беседу.
ЧЕЛОВЕК: Приветствую вас, я Джонатан.
МУРАВЬИХА: Я новая королева Бело-киу-киуни. Почему?
ЧЕЛОВЕК: Новая Бело-киу-киуни? А где прежняя?
МУРАВЬИХА: Вы погубили ее. Я новая Бело-киу-киуни. Почему?
ЧЕЛОВЕК: Что произошло?
МУРАВЬИХА: Почему?