– Апокалипсис от Иоанна! – смеется Жан.
– Сколько их там может быть?
– Точно миллионы. Говорят, что в прошлом году муравьи напали на виллу в нашем районе.
– И за это отомстим, – ухмыляется Жан. – Давай прячься за то дерево.
Мать думает о людях. Надо будет в следующий раз задать им больше вопросов. Как они сами используют колесо?
Жан чиркает спичкой и бросает ее в купол из веточек и сосновых иголок. Потом пускается наутек, опасаясь языков пламени.
Есть, шлипуканская армия видит центральный Город. Какой же он большой!
Летящая спичка вычерчивает опускающуюся дугу.
Мать решает поговорить с ними немедленно. Надо еще им сказать, что она без всякого труда может увеличить для них количество молочка, надои в этом году обещают быть отличными.
Спичка падает на веточки купола.
Шлипуканская армия уже совсем близко. Она готовится к атаке.
Жан прыгает за большую сосну, за которой уже укрылся Филипп.
Спичка попадает на участок, не пропитанный ни спиртом, ни средством для уничтожения травы. Она гаснет.
Мальчики поднимаются.
– Блин!
– Я знаю, что мы сделаем. Мы туда засунем кусок бумаги, огонь разгорится и обязательно дойдет до спирта.
– У тебя бумага есть?
– Э-э… только билет на метро.
– Давай.
Караул купола замечает что-то таинственное: мало того, что уже несколько минут во многих кварталах пахнет спиртом, в купол втыкается кусок желтого дерева. Караул быстро вызывает рабочую группу для того, чтобы отмыть ветки от спирта и вытащить желтое бревно.
Другой караул бежит к двери номер пять.
Тревога! Тревога! На нас напала армия рыжих муравьев!
Картон горит. Мальчишки снова прячутся за сосной.
Третий караул видит занимающийся пламенем кусок желтого дерева.
Шлипуканцы бегут устрашающим галопом, они помнят, что так нападают рабовладельцы.
Гремит взрыв.
Весь купол загорается сразу.
Искры, языки пламени.
Жан и Филипп стараются не закрывать глаза, несмотря на доходящий до них жар.
Зрелище их не разочаровывает. Сухое дерево занимается быстро. Когда огонь доходит до средства для уничтожения травы, раздается новый взрыв. Зеленые, красные, малиновые снопы пламени вырываются из Города заблудившегося муравья.
Шлипуканская армия останавливается как вкопанная. Первым запылал солярий, а с ним все яйца и скот, затем пожар охватывает весь купол.
Корень запретного Города был затронут в первые же секунды катастрофы. Привратников разорвало в клочья. Воины бегут, чтобы вызволить единственную производительницу. Но уже слишком поздно, она задохнулась от ядовитых газов.
Быстро объявляется тревога. Тревога первой степени: выделяются возбуждающие феромоны, тревога второй степени: зловещий стук по всем коридорам, тревога третьей степени: «безумные» бегут по всем галереям и сеют панику, тревога четвертой степени: все самое ценное (яйца, самцы и самки, скот, пища…) спускается на нижние этажи, в противоположном направлении поднимаются солдаты, идущие защищать Город. Внутри купола муравьи пытаются найти решение. Легионы артиллеристов сумели погасить некоторые участки, поливая их муравьиной кислотой менее десяти процентов концентрации. Эти импровизированные пожарные, увидев, что их дело приносит плоды, поливают теперь запретный Город. Может быть, увлажнением удастся спасти корень. Но огонь побеждает. Замурованные горожане гибнут от ядовитого дыма. Раскаленные арки мостов падают на растерянную толпу. Панцири плавятся и скручиваются, как пластик в кастрюле.
Ничто не может противостоять огненному штурму.
Эпизод: Я ошибся. Мы не равны, мы не соперники. Появление людей – всего лишь короткий эпизод в безраздельном царствовании муравьев на Земле.
Они неизмеримо многочисленней нас. У них больше Городов, они занимают больше экологических ниш. Они живут в любом климате, в том числе и в таком, где ни один человек не выжил бы. Куда бы ни упал наш взгляд, везде есть муравьи. Они жили сто миллионов лет до нас, и, судя по тому, что они принадлежат к немногим организмам, нечувствительным к атомному взрыву, они проживут еще сто миллионов лет после нас. Мы только случайность в три миллиона лет в их истории. Кстати, если однажды нашу планету посетят пришельцы из космоса, они не совершат ошибки. Они вступят в контакт не с нами, а с ними. Они – настоящие хозяева Земли.
На следующее утро купол исчез совершенно. Черный голый корень торчит посреди погибшего Города.
Пять миллионов граждан погибли. Все, кто был в куполе и поблизости от него.
Все, кто сохранил присутствие духа и успел спуститься вниз, остались невредимыми. Люди, живущие под Городом, ничего не заметили. Огромная скала все закрыла от них. Да и произошло все во время их искусственной ночи.
В роковом огне погибла Бело-киу-киуни. Лишившись производительницы, Племя оказалось под угрозой.
Шлипуканская армия участвовала в борьбе с огнем. Как только солдаты узнали о смерти Бело-киу-киуни, они отправили гонцов в свой Город. Через несколько часов Шли-пу-ни на жесткокрылом носороге сама явилась засвидетельствовать потери.
Когда она заходит в запретный Город, муравьи-пожарные еще поливают пепел. Бороться больше не с чем. Она расспрашивает их, и ей рассказывают о необъяснимой катастрофе. Так как плодоносной королевы больше нет, само собой разумеется, что Шли-пу-ни становится новой Бело-киу-киуни и занимает королевскую ложу центрального Города.
Джонатан просыпается первым, удивленный шуршанием принтера.
На экране компьютера одно слово.
Почему?
Значит, они передавали ночью. Они хотят поговорить. Он выстукивает ритуальную начальную фразу каждого диалога.
Человек: Приветствую вас, я Джонатан.
Муравей: Я – новая Бело-киу-киуни. Почему?
Человек: Новая Бело-киу-киуни? А где старая?
Муравей: Вы убили ее. Я – новая Бело-киу-киуни. Почему?
Человек: Что произошло?
Муравей: Почему?
Затем разговор обрывается.
Теперь она знает все.
Это они, люди, это их рук дело.
Мать была с ними знакома.
Она давно их знала.
Она хранила информацию в секрете.
Она приказала убивать любого, кто мог о чем-то догадаться.
Она поддерживала людей даже в ущерб своим собственным клеткам.
Новая Бело-киу-киуни разглядывает неподвижную Мать. Когда стражники приходят забрать и выкинуть на свалку останки, она вздрагивает.
Нет, труп не надо выкидывать.
Она пристально смотрит на прежнюю Бело-киу-киуни, от которой уже исходят запахи смерти.
Она приказывает приклеить недостающие конечности смолой. Пусть выпотрошат внутренности и заменят их песком.
Она оставит королеву в своей ложе.
Шли-пу-ни, новая Бело-киу-киуни, собирает нескольких воинов. Она предлагает перестроить центральный Город по последнему слову техники. Королева считает, что купол и корень слишком уязвимы. И надо заняться поиском подземных рек, чтобы затем рыть каналы, связывающие между собой все Города Федерации. По ее мнению, будущее – в освоении воды. Проще будет бороться с пожарами, передвигаться станет быстрее и безопаснее.
А как быть с людьми?
Королева выделяет уклончивый ответ:
Они не представляют большого интереса.
Воин настаивает:
А если они снова атакуют нас огнем?
Чем сильнее противник, чем больше он вынуждает нас превосходить самих себя.
А как быть с теми, которые живут под скалой?
Новая Бело-киу-киуни не отвечает. Она просит всех уйти, потом оборачивается к трупу прежней Бело-киу-киуни.
Новая королева медленно склоняет голову и прижимает усики ко лбу Матери. И долго стоит так, как будто погруженная в абсолютную связь с вечностью.
Толковый словарь
Абсолютная связь (AС): совершенный обмен мыслями при усиковом контакте.
Бел-о-кан: центральный Город Федерации рыжих муравьев.
Бело-киу-киуни: королева Бел-о-кана.
Битва Маков: 100 000 666 год, первая Федеральная война, в которой применялись бактериологическое оружие и танки.
Богомол: на редкость прожорливое и похотливое насекомое. Опасен.
Божья коровка: хищник, нападающий на стада тли. Съедобна.
Болезни: самые распространенные у муравьев болезни: конидия (спровоцированная грибами – паразитами), эгерителия (гниение хитина), позвоночный червь (червь-паразит, угнездившийся в подпищеводных узлах), гипертрофия лабиальных желез (ненормальное вздутие торакса, проявляющееся еще у личинки), альтенария (смертельные споры).
Борьба мандибулами: мирмесеянский вид спорта.
Брачная ложа: место кладки яиц королевы.
Вес: вес муравья варьируется от одного до ста пятидесяти миллиграммов.
Ветер: то, что отрывает вас от земли, чтобы приземлить неизвестно где.
Война Земляничных Кустов: 99 999 886 год, в войне Земляничных Кустов столкнулись желтые и рыжие муравьи.
Возраст бесполых: рыжий рабочий или рыжий солдат живут в среднем 3 года.
Возраст королевы: рыжая королева живет в среднем 15 лет.
Волны: самый мелкий общий знак, подаваемый в той или иной форме всеми движущимися существами и предметами.
Высота: чем ближе к северу расположено гнездо, тем в большей заливаемой солнцем поверхности нуждается Город. В теплых районах муравейники полностью зарыты в землю.
Гаэй-Тиоло: маленькое весеннее гнездо.
Гербициды: мирмесеянские, индол-уксуснокислая кислота.
Глаза: глазное яблоко покрыто гранями. Каждая грань имеет два хрусталика, большую внешнюю линзу и маленькую внутреннюю. Каждая грань напрямую связана с мозгом. Муравьи различают только близкие предметы, на большом расстоянии они чувствуют движение объекта.