Хорошо, что среди истинных последователей веры есть те, кто, поняв всю суть проблемы, согласился помочь и дать возможность начать все сначала. Финальный аккорд литургии станет сигналом для небольшой группы военных, обладающей необходимыми знаниями и достаточной глубиной веры. Пульт управления даст старт тысячам ядерных ракет, несущим испепеляющую силу во все стороны света. Цепная реакция будет запущена, противоракетная оборона нанесет контрудар, очищая этот мир от проникших в него щупалец зла и сберегая для Истинного бога многочисленные преданные и чистые души.
Орган замолк.
Магистр на мгновение вспомнил солнечный свет, окутавший его при выходе из собора.
Не заблуждается ли и он, Великий магистр Промей, служивший всю жизнь Истинной вере? Может быть, он, старый дурак, за время заучивания бесконечно длинных и трудных молитв, что-то упустил? Может, принимая пожертвования от бесчисленных прихожан, идущие на реставрацию и благоустройство этого храма, он забыл о чем-то важном?
Забыл о том, что в те далекие времена Истинный бог был с его далекими предками в их естественном окружении. В движении ветра. В теплом блеске солнечных лучей. В шелесте воды по каменистому дну ручейков. В самой природе, могущественной и доброй к его народу. А теперь – забытой и исковерканной, закованной в камень храма, где ветер заменен на систему искусственной вентиляции, где воздух пропитан удушливым запахом благовоний, где огонь заточен в многочисленные лампады и светильники, а солнечный свет не может пробиться сквозь толщу слепых стен и не может дарить тепло, только отражается в позолоченных убранствах, отторгаемый их блестящей поверхностью, изгнанный роскошью и богатством.
Вой сирен воздушной тревоги вывел Магистра из состояния задумчивости. Он поднял голову. На горизонте виднелись многочисленные вспышки, разрывающие небо сотнями всполохов. Противоракетная оборона сбивала летящие к своим целям ракеты.
Но вскоре выдохнется и она…
Зверь
Справа и слева от него слышался неистовый лай собак, топот коней и людские крики. Изредка то здесь то там раздавались одинокие ружейные выстрелы. Лес провинции Кертения наполнился шумом: королевская охота была в самом разгаре. Для ее подготовки Орданте потратил уйму времени, распределяя и согласовывая слаженные действия сотни людей. Всем им вменялось в обязанности прибыть в определенный час на свои позиции, чтобы затем без промедления двинуться вглубь леса.
Если план сработает, эта охота станет жемчужиной его карьеры. Какой размах, какой план, какая награда! И какая цель!
Сам Кертенийский зверь, беспощадный и неуловимый, держащий в панике и смертном ужасе всю провинцию вот уже больше года. За это время было совершено почти сто нападений на жителей провинции, из них восемьдесят с небольшим закончились мучительной гибелью несчастных людей. Чудом уцелевшие давали размытые показания. Внешностью зверь походил на волка, но размером превосходил всех, кого очевидцы видели до этого. Некоторые утверждали, что он был размером с лошадь, со шкурой желтоватого цвета и темными полосами вдоль боков. Насчет хвоста и формы головы имелись разногласия: одни утверждали, что морда у него, как у собаки, другие – как у кошки; хвост был то медвежий, то крысиный, только в шерсти.
Неизменным оставалось одно: чудовище было людоедом. За все время никто не видел ни одного мертвого животного. Пасущиеся в провинции стада нередко находили разбежавшимися в панике, в то время как пастухи лежали с оторванными головами, выеденными лицами или вспоротыми животами.
– Господин главный ловчий! – К Орданте подскакал один из помощников. – Псы на восточной опушке встали! Они поджимают хвосты и скулят!
– Значит, он рядом. – Орданте хлестнул лошадь, пуская ее в галоп по лесной дорожке.
– Вы про зверя, господин главный ловчий? – Помощник пустил своего жеребца вслед.
– Конечно! С чего еще королевским волкодавам дрожать, как щенкам?
– Вы правы, волков псы грызут без промедления. Господин Орданте! – Помощник догнал главного ловчего и поравнялся с ним, насколько позволяла ширина тропинки. – Вам необходимо заговоренное оружие. Возьмите мое!
– Что за вздор ты мелешь! Какое заговоренное оружие? От кого?
– От чудовища. Говорят, он непростой зверь!
– Говорят… – Орданте снова хлестнул лошадь, отрываясь от помощника и уносясь вперед.
Люди много чего болтают. За год бесчинств, творимых этим неуловимым чудовищем, все вокруг него обросло такой путаницей сплетен и небылиц, что просто диву даешься. Говорили, будто зверь ходит на задних лапах, подобно человеку, и что пули обычные не берут его, так как он и не зверь вовсе, а заколдованный человек. Проклятый ведьмой или колдуном и обреченный отныне до конца своих дней убивать и есть плоть. Другие поговаривали, что зверь – самый настоящий оборотень. Потому и найти его не могли, когда облавы устраивали своими силами. Прочешут лес, а все впустую, словно и не было душегуба. Хотя скрыться-то ему особо негде: лес в провинции не слишком густой. Буреломы, конечно же, есть и места всякие нехожие, но где же такому зверю в такой тесноте-то прятаться! Вот и выходит по всему, что людоед живет себе человеком, превращаясь в зверя лишь иногда, по воле неведомых темных сил.
Впереди все отчетливее слышался шум встревоженных голосов, дикий визг и неистовый лай. Лошадь под главным ловчим, словно почувствовав что-то неладное, стала забирать в сторону. Пришлось ее осадить. Сзади раздалось сердитое ржание и звук сбавляемого галопа: помощник догонял главного ловчего на своем жеребце, оказавшемся не столь пугливым.
Впереди грохнули один из другим два выстрела.
Орданте уже не замечал помощника. Цель близка. Оборотень, заколдованный человек или чудовище – если оно жрет людей, стало быть, нуждается в еде. И, стало быть, живое. А любое живое создание обладает мозгом и сердцем. Значит, его можно уничтожить. Те, кто говорят, что его не берет никакое оружие, холодное или огнестрельное, – врут! Пытаются скрыть свою трусость или неудачу за этими сказками. Наверняка при виде живодера в страхе забыли не только оружие, но и свое имя, или трясущимися руками выстрелили мимо цели.
Но он, главный ловчий, не промахнется! Сегодня он отомстит за смерть Миты!
– Господин Орданте! Осторожнее! – Один из охотников, стоявших впереди, заметил его появление. – Впереди тот самый зверь! – Он округлил глаза и постарался задержать рвущегося вперед Орданте. – Послали за пикинерами!
– Прочь с дороги! – зарычал в лицо охотнику Орданте и, оттолкнув опешившего человека, почти бегом направился вперед.
Чтобы хорошо знать зверя, чувствовать его и понимать, что он собирается делать, надо стать зверем самому. В детстве он думал, что беспросветная нищета круглого сироты – это проклятье, когда спал в лесу на голой земле, питаясь сначала молоком диких коз, а затем доедая останки волчьей трапезы в ближайшем лесу, пока его не взял к себе в услужение один из мелких браконьеров. И только потом Орданте понял, что все эти годы он взращивал свой уникальный дар.
– С дороги! – Главный ловчий оттолкнул еще двух охотников, оказавшихся на пути, и вышел на открытое место.
Поляна имела в дальней своей части небольшое возвышение в виде пологого холма. Земляной скос, увенчанный короной переплетающихся корней, чернел земляным углублением, по всей видимости, служившим любимым местом ночлега зверя, стоявшего сейчас перед ними.
Широко расставив мощные длинные лапы, чернобурый волк рычал и скалил зубы. Время от времени он поворачивался то в одну, то в другую сторону, когда окружившие поляну королевские волкодавы набирались смелости и пытались начать атаку в хвост. Рядом, в опавшей листве, визжали, выворачиваясь в неестественных позах, два кобеля с переломанными позвоночниками. Они напали первыми и были свалены встречной атакой монстра, в холке доходившего человеку до пояса.
– Пикинеры уже в пути, господин главный ловчий! – К Орданте тут же подбежал один из старших. – Не берут его пули! Сейчас на копья поднимем!
Главный ловчий ничего не ответил. Руки неуловимым движением юркнули под дорожный плащ. В свете солнечного луча блеснула черная сталь двух взведенных пистолетов. Орданте спустил курок. Выстрел знакомо резанул по ушам. Второй курок. Выстрел! Пороховое облако рассеялось, оставив после себя кислый запах и привкус на губах.
На земле лежал раненный Кертенийский зверь. Его бока торопливо и как-то рвано вздымались. Всклокоченная, намокшая от крови шерсть лишила его прежнего грозного и страшного вида. Голова изогнулась: зверь старался достать языком до раны. Не смог. Заскулил. Морда легла на землю.
– Держать псов! – в бешенстве зарычал Орданте. – Он мой!
Над поляной тихо прошелестел извлекаемый из ножен клинок. Через несколько мгновений провинция наконец-то смогла вздохнуть спокойно.
Орданте не ошибся. Эти трусы так и не смогли толком ранить зверя. Пули от выстрелов, пройдя по касательной, засели в шкуре. Вот и вся неуязвимость.
На что же способен страх! Что он делает с людьми! Но ненависть и жажда мести сильнее страха.
Так было, и так будет всегда.
Старшему группы чрезвычайного расследования Виктору Федорову.
В министерство развития внешних связей поступило сообщение о гибели одного из трех наблюдателей. Из донесения стало ясно, что смерть Максима Эргантса, вне всякого сомнения, носит насильственный характер. Однако причина остается невыясненной. Все доступные материалы прикреплены к настоящему документу.
В связи с вышеизложенным, приказываю: трем оперативникам ударного назначения незамедлительно вылететь на Амаксикан. Сотрудникам в составе трех оперативников тактического назначения начать проверку списка подозреваемых и вопросов, обозначенных мной в конце прикрепленного документа. Особое внимание уделить варианту «Код Б». Действовать по обстоятельствам. Докладывать незамедлительно в любое время дня и ночи.
Александр Краннер, 7 сентября 25 года