Орданте еще раз хлестнул скакуна. Он не понимал, что за ситуация сложилась вокруг него. Его удивила сцена, свидетелем которой он стал. Как и всех присутствующих возле королевского трона. Но, в отличие от этих пустоголовых, никчемных лизоблюдов, господин главный ловчий привык полагаться только на свое зрение. Не на сплетни.
А глаза его увидели, как через минуту после разговора короля с шутом в зал вошел человек, похожий на господина дурака и, в тоже время, отличный от него. Был он так же до неприличия высок, как и шут. То есть, на целую голову выше любого из присутствующих в зале. И столь же идеального сложения, с крепкой, мускулистой фигурой. Единственное, что разительно отличало вновь прибывшего от господина Керо, это костюм. Внешне он напоминал доспех королевского пикинера. Но вот материал… Орданте никогда не видел ничего похожего. Тусклый, темно-серый. Весьма необычный.
Он не знал, отметил ли кто-то еще удивительную схожесть шута и вновь прибывшего человека. Как будто два родственника.
Представился гость как господин Дергрант, придворный следопыт и ловчий Его Высочества короля Эрварта, правителя земель, лежащих на востоке. Когда-то оттуда же появился и шут Керо.
Неужели в этой стране все такие высокие, крепкие и какие-то чересчур белокожие? Он сказал: «Сегодня я пройдусь по лесу один, государь. Разведаю обстановку». С тем же характерным акцентом, который был у Керо.
И еще кое-что…
После того, как король озвучил свое решение, от Орданте не ускользнуло, что Лерик бросил быстрый взгляд в сторону Керо и шут ответил ему едва заметным кивком.
«Группе ударного реагирования. Район определен. Площадь – не более двух квадратных километров».
«Группе тактического назначения. Получили от вас уточнения по ориентировке. Ведем сканирование местности в инфракрасном спектре».
«Только что вышел на связь Краннер. Установлена личность предполагаемого преступника. Поллак Ян, космозоолог».
«Группе ударного реагирования. Замечено тепловое движение. Крупная цель. Предположительно, животное. Перейти на отдельный канал связи. Оружие к бою»…
Краннер сидел за столом своего кабинета и сосредоточено думал. Дело о Кертенийском звере закрыто. Все оказалось не так уж сложно. Нужно было только продумать причины возникновения и варианты развития событий. Дать ориентировку и затем сверять приходящие от группы Федорова отчеты. Отработанная схема почти всегда давала ожидаемый результат. Аналитический ум и дедуктивный метод – главный профессиональный инструмент любого из сотрудников его отдела.
Не составляло особого труда понять, что за описываемой чертовщиной и неуязвимым мистическим существом скрывается кто-то вполне материальный. Каждый из богов на поверку оказывается либо мифом, либо вполне конкретным живым существом. Кто мог претендовать на подобную роль? Только тот, кто имел возможность осуществить все это и у кого были для этого веские мотивы.
Пришлось потратить сутки на сбор необходимой информации, чтобы подтвердить свои выводы.
Космозоолог Ян Поллак, уроженец Варшавы. Окончил Московский институт медицинской биологии и прикладной генетики. Участвовал в терраформировании одной из планет системы Лейтена. Что там произошло с остальными членами научной группы и экипажем корабля, еще предстоит установить, но факт остается фактом: на планете Поллак оказался один. В дальнейшем, по возвращении в родную систему, он уже не мог адекватно воспринимать длительный контакт с людьми. Постоянно возникающие конфликты стали причиной отстранения Яна от занимаемой должности и затем увольнения.
Чуть больше двух лет назад Ян Поллак выкрал из архива все свои разработки по генетике исчезнувших видов и стартовал с космодрома Ортак до того, как в НИИ обнаружили пропажу. Высадившись на планете Амаксикан, Поллак поселился в провинции Кертения, оборудовал из привезенных на корабле материалов подземный бункер поверхностного залегания. После чего в немыслимых условиях, по сути, в домашней лаборатории воссоздал исчезнувшее более десяти тысяч лет назад животное. Саблезубого тигра.
С его помощью он намеревался, оставаясь в тени, посеять панику в провинции или, быть может, во всей стране для того, чтобы изолировать от присутствия человека хотя бы небольшой участок чужой планеты.
Краннер покачал головой.
Последствия могут быть ужасными. Его доклад в министерство незамедлительно вызовет такое волнение, что и представить трудно. И чем все это закончится, пожалуй, не знает никто. А доложить он обязан. Поскольку именно сейчас, путем того же логического рассуждения, опираясь на косвенные улики, Краннер предположил то, что может вызвать настоящую панику. Похоже, человечество впервые в своей истории убедится в наличии во Вселенной разумной цивилизации, превосходящей ее, как минимум, в техническом аспекте, на много порядков.
План, придуманный Поллаком, и вся эта история не были уникальными. Однажды на Земле уже случалось кое-что очень похожее.
Краннер придвинул к себе лист бумаги, исписанный тезисными выдержками из мировой энциклопедии.
«Жеводанский зверь – прозвище волкоподобного существа, убивавшего людей в провинции Жеводан на юге Франции. В течение трех лет было совершено 250 нападений, 119 из которых закончились смертями. Об уничтожении зверя было объявлено несколько раз. Природа его не установлена до сих пор. По описаниям очевидцев, у животного была непропорционально крупная голова с сильно вытянутой мордой, как у собаки, длинные клыки и длинные вытянутые передние лапы. Глаза имели защиту в виде тонкой мембраны, которая могла прикрывать глазное яблоко. Зверь был покрыт толстой серо-рыжей шерстью с несколькими черными полосами на боках и вдоль хребта. Размером был с лошадь. Имел длинный гибкий хвост с кисточкой на конце.
В некоторых источниках можно встретить упоминание о том, что рядом со зверем один или два раза видели какого-то человека.
По замечанию французского историка Жана-Марка Морисо, вся шумиха вокруг зверя была раздута газетами. Местной Courrier d’Avignon и национальной La Gazzette, остро нуждающихся в повышении продаж».
Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Откуда появился этот удивительный зверь? Кто этот человек, которого пару раз видели рядом с ним? И кем на самом деле был Жан-Марк Морисо, давший такое странное объяснение, выглядевшее смешной попыткой увести внимание в сторону от проблемы?
Только что окончилась Семилетняя война. Поредевшее население, и до этого не обладавшее большим процентом грамотных, вряд ли могло поднять объемы продаж. Несмотря ни на какую сенсацию.
Складывалось ощущение, что человечество в своем развитии повторяет чей-то путь. Того, кто несколько сотен лет назад обладал технологиями и уровнем развития науки, появившимся у землян совсем недавно. Слишком большое совпадение.
Было бы лучше, если бы он ошибался. Если бы все это было не более чем плодом его воспаленной фантазии. Было бы здорово, если бы кто-то сейчас сказал ему, что он просто устал. Выдохся. Или сошел с ума, размышляя о наличии сверхцивилизации под боком у землян.
Но вся беда в том, что эта сверхцивилизация не просто находится под боком! Она свободно посещала нашу планету во время Семилетней войны. А может быть, еще раньше. Не исключено, что эти пришельцы, кем бы они ни были, и сейчас преспокойно находятся среди нас. И, может быть, вмешиваются в наши дела! Высокое техническое и научное развитие вовсе не означает гуманность и благоразумие. Нам ли об этом не знать!
Советский коммунизм, пережив период становления, ужасающее своей бесчеловечностью военное время и период идеологического совершенствования, дал возможность дальнейшего роста и прогресса всего человечества. У соседствующей сверхцивилизации всего этого может не быть. Кто знает, через какие этапы становления им пришлось пройти и существует ли у них организация, принявшая Конвенцию о невмешательстве!
Нет, Краннер не мог молчать. Пусть лучше его поднимут на смех. Пусть опозорят при всех и лишат всех наград и званий. Но он не сможет договориться со своей совестью. Не сможет молчать всю оставшуюся жизнь, держа в себе этот огромный, постоянно мучающий его вопрос. Да и не в праве он решать такие вопросы самостоятельно.
Краннер встал из-за стола, прошелся по кабинету. На противоположной от двери стене переливалась всеми оттенками зеленого проецируемая объемная карта открытого космического пространства. По традиции Солнце и Земля находились в центре карты. От этой точки во все стороны расходились световые мили. Открытые системы…
Сможет ли человечество и дальше вести разведку, осуществлять экспансию, проводить терраформирование пустых планет? Наблюдать за другими живыми цивилизациями, разумными и не очень? Сможет ли – после принесенных им новостей…
Министерство поверит ему. Он приведет государственной комиссии все доводы и умозаключения, которые успеет собрать. Они все поймут и примут верное решение. Правильное для всего человечества.
F68
– Я вас оставлю. – Эмма взяла меня за руку, улыбнулась, впрочем, совсем не весело, скорее, тревожно. – Расскажи все то, что ты рассказал мне. И даже то, что ты, я думаю, не смог рассказать, – добавила она перед тем, как выйти.
Дверь закрылась.
Надеюсь, тетя знает, что делает. И что мне тут помогут. Я бы никогда не пришел сюда сам. Да я вообще не пошел бы ни в какое подобное место и не стал бы заводить ни с кем разговоров на эту тему. Но после случившегося вчера, вернее, сегодня ночью я понял, что теперь мне одному никак не справиться с моим состоянием. Если пострадает тетя Эмма, я себе никогда этого не прощу.
Слишком много она для меня сделала. Она фактически мне как мать. И в итоге именно к ней я пришел сегодня утром и честно рассказал обо всем, что случилось. Потому что уже тогда понял, что дело запахло жареным и мне светит, как минимум, лет шесть. Надеюсь, тут мне помогут быстро и я смотаюсь отсюда еще до прихода полиции. Они уже наверняка в квартире. Их, скорее всего, позовут соседи, когда, обнаружив открытую две