Он направился в сторону ординаторской, а я опять посмотрел на Дарью. Она узнала то, что я ей показал. В самом начале нашего разговора она подошла к двери, равнодушно разглядывая сегодняшних посетителей, но все изменилось, когда я показал снимок, полученный от сегодняшнего клиента. Там, на фоне разобранного пирса и луны мне на мгновение показалось присутствие чьей-то тени.
Дарья посмотрела своим ничего не выражающим взглядом на снимок, и, видит Господь Бог, я впервые в жизни заметил, как лицо живого человека превращается в маску животного ужаса. Как человек за мгновение теряет остатки воли и решимости, забивается в угол, дрожа всем телом, и замыкается в себе.
И на этом все. Ни одного слова. Ни одного ответа на мои вопросы. Как это понимать? Что за галлюцинации рождает ее воспаленный мозг? Что в них такого, что уже несколько раз она добровольно хотела лишить себя жизни?
«Что может быть сильнее инстинкта самосохранения? Что же ты видишь?»
Когда я отошел от надзорной палаты и, идя по коридору, поравнялся с окном, в стекло ударило сухой веткой, сорванной ветром с дерева.
– Ого! – Тимур стоял возле ординаторской, дожидаясь меня. В руках он держал смартфон, на котором, видимо, просматривал новостную ленту. – Что за день сегодня! В метро авария: несколько вагонов сошло с рельс. Много погибших. Вон, кто-то уже видео выложил…
Перед ее глазами уже несколько месяцев подряд вставала кошмарная тень. Чудовищное создание темной эпохи, порождение невиданных глубин космоса, присланное в эту забытую часть Вселенной с одной целью: ждать своего часа.
Около четырех с половиной миллиардов лет назад Темный был побежден в битве объединенными силами Света и низвергнут в пространство за гранью времени и материи. Во избежание объединения сил, его плененных последователей решено было заточить в материальных и временных границах. Таким образом сохранялся баланс энергий, позволяющий избежать нарушения равновесия и разрушения мироздания. С этой же целью силы Света не стали уничтожать Темного и его приспешников: они были разделены и отправлены в дальние участки космического пространства. В молодые, только что зародившиеся галактики, в недра пустых, раскаленных планет. На вечное заточение, где они терпеливо ждали своего шанса на спасение. И один из них дождался, когда на Земле появились первые из людей.
Светлые просчитались: одна из планет, ставшая темницей, спустя бесчисленное количество времени оказалась заселена не просто живыми созданиями. Она оказалась домом для разумных существ, наделенных не только интеллектом, но и эмоциями. Именно они стали ключом, который вот-вот откроет дверь его камеры.
Многие тысячи лет, с самого зарождения цивилизации, Темный, находясь в заточении, не мог собственными силами добраться до человеческих эмоций. Страх, перед смертью исходящий мощным потоком, был самым энергетически мощным источником. Подкупленные обещаниями награды и вечной жизни в достатке после смерти, тысячи людей объявляли себя слугами Темного. Начинали служить заточенному в темнице древнему злу, именуемому теперь не иначе как богом. Его адепты похищали невинных людей, убивали их, давая жизненно необходимую силу своему господину. Приносили жертвы на темных алтарях, под землей, внутри выстроенных святилищ.
По прошествии многих веков задачу сектантов облегчили две кровопролитные войны, во время которых посреди общей неразберихи известия о тысячах пропавших людей оставались без каких-то вопросов. Но потом наступил относительный мир, и поток энергии стал иссякать. Устав от смертей, люди все больше стали ценить жизнь, постепенно учась наслаждаться ею. Этому способствовало развитие и увеличение доступности массового туризма.
Постепенно восстановивший утраченные силы Темный смог захватывать разум жертв, оказавшихся вблизи его алтарей. Если в самый первый раз на овладение разумом одного из жрецов у него ушло несколько лет, то теперь весь процесс пленения воли занимал не более суток. Ничего не подозревающие жертвы сами делали себя уязвимыми, отдаваясь сперва во власть положительных эмоций, затем подвергая свой организм жесткой смене климата, а потом притупляя бдительность и разрушая энергетическую устойчивость разума с помощью алкоголя и сигарет. Лишенные воли, они сами шли к алтарю и попадали в руки сектантов.
Те же, у кого по каким-то причинам хватило душевных и физических сил, чтобы преодолеть ментальную атаку Темного, больше уже не могли обрести покой. Узник являлся к ним вновь и вновь, зажигая в сознании картины грядущего дня, когда у него хватит сил вырваться из заточения и примкнуть к своему господину, который уже скоро вернется в это пространство.
Дарья подняла на дверь полные страха и слез глаза.
Что может быть сильнее инстинкта самосохранения? Страх перед чудовищной смертью, оставляющий одно лишь желание: убить себя, чтобы не быть свидетелем того кошмара, что в этот вечер захлестнет мир.
Лучшие люди
– Капитан Краули! Сэр!
Панические ноты в голосе сидящего впереди пилота насторожили Краули, и он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Где-то внутри тоскливо заныло, словно организм уже настроился на что-то плохое. Быть может, очередная комета?
Но сколько их уже было встречено! Бесконечное множество за прошедшие века.
Алгоритм действий при встрече с «небесной странницей» разработан в мельчайших подробностях, и каждый из пилотов доводит действия до автоматизма, прежде чем быть допущенным к своей первой смене. Единственный вариант – приближение метеоритного потока. Другого не остается. Глубокий, мертвый космос – это бесконечное пространство, где на многие миллионы километров тебя окружает только пустота.
– Что случилось?
– К нам приближается космический корабль!
– Что? – Краули вскочил. В помещении воцарилась мертвая тишина, наполненная страхом, смятением и непониманием.
– Сэр, – отчетливо прозвучал в звенящей тишине тихий и испуганный голос пилота, – неизвестный корабль запрашивает связь. Автоматика определяет его по входящему коду, как… представителя Земли.
– Это невозможно! – просипел Краули. Голос предательски сел, во рту пересохло. Пришлось откашляться и повторить уже более громко и решительно: – Этого не может быть!
– Что мне делать, сэр? – Пилот растерянно смотрел на капитана.
– Гаси скорость. Инактивировать маршевые двигатели. Включить маневренные. Установить связь с неизвестным кораблем.
– Оповестить жителей и членов экипажа? – спросил один из присутствующих в рубке звездолетчиков.
– Сперва нужно понять, с кем мы имеем дело. – Краули мотнул головой. – Сейчас все, что мы можем сказать, ничего, кроме паники, не вызовет. Связь установлена?
– Через пару секунд, – ответил дежурный.
– Блокировать свободный доступ к сигналу от внешних камер. – Краули повернулся к монитору связи. Он уже был включен и рябил черно-белым океаном точек.
И так же сейчас перед глазами замершего Краули мелькали кадры прошедшей жизни. Его, его родителей, его дедов и прадедов. Всех поколений, сменявших друг друга на этом космическом корабле, последнем пристанище человечества…
Две с половиной тысячи лет назад на теперь уже невероятно далекой планете Земля произошла экологическая катастрофа.
Как оказалось, планету сгубили не так называемые экологические катастрофы, о которых любили писать журналисты. Не танкер «Престиж» и его разлившиеся семь сотен тонн нефти. Не авария на химическом заводе в Бхопале, после которой умерло восемнадцать тысяч человек. Не иссушение Аральского моря и не пожары на Чернобыле и Фукусиме. Все эти события были, вне всякого сомнения, чудовищны и, по масштабам потерь, трагичны. Но, тем не менее, они были лишь кратковременными пиками. Знаковыми отметками на графике роста общего ухудшения. Эта кривая медленно, но неуклонно ползла вверх из-за постоянно возрастающего производства, которое, по сути, и явилось истинной причиной гибели планеты, незаметной для любителей сенсационных новостей и становящейся слишком дорогостоящей для ее кардинального решения.
Еще в конце архаичного двадцатого века ученые в один голос твердили о том, что экологические проблемы планеты достигли критического уровня. И для того, чтобы не переступить точку невозврата, необходимо без промедления приступать к самым активным действиям. Но по прошествии пары десятков лет стало ясно, что какие-то более или менее вразумительные меры предпринимались только по стабилизации озонового слоя. Безостановочно рос уровень парниковых газов, снижалось количество чистой пресной воды. Невосполнимая вырубка лесов превысила сто двадцать миллионов гектаров.
Вскоре стало ясно, что через каких-то сто лет Земля из прекрасной и живой жемчужины космоса превратится в уродливый кусок мертвого камня, отравленного токсинами и радиацией.
Оставался единственный выход: построить межзвездный космический корабль и, отобрав лучших представителей человечества, отправиться к ближайшим звездам в поисках нового дома. С того самого момента вся экономика медленно умирающей планеты и остатки ее ресурсов были пущены на реализацию этого плана.
Астрономы ведущих обсерватории мира пытались обнаружить и с максимальной точностью рассчитать вероятность наличия необходимых для жизни условий на открываемых планетах земного типа. Во все стороны Солнечной системы были отправлены поисковые зонды и спутники-разведчики. В это же время на заводах военно-космической промышленности началась колоссальная работа по воплощению технических идей лучших умов мира. В небеса вздымались отдельные части будущего титана, получившего имя «Прометей». Как и его мифический собрат, он создавался с одной-единственной целью: спасти человечество. Сделать это еще раз, как когда-то, на заре цивилизации. Теперь Прометей вновь должен был принести в души и сердца людей огонь. Пламя надежды и веры в то, что уникальный по своей природе вид сможет пережить самое чудовищное испытание в своей истории.
Наконец из глубин космоса в научно-исследовательские центры Земли пришли первые новости от удаляющихся спутников.