— Ну, теперь-то я опять могу! — заявил Бухал и снова принялся за врагов.
— Вот вам, бездельники! — кричали Ворчун и Брюзга. — Мы не будем больше глупцами. Вот вам, убийцы! Теперь мы знаем, кому нам верить, а кому нет. Только попробуйте прийти к нам ещё раз, — и колотили врага почти с такой же силой, как Работник.
У Работника, конечно, была самая тяжёлая дубина, и он всё время выбирал самых сильных врагов. Пирожок, стоя над входом, помогал ему, подталкивая к нему Отрокаров под самую дубину.
Ферда следил за тем, чтобы ни один из Отрокаров, выбежавших из хода, не успел сообразить, в чём дело. Очень уж сильные были они. Как только какому-нибудь из них удавалось осмотреться, нашим муравьям приходилось плохо. С таким Отрокаром было очень трудно справиться.
Впрочем, мало кому из Отрокаров удалось убежать. Почти никто из них не спасся. Разбойничий поход не удался. Он окончился полным поражением Отрокаров.
О новых врагах и новых друзьях
— Ура-а-а! Отрокары разбиты!
Победители ликовали, пели, от радости подбрасывали в воздух дубинки и ловили их на лету.
— Мы никому не сдадимся! — шумели они, возвращаясь домой.
— Всех прогоним! — ликовал Бегун, бегая взад и вперёд.
— Раздавим, сотрём в порошок злодеев! — гремел Смельчак.
— Всё, что нужно, сделаем с удовольствием! — твердили всем Ворчун и Брюзга. — И больше никогда не будем ворчать! — вдруг потихоньку добавили они.
Нянечки торжественно открыли вход в муравейник и выбежали поздравить победителей. — Вам тут не было страшно? — спрашивали их муравьи.
— Ничуть, — смеялись нянечки. — Вы думаете, мы не смогли бы сражаться так же хорошо, как воины? Ведь и мы как следует занимались гимнастикой. Пусть только на нас кто-нибудь попробует напасть!
Но тут вдруг кто-то проскользнул между ними и кинулся прочь из муравейника; послышались крики: “Вот он, вот он, держите его, убийцу!” Все принялись ловить; один бежал туда, другой — сюда.
Ворчун столкнулся с Брюзгой, да так, что искры посыпались из глаз; четверо упали на землю, но так и не удалось никого поймать. А когда муравьи успокоились, то увидели, что несколько нянечек плачут.
Произошла ужасная вещь. Нянечки только что застигли Карапузика на месте преступления, когда он с жадностью лакомился муравьиными яичками. Он успел съесть целую кучу яичек. Нянечки хотели схватить убийцу, бросились на него, но Карапузик вырвался и убежал.
Нянечки были просто убиты горем: такого злодейства они от Карапузика не ожидали. Крошка казался таким милым, хорошим. Слишком поздно они поняли, кого у себя приютили. Ведь это был ненасытный разбойник, злой жучок, он старался проникнуть в муравейник, чтобы там пожирать яички.
Этот подлый и хитрый убийца кувыркался и плясал перед червячками только для того, чтобы остаться в муравейнике, около самого вкусного для него лакомства — муравьиных яичек.
— Как мы только могли так легко поверить ему? — плакали нянечки.
— Как я мог привести его в муравейник! Ведь я его совсем не знал! — схватился за голову Ферда.
— С каждым, кто приходит к нам, мы должны быть очень осторожны, — решили муравьи, — а то враги обманут нас сто раз на дню. Но больше это им не удастся.
Как решили, так они и сделали. Когда к ним пришли три муравья и сказали, что они из муравейника, расположенного у перекрёстка дорог, их сразу же отвели к Ферде, чтобы он расспросил обо всём неизвестных муравьев.
Но Ферде не пришлось их расспрашивать. Он бросился обнимать муравьев. “Вы ведь из муравейника, что стоит у перекрёстка, не правда ли? — воскликнул он. Я вас сразу узнал, вы ведь братья рабов из муравейника Отрокаров!”
Гости улыбнулись. Им было приятно, что Ферда их сразу узнал. Они рассказали о том, что у них в муравейнике все прыгают от радости, узнав, какую взбучку получили Отрокары. “Мы пришли поблагодарить вас, но мы хотим и предупредить вас, — Отрокары будут мстить. Как только они наберутся сил, они снова нападут или на вас, или на нас. Вы бы не хотели для защиты объединиться с нами?”
“Вот как!” — задумались муравьи. “Объединиться против злого врага? Замечательная мысль! — подумал Ферда. — Но сначала надо побывать в муравейнике у перекрёстка”.
И Ферда послал к новым друзьям Работника, Смельчака и Пирожка, чтобы они на всё там посмотрели. Он послал туда и Бегуна: пусть он вернётся как можно скорее назад и обо всём сообщит. Бегун, вот молодец! Как он скоро вернулся назад!
— Всё будет чудесно, — с восторгом сообщил он. — Муравьи у перекрёстка будут нашими верными друзьями. Но мы должны им помочь. Они столько вытерпели от Отрокаров! Работник, Смельчак и Пирожок остались у них, рассказать им, как мы соревновались и как построили такой сильный и прочный муравейник.
Тут и другие муравьи и даже нянечки захотели пойти к муравьям у перекрёстка и помочь им.
— Нет, всем нельзя, — сказал Ферда. Он выбрал несколько самых лучших муравьев и послал их к соседям на помощь.
Так между муравейниками завязалась самая тесная дружба.
О том, что натворили кузнечики и о чем сообщил Шмель
Послушать кузнечика всегда интересно. Сидит такой кузнечик у своего домика и стрекочет, стрекочет обо всём, что он знает, обо всём, что он услышал от соседей-кузнечиков.
Его тоже услышат другие кузнечики и сразу передадут новость дальше. О чём узнает один кузнечик, о том сразу начинают стрекотать кузнечики всего края.
Чего бы ни дали Отрокары, лишь бы заставить замолчать кузнечиков! Повсюду они только и стрекотали о поражении Отрокаров.
Отрокаров никто не жалел, все над ними смеялись. “Как мы боялись Отрокаров раньше! Но теперь — ха-ха-ха-ха! — не будет того, что бывало!”
И действительно, того, что бывало, больше не было.
Узнав о новости, рабы решили: “Раз так, то и мы теперь их не будем бояться!”
Рабы восстали. Больше они не будут господ кормить. Больше они не будут им служить. Пусть господа сами заботятся о себе.
Как Отрокары ни бесились, как ни злились, пришлось им начать уговаривать рабов. Чего они только ни обещали, но всё было напрасно!
— Нет, голубчики, — сказали рабы. — Больше мы вам вот на столечко не поверим! — и муравьи не поддались на уговоры.
Тогда Отрокары попробовали силой заставить их слушаться. Сначала, чтобы никто ничего не узнал, они прогнали всех кузнечиков, а потом заперли в подземельях восставших и стали ждать, когда рабы одумаются. Но рабы, решив: “Теперь или никогда! Посмотрим, кто победит!” — не сдавались.
Отрокары сторожили их и просто умирали от голода.
Тогда они поклялись отомстить страшной местью муравьям, живущим у куста шиповника.
— Мы придумаем, как их погубить! Мы их уничтожим! — кричал самый зубастый Отрокар. Впрочем, он кричал не так уж громко, боясь, чтобы его не услышали кузнечики.
Но предосторожности не помогли. На соседней ёлке сидел жук Дровосек и следил за всем, что делалось в муравейнике Отрокаров. Как только происходило что-нибудь новое, к Ферде сразу же летел Шмель. Он гудел над муравейником и прямо с воздуха сообщал новость.
Вот и теперь он снова прилетел, загудел над муравейником и снова прямо с воздуха сообщил новость.
— Ферда, Отрокары что-то задумали; они хотят послать вам что-то страшное по воздуху. Они ждут, лишь когда подует попутный ветер. Они сказали, что пошлют пара… пара… парашютистов. Я не знаю, что это такое, и Дровосек тоже не знает, но, как только подует попутный ветер, так они их пошлют.
Вот беда! Кто объяснит Ферде, что такое парашютисты?
— Бегун, скорей беги и спрашивай всех; может, кто-нибудь знает!
Бегун побежал; он спросил жука Рогача, спросил Улитку, спросил Жижалу, спросил пчёл, но никто не знал. Наконец он пришел к Пауку.
Паук внимательно его выслушал и погладил подбородок. “Г-м, они сказали, что ждут ветра? Ветер будет завтра. Слышишь? Ветер будет завтра. У меня ломает кости. Передай Ферде, пусть он не беспокоится. К вам полетят парашютисты, но я всё устрою. Поручите это мне, завтра вы кое-что увидите! Пусть все спокойно ложатся спать!” — добавил он на прощанье.
О страшном нападении с воздуха
Легко сказать: “Спокойно ложитесь спать!” Нет, муравьи на всякий случай подготовились к нападению; нянечки позаботились о куколках и яичках, а стража всю ночь не отходила от забаррикадированных входов.
Все с нетерпением ожидали наступления нового дня.
Муравьи-сторожа, открывая на другой день входы, с большой осторожностью выглянули из муравейника.
— Снаружи какая-то дымка! — сообщили они.
— Снаружи какая-то дымка! — заявил Ворчун, вынося рано утром из муравейника мусор. — Ну ничего, мы не боимся, — сразу же добавил он, чтобы никто не подумал, что он опять ворчит.
— Снаружи действительно дымка, — забеспокоился Ферда, выглянув из муравейника, — но какая-то странная дымка.
Тут все принялись разглядывать дымку; разглядывали, разглядывали и вдруг поняли, что это совсем не дымка, а вот чудо! — муравейник со всех сторон окружён тонкой паутиной, натянутой между деревьями, высокой травой и кустами. Паутины висели повсюду, и каждую сторожил Паук.
Паук сдержал слово. Он созвал всех своих детей, и за ночь они натянули паутину над муравейником.
И вот началось!
Вдруг около одной из паутин поднялся страшный шум. Там, наверное, схватили первого врага: паутина страшно качается, и пленник грозно жужжит. Со всех сторон к нему спешат пауки. Они его заматывают паутиной. Это кто-то очень большой.
Но что это? Пленник кричит: “Ферда, Ферда, помоги, это я, Шмель!”
Бедный Шмель! Как это он попался? Скорей к нему, пока не поздно. Хотя он большой и сильный, а один бы пропал! Пауки его так опутали верёвками, что через минутку ему бы пальцем не пошевелить!
Шмель, когда его освободили из паутины, никак не мог прийти в себя. Он с трудом сказал: “Уже… уже… кузнечики… Жижала… Ох, что я путаю, — Дровосек… они уже летят!” — и упал без чувств на землю.