— Говорите, лесом идти надо, все время левей?.. Значит, вдоль оврага?
— Точно, — кивнул Ива, — там кусты будут густые, вот в них и есть.
Капитан что-то сказал лейтенанту Рукавичкину. Тот с милиционерами и Константином Ивановичем полез вверх.
— Ну, а вы марш домой… Я на обратном пути заеду, проверю. — Капитан потрепал ребят по вихрам. — А масло ищите. Оно, и правда, помогает во многом… Только найти его трудно, да вы парни стоящие, отыщете. — Он быстро забрался на противоположный склон оврага и, махнув ребятам рукой, скрылся за соснами.
Ребята постояли немного, хотели уж поворачивать обратно.
— А вдруг они сопротивление окажут? — медленно проговорил Ива.
— А как же одежда Константина Ивановича и номер? — вспомнил Валерка.
Нет, идти в поселок им было еще нельзя.
Они посмотрели друг на друга и направились по тропинке вдоль оврага… Вот и большой камень-валун. У камня трава сорвана, словно здесь что-то катили. Ребята опустились на колени. В одном месте на песке четко обозначался след шины.
— Мотоцикл!..
— Должно быть, Ступак на мотоцикле приехал.
Они не ошиблись. Мотоцикл стоял недалеко от камня, укрытый ветками и травой.
— Это он на всякий случай оставил… Мало ли, удирать придется. — Ива раскидал ветки, начал копаться в моторе.
Мотор был еще горячим, его совсем недавно заглушили.
— Сломаем или бензин спустим?..
— Зачем ломать? — по-хозяйски ответил Ива. — Сломаешь, — потом не починишь… Давай лучше на другое место откатим.
Мотоцикл оказался легким на ходу. Ребята столкнули его со стойки и покатили в кусты под песчаный обрыв. Следы замели ветками.
— Полезли?..
Когда гуляешь по лесу, бездельничаешь или собираешь ягоды, лес кажется приветливым и даже веселым. Он словно играет в прятки: то мигнет красной земляничкой, поманит крепкой шляпкой гриба… Ищи! Засвистит замысловатой трелью, закукует… А где? Кто? Сам найди, догадайся. Но стоит заблудиться или попасть в беду, лес сразу станет страшным, надменным… Он будет смеяться, толкать в спину ветками, кричать над ухом дикими голосами и угрюмо гудеть: «Нет тебе дороги-и!» Чем ближе подползали ребята к краю обрыва, где, по их расчетам, за кустами стояла «Победа», тем тревожнее становился лес. Кусты беспрестанно вздрагивали, словно их раздвигала чья-то злая рука. Ветки трещали громко, как бы говоря: «Вот они!.. Нате!.. берите!..»
Ребята часто останавливались, переводили дух.
На полянке около «Победы» торопливо расхаживал Ступак. Усы и толстый нос придавали его лицу воинственное выражение. Темная куртка с кнопками вместо пуговиц наглухо застегнута. Серые мохнатые брюки заправлены в хромовые сапоги. Он осматривал машину, довольно щелкал языком и сверкал черными глазами.
— Все в порядке, — приговаривал парень в коломянковых брюках. — Не машинка — мечта поэта!.. Ты нам деньги, — мы тебе документы, по всем правилам.
Буфетчик сидел на подножке машины и держался за карман пиджака… Никто из них не заметил, как из оврага высунулись две вихрастые головы с побелевшими от страха и любопытства носами.
— Добро, — довольно хмыкнул Ступак. Усы его поднялись, нос стал еще толще. — Берите деньги, считайте… Ступак платит, когда знает, за что платить. — Он вытащил из кармана толстую пачку денег, сунул ее буфетчику. Тот начал судорожно, сбиваясь, пересчитывать сотни.
Парень в коломянковых штанах прищурился, привалился к машине.
Буфетчик сосчитал деньги, половину отдал парню, другую половину запихал себе в карман, потом осторожно протянул Ступаку документы.
— Фамилию владельца сам проставишь, — небрежно процедил парень, и вдруг глаза его расширились; он дернул себя за ворот, словно ему сдавило горло…
Из кустов вышел капитан:
— Спокойно…
Пальцы буфетчика забегали по лацкану пиджака. Казалось, он бросится сейчас на капитана и вонзит в руку, зажавшую оружие, свои крепкие лошадиные зубы.
Вокруг машины уже стояли милиционеры.
Лейтенант Рукавичкин взял у Ступака документы, передал их капитану.
Ступак зарычал, глаза его сощурились, стали маленькими, как у дерущейся кошки. Когда лейтенант приказал буфетчику встать и начал вытаскивать у него из кармана деньги, Ступак вдруг сжался, резко толкнул буфетчика на лейтенанта и прыгнул в овраг.
Ломая кусты, Ступак спустился на дно оврага, подбежал к месту, где стоял мотоцикл… Но если бы он там и оказался, Ступаку не удалось бы его завести. На спину ему прыгнул Константин Иванович. Ступак стряхнул его с себя на землю, размахнулся здоровенным волосатым кулаком… но не ударил. Запястье его схватила другая рука, еще более сильная, и прямо в лицо ткнулся черный ствол пистолета.
— Хватит, Ступак, вставайте!
Лейтенант Рукавичкин стоял над ним, широко расставив ноги. Гимнастерка не скрывала узловатых мускулов, которые сделали широкие плечи лейтенанта покатыми, как у борца. Лицо побледнело, желваки не вздувались на скулах, но и без них было ясно, — характер у Рукавичкина решительный и неустрашимый.
— Вы хорошо бегаете, Ступак, — усмехнулся капитан, когда лейтенант и Константин Иванович привели беглеца к машине. — Вам бы спортом заниматься, а не машины воровать… Рукавичкин, — повернулся он к лейтенанту, — выедете с ними на проселочную дорогу, это близко… «Овраг разъяренных змей», — усмехнулся он. — Пересядете в оперативную машину, мою оставьте… Мы пешком. Вам вести придется, — подошел он к Константину Ивановичу. — Да, кстати, возьмите свою одежду…
Милиционер Василий, который привел ребят в отделение, подал Константину Ивановичу узел с одеждой и номером машины.
Через несколько минут машина, пригибая кусты, медленно тронулась по старому следу.
— Пойдемте, — кивнул капитан оставшемуся с ним милиционеру. — Нам еще в поселок зайти нужно…
— А мотоцикл-то! — раздалось вдруг из кустов.
Ива и Валерка, исцарапанные, смотрели на капитана, раздвинув ветки. Вылезать совсем они боялись, потому что лицо капитана стало строгим.
— А ну, вылезайте!.. Я вам что велел делать?
— Так мотоцикл же…
— Какой мотоцикл?..
— Ну тот, Ступаков…
— Идемте, мы вам покажем, — Ива потащил Валерку за рубаху, и они начали спускаться. Капитан и милиционер лезли за ними.
Остановились на том месте, где Ступак повалил Константина Ивановича.
— Вот здесь у него мотоцикл стоял, а мы его дальше перекатили.
Мотоцикл вытащили из кустов. Капитан попробовал завести его. Он заработал с одного нажима.
— Хорошая машина. — Капитан посмотрел на ребят; глаза его уже не были сердитыми, а голос все же не изменился. — Все равно, вы нарушили приказ!
— Шустрые ребята, — примирительно прогудел милиционер Василий, — уж больно вы с ними строго, товарищ капитан.
Капитан велел ему идти к машинам.
— Я этих следопытов домой доставлю… Скажите там, чтобы моя машина в поселок подошла. Какой номер дачи? — спросил он у ребят.
— Восемнадцать, товарищ капитан! — по-военному ответил Валерка.
На крыльце дачи стояли бабушка и Марина.
— Заблудились, — вздыхала бабушка. — Пропадут ведь мальчишки…
— Придут, — утешала ее Марина. — Никуда они не денутся… — А сама тревожно поглядывала на лес.
С моря поднимался розовый пар. Солнце уже село.
Калитка отворилась. В нее поспешно вошла мать Яшки.
— Я вам говорила, что ваши ребята милицией кончат! — заявила она злорадно. — Вот полюбуйтесь!..
При слове «милиция» бабушка села на крыльцо. Марина рванулась к отворенной калитке. На улице у дачи стоял мотоцикл. Капитан, легонько подтолкнув ребят, вошел вслед за ними в палисадник.
— Здравствуйте, — улыбнулся он Марине.
Марина прижала к себе мальчишек.
— Что они натворили?
— У-у… такие дела!.. Хорошие ребята… Только пусть они сейчас идут ужинать, у них, наверно, животы подвело.
Ребята сидели за столом, с аппетитом ели подогретые бабушкой щи.
— Я весь день разогреваю, жду обедать, — приговаривала бабушка, подсовывая ребятам хлеб с маслом. Губы у нее подрагивали. — А они вон что… И не побоялись?..
Глаза у ребят слипались. Сквозь дрему они слышали, как капитан разговаривал на крыльце с Мариной. Иногда в разговор вклинивались визгливые восклицания Яшкиной матери.
— Терзайся, — проворчал Ива, — твоего любезного Сергей Петровича к ногтю!..
Загудела машина.
Марина ввела в комнату капитана.
— Ну, следопыты, до свидания! — капитан протянул ребятам руку, потом засмеялся и сказал Марине: — А все-таки найдут они этот муравьиный олеум.
— Только не теперь, — вмешалась бабушка. — Я их из дома не выпущу…
— Зачем же так строго?..
— Чего найдут?.. Какой олеум? — спросила Марина.
Валерка посмотрел на Иву. Тот наклонил голову.
— Ну, такой муравьиный продукт… — сказал он, — масло.
Капитан засмеялся еще громче.
Марина покачала головой.
— Ивка, Ивка…
А Валерка подумал: «Наверно, у каждого человека есть свой маленький недостаток».
Ребята проводили капитана до самой калитки.
С моря уже поднялся туман. Он висел близко, у самой деревянной лестницы, и был похож на призрачный, еще не изведанный океан, манящий и таинственный.
Ребята смотрели на него и думали о чем-то, о своем…
Позади них остановился Яшка в незастегнутых сандалиях на босу ногу.
— Эй вы!.. Вы правда бандитов поймали?..
Ребята даже не обернулись.
Тогда Яшка всхлипнул, отошел в сторонку и закричал:
— Ивка и Валерка — два дурака!.. Я вам все про муравьиное масло наврал! — Он пустился бежать, но никто не ответил ему и никто за ним не погнался.