– Папа, остановись! Мурмур уже пришел, он снаружи. Алису нельзя убивать! – Она торопилась объясниться, больше всего боясь, что ей не поверят. Да что там говорить, она и сама не была в этом уверена.
К счастью, их отношения в семье были таковы, что не было случая, чтобы она нарочно обманывала родителей в важных вещах, как и наоборот. Раньше это тяготило Лену, ее разрывы с мальчиками были не тем, что приятно обсуждать с мамой или папой, но сейчас произошло невиданное. Отец послушно опустил руку с ножом.
Многие в гроте заволновались, послышались недовольные крики. Алиса лежала, раскинув руки и ноги, как препарируемая лягушка, и тяжело дышала, уставив невидящие от слез глаза прямо в сигил.
Положение спасла баба Нюра. Лене хотелось заплакать от радости, когда старушка вместе с неизменной корзинкой протолкалась вперед.
– Убить успеем, а посмотреть надо, вдруг и правда уже пришел, а мы тут толчемся, вместо того чтобы встречать благодетеля, – заявила она. – Если он уже здесь, то мы сначала должны попросить, что хотим, а потом уже жертву принести. И если не исполнит чертяка обещанного, то эта же жертва ему запечатает дорогу назад. А так что, будем еще девку искать? Я вот против в жертвы идти, так и знайте.
«Котелок протек, – подытожил Тадеуш. – Впрочем, как у всех вас, но тут прямо совсем печально. Ладно хоть полезно для нас».
Люди потянулись к выходу, пропуская вперед Лениного отца. Сама Лена задержалась. Она уже успела изучить людей. Обязательно кто-то решит, что он самый умный, и вернется добить самостоятельно Алису. Ее оставили просто сидеть на полу, и сейчас она судорожно заматывала раны лохмотьями своей одежды. Помогала себе зубами, лбом. Руки ее дрожали, кожа сильно побледнела – похоже, она сильно ослабела от кровоточения. Никто не останавливался рядом, словно она была невидимка. Лена сомневалась, что у Алисы получится, но ей нечем было помочь. Кроме одного.
Отойдя к стене, словно прижатая к ней толпой, она со второго раза нащупала нужный камень и жвачку на нем. И с силой надавила. После щелчка она ринулась вперед, успев выбраться из грота даже не последней, когда раздался шум, словно где-то обрушился самосвал щебня. Люди заторопились, с криком и паникой наступая на передние ряды. Готовая к этому Лена нырнула в ближайшее ответвление, где было еще несколько таких же умников. Обрушение закончилось громким ударом, и Лене ненадолго показалось, что она оглохла.
– Что за… – Ругательства за спиной поглотились вторым ударом, зато поток эмоций в своей голове, выраженных сплошь матом, Лена заглушить не могла. Тадеуш был страшно напуган. К счастью, третьего удара не последовало, и Лена, а вместе с ней Костя, тетя Фая и два малознакомых парня постарше Лены осторожно выбрались из своего тупичка, чтобы выйти наконец на воздух. Все молчали, стараясь поскорее добраться до остальных. Странно, но запаниковавшая толпа обошлась без особых жертв, только несколько человек сидели по краям основного прохода, поглаживая ушибленные ноги или руки. Кто-то просто медленно плелся, и Лена легко их обогнала. Вот Тадеуш вопил не замолкая, и это становилось проблемой.
«Чокнутая! Ты могла всех нас похоронить! И кого-то наверняка похоронила! Алиса теперь недоступна где-то в этом подпространстве с капищем! – орал он. – Да что на тебя нашло, идиотка?!»
Лена не отвечала, торопясь выбраться наружу и либо убедиться в своей правоте, либо… Понадеяться, что никто не понял, что завершить жертвоприношение не получится именно из-за нее.
Вдалеке гудели трубы, еле слышные, но явственные. Лена почти перешла на бег. Кажется, сегодня ее убивать не будут. По крайней мере за это.
Она уперлась в стоящую у самого выхода толпу и, помогая себе локтями и запоздалыми извинениями, выбралась наконец на пятачок перед пещерой. Спрашивать, что и где, ей не пришлось – все как один смотрели в небо. А там…
Сначала Лена подумала, что какая-то уж слишком плотная мурмурация, но потом пригляделась и ахнула. Птицы это были или нет, отсюда было непонятно, но над лесом и рекой завис огромный силуэт крылатого зверя, на спине которого восседал… демон?
Каждая частичка сдвоенной фигуры металась и хлопала крыльями, отчего было сложно выделить какие-то особенные черты. У зверя были острый клюв и птичьи передние лапы, задние походили на кошачьи, змеиный хвост спускался почти к самым елям. На голове демона была корона, а сквозь пустые глаза просвечивало небо.
35 глава
– …Желания у вас разные, как и всегда у людишек… – Похоже, Лена пропустила начало разговора, но голос раздавался прямо в голове так оглушительно, что даже Тадеуш сразу замолк и вообще прикинулся мертвым. – Я вижу все ваши страсти и просьбы. Скучно.
Лена, несмотря на весь ужас, который вызывала застывшая прямо в небе огромная фигура, закатила глаза. Демон-философ, чудесно. Сейчас они поймут, почему его так называли.
У пещеры было трудно понять реальные его размеры, но он был никак не меньше пятиэтажного дома, и Лена обрадовалась, что он не может спуститься со своего звероптица.
– Но вот то, чему вас учили деды, куда забавнее, – неожиданно другим тоном произнес демон и, казалось, он своими пустыми глазами смотрел теперь прямо на Лену. – Вернуть в ваши земли жизнь, которая была тут раньше. Снова богатые подземные недра, леса, воды… Это может быть интересно.
– А удобства мы при этом не потеряем, милок? – Лена вздохнула. Баба Нюра и в аду могла пойти искать главного по размещению, чтобы надуть ему в уши про свои привилегии и дополнительные жилые метры. Если бы по-прежнему за вредность давали молоко, а считали вредность не по предприятию, а по человеку, то баба Нюра могла бы открыть молочную лавку, не меньше.
– О чем ты говоришь, женщина? – Демон склонил голову набок, а его звероптиц нервно взмахнул крыльями.
– А ты в голове моей посмотри, раз желания все видишь, – ехидно ответила старуха.
Вокруг бабки образовалось пустое пространство. Увидеть вблизи гнев демона не желал никто. Но тот, казалось, вовсе не был обижен или разгневан.
– Я не всемогущ. Мне подчиняются тридцать легионов духов, но в живых человеческих душах я вижу только их страсти и алчность, – пояснил он. – Так о чем ты, женщина?
– Если мир станет молодым, то что станет с электричеством, телевизором, телефоном и автобусами? Со всем вот таким? Я уже старая и привыкла к теплому клозету!
– Оно будет иначе работать, и не всё, разумеется, но твой теплый клозет останется с тобой, – усмехнулся демон в головах всех присутствующих. Лена почему-то была уверена, что и в поселке все слышат его. И видят.
Интересно, а как же чужаки, которые застряли в поселке? Где сейчас Швецов? Наверняка в доме бабы Нюры. И хорошо бы живой. Пусть Лена и злилась на него, но смерти ему не желала. А люди в городе – им издалека видно непонятное пятно в небе или нет? Эти вопросы помогали Лене не впасть в окончательный и бесповоротный ужас. Потому как стоило ей лишь задуматься о том, что она действительно видит настоящего демона, которых уже сотни лет никто не мог вызвать на землю, и, возможно, неспроста, как колени подгибались. Только в обморок упасть ей и недоставало.
– Я сделаю, как вы жаждете, но потом не говорите, что вы хотели другого… – Глаза демона загорелись алым, а может, это просто за его спиной садилось солнце.
Он свесился с грифона и коснулся кончиком острого когтя верхушки ели. Ель дрогнула, ее цвет стал темнее и насыщеннее, сама она вытянулась еще выше и стала толще. А от нее, как огонь во время пожара, это перешло на соседние деревья и распространилось дальше, насколько хватало взгляда. Лена почувствовала, что ее знобит. Вроде бы мир вокруг становился ярче, задышал, и в то же время краски казались неестественными, тени слишком четкими, звуки врывались в уши с такой интенсивностью, что хотелось сжать голову ладонями и ничего не слышать.
Из леса доносилось уже не только карканье. Казалось, что весь лес кишит пищащим, рычащим и ревущим зверьем, пересвист птиц раздавался даже над самой пещерой, хотя птиц не было видно. А потом лес зашатался и – Лена с содроганием поняла, что ей не чудится, – несколько деревьев переместились.
– А как же алмазы? – Станислав Михайлович и бровью не повел. – Шахты снова будут полны?
– Будут. – Демон чуть нагнулся, словно пытался рассмотреть букашку у ног своего грифона. – Уже есть. В реке можно мыть золото, в шахтах полно алмазов, да и в пещерах снова можно добывать малахит, александрит и прочие «иты», что так нравятся вам, людям. Только помните: все это нравится не только вам. Как и человеческая кровь. Она многим по вкусу. Земляная кошка, например, может и попробовать, если к ее кладу руки протянуть.
– А тут и клады есть? – выкрикнул кто-то. Лена своим ушам не поверила. Серьезно? Людям говорят, что теперь тут живет масса каких-то тварей, способных их сожрать, а они интересуются кладами?
– Разумеется, есть. – У демона дрогнул кончик губ в усмешке. Ему, похоже, понравился этот выкрик. – Здесь только-только недавно проходили первые люди этих мест, а леса тут густые, тащить с собой все находки несподручно, вот и прятали в землю. Земля многое удержать может.
– Круто! – снова выкрикнул кто-то в толпе. Демон только ухмыльнулся.
– А теперь заканчивайте жертвоприношение, я не могу тут висеть вечно, – приказал он. – Вы мне уже порядком наскучили, хочу посмотреть остальной мир.
Ленин отец обернулся к пещере, последние из вышедших покачали головами.
– Там вход в грот завалило, – признался Станислав Михайлович. – Мы не можем вернуться.
Голову Лены пронзило такой болью, что она вскрикнула и упала на колени. Судя по тому, как с криками повалились многие – кто-то и вовсе упал плашмя и бился в судорогах, – всем досталось одинаково.
– Что-о?! – прошипел демон. – Вы выдернули меня из моего спокойного перехода между пространствами и втянули в незаконченный ритуал, чтобы теперь заявить, что не можете все завершить? Кто вам вообще рассказал об этом? Кто во имя…