– Наши предки были людьми предусмотрительными, – заявил Станислав Михайлович, отчаянно блефуя. А Лена испытала сложное чувство восхищения отцом и досаду, что он снова подставляется.
Мурмур обвел взглядом людей, которые приходили в себя после болезненного удара или поднимали соседей. Затем остановил свой пылающий закатом взгляд на Ленином отце.
– О! – Его голос стал вкрадчивым и приторно сладким. – Так это случайность. Вы сами не знали, что делаете. И сами ли сделали… Не важно. Когда жертва умрет, сама или с вашей помощью, я покину ваше странное и скучное местечко. А пока… Понаблюдаю.
И он замолчал, продолжая висеть, как огромный дирижабль, над лесом. Люди, опасливо косясь на демона и его боевую птицу, начали спускаться с горы.
Лену за руку ухватил Костя.
– Твоему отцу спокойнее, если ты не одна будешь, – пояснил он.
Лена только пожала плечами. Не объяснять же, что она теперь всегда не одна? Но с Костиком и правда было идти приятнее. Пусть всего и пройти надо было вслед за целой толпой людей по знакомой тропинке до поселка.
Впереди раздался дикий крик. И смолк так же резко, как начался. Лена поднималась на цыпочки, пытаясь понять, что происходит, но толпа пришла в волнение, еще кто-то закричал.
– Так, дети, марш прямками через сугробы, – рявкнула баба Нюра, непонятно как оказавшаяся позади них. – Быстро-быстро! Там и свои не затопчут, и, где снег, нечисть лесная еще не проснулась, авось пронесет. Ну, кого ждем?!
Лена нервно пискнула и посмотрела в небо, где продолжал на одном месте медленно взмахивать крыльями грифон. Его всадник словно потерял интерес к происходящему внизу и смотрел в темнеющее на востоке небо, на первые звезды.
– И надо до темноты успеть домой вернуться. – Костя побледнел до синевы и сильнее сжал руку Лены. – У тебя есть оружие?
– У меня есть фонарик, – призналась она, вытаскивая из сумки большой квадратный фонарь. – Можно ослепить кого-нибудь.
– Сначала проверим давай.
Они отошли от тропы и встали в сугроб. Ноги мерзли через сапоги, но крики, то и дело раздававшиеся впереди, неплохо так мотивировали.
Лена щелкнула кнопкой и чуть не взвыла от отчаяния. Фонарь работал, да. Но теперь он доверху был набит какими-то светляками, которые от удара по кнопке начинали светиться ярким зеленым светом. Недостаточно ярким для фонаря.
– Можно кого-нибудь ударить по голове, – утешил ее Костя. – У меня есть нож, папа настоял, чтобы я захватил. Ну типа вдруг…
Лена поняла. Вдруг он пробьется в ряды тех, кому позволено нанести несколько последних ран на жертве. Судя по тому, что Костю рядом Лена во время жертвоприношения не видела, он не сильно стремился к таким высотам.
Они пошли в сторону поселка, зорко глядя вокруг и под ноги. Ступать старались только на снег, искренне надеясь, что старая баба Нюра права и им не встретится какая-нибудь холодостойкая нежить, свернувшаяся в глубине сугроба.
Крики вдалеке нервировали; и Лена, и Костя понятия не имели, где их родители и кто нападает на людей, пытающихся добраться до дома. Но первая встреча с нечистью все же произошла неожиданно. Впереди появились два огонька, они маячили рядом, приближаясь и приближаясь.
– Блудные… Заблудные… – пыталась вспомнить Лена. – Огоньки болотные, короче. Могут завести в болото!
Она недолго радовалась своим познаниям в мифологии.
– Ага, путешествуют вдвоем, чтобы не страшно было, а в горы вместо болота забрались, потому что не ищут легких путей, – нервно хихикнул Костя и покрепче ухватил ее за локоть. – И еще они не уводят, Лен. Они приближаются.
Лена взвизгнула и завертела головой. Дозваться черного человека не получалось; похоже, он предпочитал убивать только людей, а никак не непонятных тварей. Лена лишь понадеялась, что он не в обмороке – вот был бы номер! К счастью, Костя соображал быстрее, он уже стоял у большого валуна и махал ей рукой, мол, заберемся оба. Он подсадил ее, а потом забрался сам. Вовремя.
Неизвестные огоньки подобрались совсем близко, и отсюда Лена могла увидеть, что это горящие огнями уши какого-то неизвестного животного, всем остальным телом погруженного в землю и камень.
– Если это земляная кошка, то каких же она размеров с таким расстоянием между ушей? – шепнул Костя.
– Не хочу знать, – ответила Лена.
От холода весеннего вечера ее трясло. Или от страха. Она думала, что они так и умрут тут. Замерзнут и умрут.
В этот момент кошка, по-видимому, почуяла их и начала выбираться из-под земли.
Лена со всей силы зажмурилась и вцепилась в куртку Кости. Если их съедят прямо сейчас, то она не желала этого видеть.
36 глава
Голова выбирающегося на поверхность зверя была плоскомордой, словно кошка была персидской, а вот размеры не уступали тигриным. Лене пришлось все-таки открыть глаза, потому что есть их кошка не торопилась. Но если у нее такая голова, то можно догадаться, что валун ее вряд ли остановит. Узнать это Косте и Лене не удалось. Кошка широко зевнула, показывая совершенно не желающим этого ребятам несколько рядов острых зубов. Лене показалось, что они не заканчиваются даже в горле! А потом так легко ушла под землю, что Лена подсознательно ожидала услышать легкий всплеск, словно это была вода.
– Она нас не тронула, потому что мы никаких кладов не искали, – пробормотал Костя, когда они наконец осмелились слезть с валуна и побежали дальше. Встреча с кошкой – да кто вообще эту тварь мог назвать кошкой, это же целый тигр! – подстегнула их, и теперь кололо ли там в боку, тяжело ли, холодно ли, все осталось позади. – Повезло!
– У нас вообще сегодня день везения, бегу и радуюсь, – задыхаясь от быстрой ходьбы, ответила Лена. – Хоть бы нормально до дома добраться. Надеюсь, в поселке никаких тварей не будет.
Костя даже остановился, и очень неудачно – нога его тотчас провалилась, как показалось Лене, в яму, но яма тут же пришла в движение и принялась сочно чавкать.
– А-а-а! – на весь лес заорал Костя, с силой дергая ногой. К счастью, его резиновые сапоги оказались не по вкусу неведомой твари, и ногу удалось вытащить.
– Что ты хотел сказать? – спросила Лена, когда они наконец преодолели бо́льшую часть пути и по камням спускались к реке.
– Когда? А, ты про это… Короче, я подумал тут. Если в лесу всякие твари, про которых и в сказках через раз пишут, потому что стремные они все, то что, если домовые, овинники и прочие банники тоже существовали и сейчас будут поджидать нас дома?
– Не-не, я против, – потрясла головой Лена.
От этой тряски, не иначе, очнулся Тадеуш и простонал:
«А пацан прав, твари в домах тоже могут быть. И не щелкай клювом, Лена! Река!»
Лена глянула на серую воду, в которой еще проплывал то и дело пористый рыхлый лед, и увидела рядом с берегом под водой лицо.
– Маринка, – убитым голосом произнес Костя, который тоже увидел ее. – Вот почему Маринка, а не баба Стеша, а?
Маринка училась с ними в классе и, как Лена догадывалась, нравилась Косте. Сама же Маринка влюбилась в предыдущего физрука; что там было, Лена понятия не имела, но одноклассница утонула, и тела не нашли. С физруками им вообще не везло.
– Баба Стеша голышом купалась, взрослые мужики такое развидеть не смогли, тебе оно надо? – попыталась перевести все в шутку Лена, но не вышло. Костя, не отрываясь, смотрел на выбирающуюся на лед Маринку. Тоже голую, как и пресловутая баба Стеша, вовсе не похожую на утопленницу, не распухшую, и даже макияж был на лице.
«Моими глазами посмотри, фу, мерзость!» – предложил Тадеуш и, не дожидаясь ответа, показал. Зря он так, наверное. Вот такими утопленницы и были, каких Лена видела пару раз. Изъеденная рыбой, опухшая, синеватая, с глазами на выкате, по одному из которых в панике носился водяной скорпион, без предупреждения вытащенный на поверхность.
Для Лены это было слишком. Ее стошнило прямо под ноги мертвой твари. И вовремя, потому как Костя собирался подойти ближе. Лена волоком потащила его прочь от Маринки, к мосту. Выше по течению, где шла тропинка, был еще один мост, куда больше этого, но там случился затор. Все переходили по нему, некоторые поскальзывались и падали в воду, и к поверхности оттуда поднимались пятна крови. Похоже, утопленницы орудовали и там.
– Прямо как переход антилоп через реку с крокодилами, – пробормотала Лена. – Давай скорее, Костя, пока твоя подружка нас не сожрала.
Острые треугольнички акульих зубов не скрывал даже морок.
Лена боялась, что Маринка пойдет за ними по мосту, но та скользнула обратно в воду, оттуда пыталась ухватить их за ноги и стащить с моста. С учетом того, что мост был узким и старым, Лене показалось, что прошло несколько часов, пока они наконец оказались на той стороне. Отсюда уже был виден поселок. Лена оглянулась и посмотрела на демона. Он будто смотрел прямо на нее и ухмылялся, хотя, конечно же, на таком расстоянии просто померещилось.
До поселка они добежали уже без новых столкновений со странными существами. Хотелось надеяться, что их стало меньше, а не что они уже насытились прошедшими тут ранее, как предполагал Тадеуш. Сложнее всего Лене было отпустить Костю у поворота к его дому. Поселок теперь тоже не казался безопасным. Люди передвигались небольшими кучками, они откуда-то повытаскивали вилы, топоры и даже какие-то ружья, хотя охотой здесь никто давно не промышлял. Впрочем, Лена вспомнила, что несколько лет назад зима была настолько суровая, что ночью к поселку выходили волки, и даже однажды проходили его насквозь. Словно в ответ на ее воспоминания, совсем близко завыли. По крайней мере, Лена надеялась, что это волки, а не какая-нибудь чупакабра.
Она едва не вынесла собой калитку, так торопилась скорее попасть в дом. К счастью, родители были уже тут, они стояли на пороге, высматривая ее. У отца была царапина на щеке и перевязана рука, мама выглядела напуганной и воинственной одновременно, как валькирия, которой сказали, что будет хорошая битва, но биться против великанов ей одной.