Принц рассказал ему, что уже потерял счёт дням своего заключения. Когда-то он был победоносным воином, но проклятие Люрора де Куку обрекло его на вечное прозябание между жизнью и смертью в образе скелета. За неосторожное высказывание против несправедливых порядков и засилья некромантов Его Высочество попал на ярус пыток, но вместо этих самых пыток, которым подвергли всех, кто был в камере вместе с ним, о принце надолго забыли, а теперь неожиданно перевели в долговой сектор якобы в рамках уплотнения помещений.
– Значит, нас свела сама судьба! – сделал вывод Базиль. – А не было ли среди заключённых вот этого? Он тоже из ваших, из венценосных.
Базиль нацарапал на стене забавный шарж на Карла IX, в которого была так влюблена Мари Туше ( тот тоже несколько лет назад угодил в Замок Консьержи).
– Я его не видел, но слышал, что Его Величество прямо перед уплотнением перевели на ярус, где расположены Горнила, – прошептал принц.
– Плохо дело! – пробормотал Базиль. – Надо срочно его вызволять!
Горнила использовались для массового развеивания в Абсолюте, после которого душа уже никогда не могла возродиться в новом теле, став частью полотна Жизни и Смерти.
– Отсюда не убежать! Мало выбраться из камеры, надо иметь пропуск-печать, чтобы выйти с нижних ярусов наверх, а самая главная печать выхода в Париж хранится только у хозяйки этого Замка, – мрачно сказал Принц. – Многие пробовали выбраться, но безуспешно. После этого ими занималась лично Глава Пыточного Следствия, с тех пор их никто не видел.
Кстати, за время пребывания Базиля на долговом ярусе из камеры, где он находился, стали одного за другим забирать оборотней для допроса (сначала это были вервольфы, затем медведи), назад они не возвращались. Мурный Лохмач тешил себя надеждой, что Глава Пыточного Следствия тоже ищет встречи с ним, но не догадывается, кто он.
– Пора мне-у заняться ею, мр-р-р-р-р! – сузив в щёлку зрачки, мечтательно промурлыкал Базиль, когда дело дошло до оборотня-росомахи.
Риск только разжигал в нём желание, делая ощущения ярче, острее, заставляя чувствовать себя живым, но положение заключённого не давало возможности для эффектных приёмов ухаживаний, ставя его в зависимое положение. Пора выбираться с долгового яруса!
– Вы же мне поможете, принц? – обратился он к скелету.
– Я всегда готов сражаться за правое дело! – заявил тот, и в его пустых глазницах вспыхнул алый огонь.
«Раздухарился, Высочество!» – весело ухмыляясь, подумал Базиль.
Принц был его полной противоположностью: слишком воспитанный и честный, эдакий рыцарь среди отпетых маргиналов, но ему можно было доверять, а это качество перевешивало все возможные недостатки. Перед тем, как начать действовать, Базиль отправил весточку Шарману. Для этого оборотень ещё на воле нанял стаю призрачных блох, обладающих потрясающей прыгучестью. Всё, что от них требовалось, это прыгать и кричать сакраментальную фразу «a la fin du mandat (а-ля фан ди монда)», которая в переводе на русский означала бы приблизительно то же самое, что «а-ля, у-лю, гони гусей!». Пока блохи прыгали к выходу, чтобы на воле начать кричать, Базиль и Принц Без Коня подбили кромешников из охраны на «честную» игру, ставкой в которой была печать выхода.
– Пора! Уже пора! – закричала Мари Туше, тряся Шармана за могучее плечо. – Выводи свое чудище!
– Не чудище, а Чудо! – обиженно проворчал главарь повстанцев и открыл шкатулку, чтобы выпустить сотворённого им снеговика.
Мари Туше, приглашённая Шарманом, в качестве советчицы, хорошо понимающей женщин, придала снеговику некоторый лоск и стиль, надев на него элегантно потрёпанное кашне и белый колпак с вышитыми крестом и ноликом под надписью: «Скорая зимняя помощь». Управляемое силой мысли Шармана, Чудо выплыло на улицы Парижа и остановилось у дома Клодины де Нозиф, чтобы начать операцию «Снежность».
Наблюдение за объектом очудения проводилось через специальное приспособление, прилагаемое к Чуду – стекло, похожее на некромантское, но только совершенно чёрное: Чудо на магическом уровне светилось, как солнце, и чёрные стёкла защищали глаза от выгорания. Подразумевалось, что наблюдать будет кто-то один, поэтому второго экземпляра не нашлось, но Шарман придумал выход из положения, аккуратно разрезав стекло надвое и вручив половинку Мари Туше. Когда они одновременно заглянули в чёрные стёкла, снеговик замер в замешательстве, а его глаза разъехались в разные стороны, а потом собрались в кучу к носу.
– Вон она! – воскликнула Мари Туше, первой заметившая движение за красивой чёрной оградой из кованных цветов, окружавшей шикарный особняк.
На фоне заснеженного пейзажа чёрные цветы казались дырами во мрак Абсолюта. Лунный свет, проходивший сквозь все миры, довершал композицию, придавая пейзажу оттенок сказки, невозможной мечты. Живые верили, что луна – это светило влюблённых, а некроманты считали, что это око Противоположности Жизни, следящее за всеми, но в такие тихие серебристые вечера, всем хотелось верить в чудеса.
– Что-то не похожа! – с сомнением проворчал Шарман, разглядывая идущую женщину. – Разве некроманты носят белое?
– Ну, не знаю! Ей идёт! Может, мода какая новая, или просто надоело быть злой, и она перевоспитывается! – предположила Мари Туше. – У каждого есть шанс!
– Ладно! Что будем делать? – перебил её Шарман, не любивший пустые разговоры.
Шёл снег. Ничего не подозревающая Клодина не спеша и прихрамывая шла к калитке. На ней была надета белая роскошная шуба, припорошенная искристо-белыми снежинками, часть из которых, словно иллюзионист, выпустил из рук снеговик. Снежинки касались длинных ресниц и таяли на щеках, разрумянившихся от мороза. «Какая же всё-таки красивая баба!» – невольно подумал Шарман, но Мари Туше не дала ему попасть под некромантское очарование.
– Надо привлечь её внимание! – сказала она.
Снеговик быстро сгенерировал светящийся ком и, сделав эффектный замах, метко запустил в Клодину. Удар пришёлся вскользь, слегка сдвинув её элегантную шляпку с вуалью и перьями на правое ухо.
– Ты с ума сошёл?! – воскликнула Мари Туше. – Разве можно так с женщинами?!
– А по-моему действенный способ, – засмеялся Шарман. – Гляди, как она сразу встрепенулась!
– Всё! Говорить от имени Чуда буду я, а то ты ляпнешь что-нибудь не то! – объявила Мари Туше, наблюдая сквозь чёрное стекло, как Глава Пыточного Следствия подходит к снеговику и удивлённо разглядывает конструкцию из искристых снежинок, и в её бездонных чёрных глазах тоже вспыхивают серебряные искры. Кажется Чудо действовало!
– Снежные гадания для мадмуазель! – сказала Мари Туше устами снеговика. – Что было? Что будет? Чем сердце успокоится?
Её голос, искажённый магией Чуда, чарующе обволакивал мозг, и кажется, произвёл нужное впечатление на Главу Пыточного Следствия.
– Какие гадания?! Она же некромант! – пробормотал Шарман, с опаской глядя на чёрный веер, который сжимала изящная ручка Клодины.
– Ничего ты не понимаешь! Все женщины любят гадать и котиков! – процедила сквозь зубы Мари Туше. – А в данном случае получается: гадать на котиков!
Снеговик сгенерировал ещё один искристый ком и протянул его Клодине.
– Возьмите снежок, мадмуазель! – снеговик протянул Клодине сияющий снежный ком. – На счастье!
Клодина, повинуясь магии Чуда, приняла этот дар, завороженно созерцая сияние, льющееся изнутри, и млея от мягкого тепла, источаемого им.
– А теперь исчезаем! Быстрее, пока она не опомнилась! – сказала Мари Туше, и управляемый Шарманом снеговик рассыпался сонмом искр, унесённых налетевшим ветром в неоглядные дали мечты.
– Получилось! – с облегчением выдохнул Шарман и, захлопнв шкатулку, сел в кресло. – Ты не забыла вложить изображение кота в шар?
– Нет, конечно! Это будет самый красивый котик по ту и по эту стороны, вылитый наш Базильчик! – весело сказала Мари Туше и захлопала в ладоши.
– Неужели всё это способно как-то повлиять на ту, к кому обращаются не иначе как «Ваше Жестокосердие»? – с сомнением в голосе пробасил Шарман.
– Конечно! – всплеснула призрачными руками Мари Туше. – Это же настоящее Чудо!
В это время Базиль и Принц Без Коня разыграли, как по нотам, похищение пропуска-печати для выхода с нижних ярусов. Разумеется, кромешники не отдали бы пропуск, даже проиграв. Игра была лишь предлогом, позволяющим узнать, где хранится печать, ну и, конечно, не обошлось без домашних заготовок. Базилю удалось пронести в долговую тюрьму разобранное на части оружие, благо, что узников долговых ярусов обыскивали без излишнего пристрастия, не то что тех, кто попадал в пыточные.
Да и части оружия не вызывали особых подозрений: широкие фаланговые кольца с крашениями в виде резьбы и выгравированными кустарным способом женскими именами. Их Базиль выдавал за обручальные и носил на всех пальцах руг и ног. Сделанные из очень дёшёвого металла, кольца не вызывали ничего кроме смеха обыскивающих.
– Вот так окольцевали! Это на скольких же ты женат?! – спрашивали они. – Тут же на целый батальон хватит!
– И заметьте, это только официальные жёны! – нагло заявлял Базиль, подмигивая стражам, а потом и особо любопытным арестантам.
В ходе блистательной игры Принца Без Коня оборотень поставил на кон все кольца, картинно сняв их и выложив на стол.
– И что нам с ними делать?– снисходительно взглянув на него, спросили кромешники.
– Я сейчас покажу! – загадочно подмигнув им, сказал Базиль и принялся на глазах изумлённой публики мастерить что-то, вворачивая одно кольцо в другое и попутно сломав коготь, будто бы от излишнего усердия.
Результатом его манипуляций стала длинная полая трубка. В довершение эффета Базиль молниеносно извлёк капсулу с зельем, спрятанную в одном из зубов, и сунул в неё обломок когтя, чтобы затем зарядить им трубку. Кромешники, уверенные в своей неуязвимости, следили за его действиями, как зал следит за жестами фокусника. Базиль приставил трубку к губам и изо всех сил дунул в неё, выталкивая импровизированный дротик. Коготь пронзил пустоту каждого кромешника насквозь, неожиданно заполнив её тяжёлой субстанцией: такой была реакция зелья, соприкоснувшегося с Абсолютом. Кромешники, по своей природе быстрые и неуязвимые для ударов обычного оружия живых, тут мгновенно отяжелели и стали неповоротливыми. Базиль выхватил из хранилища пропуск-печать и открыл вход. Все арестанты бросились в рассыпную, растекаясь по коридорам и залам Дворца Правосудия.