Он не собирался посвящать свою новую знакомую в дела повстанцев, которым пришёлся бы кстати такой выгодный камуфляж. Камуфляж очень подошёл бы и Клодине, которой, как и многим в Потустороннем Париже, хотелось спрятаться от горящих алым глаз Хозяина, но это было невозможно, а значит, надо делать хорошую мину при плохой игре. Когда мадмуазель де Нозиф, сопровождаемая конвоем кромешников, вошла в королевские покои, Ле Гран Фушюз даже невольно вскочил с кресла, настолько эффектным было появление Главы Пыточного Следствия. Оно и понятно: не каждый день к тебе стремительной походкой от бедра врывается женщина-кошка, чьи сияющие глаза по силе испускаемого излучения вполне могли бы заменить пару паникадил, а кожаный костюм скорее раздевает, чем одевает её прекрасное тело.
– Вы просто ослепительны, мадмуазель де Нозиф! – сказал Ле Гран Фушюз, смерив взглядом точёную фигуру своей собеседницы.
Обретя безграничную власть, а вместе с ней страх внезапного нападения и колоссальную подозрительность, Хозяин Потустороннего Парижа оградил себя от всяких телесных контактов, о чём часто жалел, вспоминая моменты близости с мадмуазель де Нозиф. Любовь Клодины к смелым и даже вызывающим нарядам поражала воображение каждого мужчины, будь то простолюдин или наместник Противоположности Жизни, но второму было гораздо проще держать лицо, скрытое под забралом. За несколько столетий Хозяин Потустороннего Парижа привык к этим причудам мадмуазель де Нозиф и смотрел на них сквозь пальцы, поэтому новый эффектный образ Клодины не вызвал его подозрений, а только пробуждал смелые фантазии.
– Где вы посеяли ваш лорнет и веер? И когда нам ждать всходов? – ядовито спросил Ле Гран Фушюз.
– Оружие осталось в моём особняке, – честно призналась Клодина и добавила, не дожидаясь очередной шпильки от Хозяина Потустороннего Парижа: – Я случайно заметила неопознанный летающий объект над своим домом и решила его исследовать. Торопилась попасть на борт, ведь его могло унести порывом ветра.
– Допустим. Но с чего вдруг вас потянуло летать на нём добрую половину ночи?! – продолжал выспрашивать Ле Гран Фушюз. – Только не говорите, что вы решили уподобиться ведьмам из сказок, но за неимением подходящей метлы воспользовались воздушным шаром?
– На меня совершили нападение. Я считаю, что это было похищение! – заявила Клодина, пропустив мимо ушей и эту колкость.
– Похищение?!
– Да! Шар был приманкой. Всё произошло так быстро, что я не успела разглядеть лицо напавшего на меня, к тому же, кажется, он был в зверином обличии! – продолжила Клодина. – Если бы не ваши вороны, я, наверное, была бы в плену. Между мной и похитителем как раз завязалась драка. Мы испортили несколько мешков с балластом, кажется, с кристаллами соли.
Всё звучало довольно правдоподобно, но Ле Гран Фушюз вызвал своего старшего старьёвщика, намереваясь поручить ему изъятие воспоминаний у мадмуазель де Нозиф, потому что не верил никому.
– Я могу сделать это, но такие частые изъятия приведут в негодность разум мадмуазель, – заметил старьёвщик, наклонившись к уху Хозяина Потустороннего Парижа. – Если она нужна вам в здравом уме и твёрдой памяти, что, в общем-то, является важной характеристикой для Главы Пыточного Следствия, надо сделать перерыв длиной хотя бы в один месяц.
– Позвольте мне возглавить поиски нападавшего! – перешла к сути Клодина, не слышавшая беседу со старьёвщиком.
– Нет, мадмуазель, вам нужно отдохнуть. Поисками занимается мой первый советник! – сказал Ле Гран Фушюз.
Клодина была недовольна этим решением, но не посмела возразить, чтобы не вызвать гнев или ещё более мрачные подозрения. Оказавшись в своём особняке, она поняла, что отдыхать её отправили под домашний арест: дом был оцеплен и охранялся почти как Дворец Правосудия. От нечего делать, Клодина принялась листать украденный ею гримуар, и желание отомстить Люрору де Куку, который мог сейчас найти и предать казни Базиля, вспыхнуло с новой силой. Гримуар открывал для этого колоссальные возможности! Клодина жадно перелистывала страницу за страницей, уже представляя, как она отыщет ту, кто может причинить ощутимый вред первому советнику, но самых главных листов на месте не оказалось. Кто их вырвал из гримуара?! Базиль или сам Люрор? Первый советник с его маниакальной аккуратностью и педантичностью вряд ли стал бы изымать листы таким варварским способом, значит, их вырвал Базиль.
Клодине стало вдруг невыразимо тягостно и больно при мысли о том, что, возможно, именно этот гримуар, а не чувства к ней, побудил оборотня стать её любовником. Неужели это так?! Клодина почувствовала, что задыхается, но не от гнева, а от свалившейся на неё идеи о том, что, получив желаемое, Базиль больше не вернётся! Когда он успел стать главным в её жизни, даже, пожалуй, самой этой жизнью, для неё? Клодина сжала поручни кресла, так, что они рассыпались в прах от всплеска силы Смерти. Осознать, что тебя использовали – это жесточайшая пытка!
Какая ирония судьбы! Но разве у неё не хватит сил, чтобы выдержать даже это? Любого другого из своих возлюбленных после таких подозрений Глава Пыточного Следствия стёрла бы в порошок, но Базиль был неприкосновенен, как единственное светлое пятно во мраке её существования, единственная надежда на спасение от вечного разрушения. Клодина глубоко вздохнула и бросила затравленный взгляд в зеркало, из которого на неё смотрела мрачная красавица, готовая разрыдаться.
– Он всё равно будет со мной! – пообещала Клодина своему отражению и принялась писать записку, которую обещала оставить у фонтана Марии Медичи Люксембургском саду.
К тому времени бурная деятельность кромешников по сверке отпечатков когтей постепенно сошла на нет, и пост в Венсенском лесу был упразднён. Узнав об этом, Шарман отправился туда, чтобы лично увидеть воздушный шар и придумать, как его транспортировать в безопасное место, где повстанцы смогут его хранить до нового запуска. Еж-оборотень вызвался быть проводниками, потому что лично видел место, где застрял шар.
– Это там! Уже совсем близко! – тихо говорил он, весело улыбаясь, а потом замер на месте, озадаченно глядя на кроны деревьев. – Нету!
– Как, нету?! – изумился Шарман.
– Не знаю, может быть, его кромешники изъяли? – пробормотал ёж-оборотень. – Но когда?! Мы же всё время наблюдали за этим местом! Куда же он исчез? Улетел что ли?! может, это засада?!
В наступившей зловещей тишине неожиданно раздался ликующий и весёлый голос, как заклинание нараспев продекламировавший:
– Осталось нам совсем чуть-чуть:Не шар, чтоб, а врагов надуть!Хорош цыплёнок жареный,Но лучше кот прошаренный!
Дальше произошло настоящее чудо, с шелестящих крон деревьев словно упала невидимая пелена, и взорам повстанцев открылся застрявший воздушный шар.
– Вуаля! – сказал Базиль, довольный произведённым эффектом. – Здорово я вас ошарашил!
– Как ты это сделал?! – изумился Шарман.
Базиль всплеснул руками и исчез, снова вызвав вздох изумления у повстанцев, а потом появился рядом с Шарманом, словно вырос из воздуха.
– Это специальная ткань! – пояснил он, протягивая Шарману кусок паучьей сети. – Она меняет цвет, сливаясь с окружающим пространством!
– Где ты её достал? – спросил тот, изумлённо разглядывая это сокровище.
– Есть одно место! – хитро щурясь, промурлыкал Базиль. – И там могут сделать ещё, но не бесплатно, конечно!
На следующий день он явился к Арахнее с подарками, от которых у паучихи закружилась голова, потому что среди них были золотые монеты, коробочка с дыханием и мушка с биениями – по меркам квартала оборотней, целое состояние.
– Ты откроешь модное ателье! – сказал Базиль. – Конечно, сразу купить выгодное место в центре Парижа не удастся, но постепенно ты станешь самой известной швеёй, и тогда все двери сами откроются для тебя. Начнём с малого, с этого квартала.
Базиль не был абсолютно альтруистичен в своём прекрасном порыве: кроме совершенно искреннего желания помочь несчастной, но талантливой особе, он планировал таким образом устроить из ателье идеальную явочную квартиру для мятежников на виду у всех тайных служб Парижа, и легализовывать доходы повстанцев, полученные незаконным сбором дыханий и биений.
– Это невозможно! – прошептала Арахнея, не веря в свою удачу. – И я даже не знаю с чего начать?!
– Начнём с рекламы! – предложил Базиль. – Когда жители увидят хотя бы один из этих нарядов на красавице, умеющей их преподнести, они сразу захотят иметь такие же у себя!
– Но кто согласится надеть на себя паучьи сети. Где взять красавицу?! – пожала плечами Арахнея.
– Красавица – это ты! – сказал Базиль.
– Я?! – Арахнея выразительно взглянула на мохнатые ноги паука и готова была разрыдаться. – Я не могу полностью принять человеческий облик. Я такая навсегда.
– Сможешь! – уверенно сказал Базиль. – Тебе надо только один раз решиться и применить свой дар обращения! Для облегчения задачи у нас есть дыхания, биения и даже кровь живых (знакомые комары-оборотни насобирали).
Он подошёл к Арахнее и изящным движением приклеил мушку ей на грудь, а потом преподнёс небольшой фиал с алой жидкостью и приоткрыл коробочку с дыханиями.
– Я боюсь! – в панике воскликнула Арахнея. – У меня не получится!
Ей было действительно страшно! Она уже привыкла быть изгоем, кошмаром, страшилищем, которым пугали детей, приспособилась к своему месту за чертой общества, и боялась потерять и его. Но Базиль был непреклонен. Арахнея вдохнула дыхание, ощутив, как сердце быстро забилось в груди, и сделала глоток крови из бокала, представив себя обычной девушкой с нормальными ногами и руками.
– Ну, что я говорил?! – прошептал Базиль, созерцая результат.
Перед ним стояла обнажённая блондинка, сказочной красоты. Конечно, Мурный Лохмач не обладал силой снять проклятие некроманта, зато он мог помочь Арахнее принять себя и использовать свой дар.
– Получилось! – радостно воскликнула Арахнея и, заливаясь слезами, бросилась Базилю на шею.