Absolution стал сенсацией среди критиков, получив восторженные отзывы буквально везде, от NME и The Fly до ежедневных газет, которые обычно обращают внимание на группу только после того, как она пройдет все ступени успеха в музыкальной прессе и будет готова к огромному успеху среди самых разных категорий населения. От них больше не отмахивались как от группы для готов-тинейджеров или космических гиков; теперь Muse была группой, привлекательной для поклонников металла, инди, поп-музыки, классической музыки и даже в небольшой степени «взрослого» фанка.
Оформление Absolution, как всегда, было весьма уместным, таинственным, заставляющим задуматься и полным намеков на смысл альбома. На обложке изображен человек на сером каменном полу, смотрящий наверх и окруженный тенями безволосых, андрогинных гуманоидных фигур, летящих плотным строем в небе над ним. Что означают эти фигуры – праведников, возносящихся в рай во время апокалипсиса, как предсказывает книга Откровения, инопланетян, летящих над Землей, ангелов, демонов или какую-нибудь совершенно новую форму жизни, – можно только гадать, но это поразительное изображение появилось благодаря тому, что Muse впервые обратились к Сторму Торгерсону – дизайнеру, знаменитому своим легендарным оформлением почти всех альбомов Pink Floyd, а также обложками для The Mars Volta, Peter Gabriel и Led Zeppelin; он работал либо со своим коллективом Hipgnosis, либо в одиночку – после того, как дизайнерская студия в 1983 году закрылась. Его работы известны своей грандиозностью и детализацией и почти всегда сюрреалистичны – для обложки альбома Pink Floyd A Momentary Lapse Of Reason он выставил ряд из больничных коек, накрытых одеялами разного цвета, который тянулся извилистой линией на полмили вдоль пляжа, и съемки для Absolution тоже прошли в таком духе. Концепция появилась, когда Muse нашли изображение на сайте Сторма и спросили, может ли он сделать такой снимок на самом деле. Фотографию сделал Роберт Трумэн в гравийной яме в Эссексе; роль человека, стоящего на земле, играли различные модели и дети[127], а тени были на самом деле настоящими – Торгерсон так и не рассказал, как ему удалось добиться этого эффекта, сказав лишь, что это было очень сложно, потому что солнце светило слабо, а для того, чтобы изображение по-настоящему сработало, необходим мощный полуденный солнечный свет. Законченный продукт, по словам Торгерсона, показался ему волшебным, напомнив своими сказочными коннотациями детские иллюстрации Мориса Сендака.
Обложка, от которой невозможно отвести глаз, и душераздирающая музыка отправили Absolution на первое место британских чартов сразу же, в день выхода, 22 сентября (издателями выступили Taste Media/EastWest Records). В следующие недели он вышел на первое место во Франции и Исландии, на второе – в Голландии и Бельгии, на третье – в Швейцарии, на четвертое – в Италии и Норвегии и попал в топ‐20 в Испании, Дании, Германии, Австралии и Финляндии. В первую неделю после релиза в Великобритании продажи составили 71 000 копий – альбом стал самым быстрораспродающимся релизом Muse на тот момент. Впрочем, группа все равно осталась не полностью довольна. Может быть, они и распродали за неделю 71 000 экземпляров, но вот альбом Дайдо разошелся таким же тиражом за один день.
Впрочем, если им хотелось больших цифр, достаточно было посмотреть на продажи билетов. Цифры грядущего турне Absolution были потрясающими: на концерты Muse на 20-тысячных аренах Европы были распроданы все билеты.
Дорога, пусть и намного более широкая, чем когда-либо ранее, звала… Может быть, все из-за нервов. Может быть – из-за приема. Может быть – из-за того, что в такой тесноте собралось столько лиц. А может быть, он просто забыл, как быть поп-звездой, после того, как много месяцев просидел в студии или перед телевизором на съемных квартирах, смотря BBC News 24. Но под конец Hysteria в амстердамском клубе «Мелквег», где собралось 800 членов фан-клуба, истерика началась у самого Мэтта. Он согнулся пополам от хохота, отчасти – из-за того, что зрители знали наизусть все слова песни, которая еще даже не вышла, как и всех остальных пяти из семи новых песен, еще не выходивших на синглах[128], отчасти – потому, что не мог понять, почему вдруг все уставились на него.
То было первое выступление небольшого турне из пяти концертов по ключевым для Muse «фанатским» городам Европы – Амстердаму, Брюсселю, Кёльну, Парижу и Милану, – и, хотя на всех концертах присутствовали только по 500–800 ярых фанатов, получивших билеты на сайте группы, Muse все равно нервничали, боясь, что не смогут нормально сыграть новые песни – особенно учитывая, что гастроли начинались всего за несколько недель до выхода Absolution, и они очень хотели впечатлить фанатов. Некоторые песни (Thoughts Of A Dying Atheist, Sing For Absolution, Time Is Running Out) ранее вообще никогда не исполнялись вживую, так что напряжение пришлось снимать насилием в адрес гитар. Перед концертом 3 сентября Мэтт ушиб ребра, и, ударив по ним гитарой под конец немного неуверенного, но энергичного сета из 11 песен, повредил грудную клетку – не лучший ход для самого начала турне Absolution, которое продлится полтора года и охватит буквально весь мир.
На этот раз, впрочем, Muse выбрали для себя другой гастрольный modus operandi. Им немного надоели турне в духе «Дня сурка» – каждый день приезжать в новый город, вообще там не выходить из-за кулис и ничего не видеть. Они хотели воспоминаний, состоящих не только из живых выступлений и интервью в гримерках, так что придумали новый план. Они договорились с лейблом, что сначала устроят рекламное турне, чтобы дать все полагающиеся европейские интервью заранее, прежде чем гастроли начнутся по-настоящему, так что дни перед концертами будут свободными, и они смогут спокойно посмотреть достопримечательности городов, в которых уже побывали по четыре-пять раз, но так по-настоящему и не видели, или побыть с любимыми. Взамен на это лейбл согласился устроить пять бесплатных шоу для фан-клуба (Примечание. Фанаты могли получить бесплатные билеты на сайте Muse, ответив на следующие вопросы: а) Какой фильм Стэнли Кубрика стал вдохновлением для декораций к новому клипу Muse, Time Is Running Out? б) Когда выходит новый альбом Muse Absolution?), чтобы рекламное турне вышло достаточно легким, а группа получила возможность обкатать вживую новый материал.
Мэтту особенно нравилось это новое, более спокойное расписание гастролей. Он считал, что стал немного более зрелым и спокойным. Ему больше не хотелось устраивать гедонистические балы-маскарады и дикие гастроли, потому что, по его словам, такое происходит, только когда ты разом теряешь всех своих друзей – и план дальнейшей жизни – и начинаешь слишком много общаться с незнакомцами. На этот раз, по их словам, на гастролях будет намного больше гольфа, музеев и подруг. Так что, пока Дом встречался с девушкой из Нью-Йорка[129], а Крис довел до совершенства свой график регулярных визитов в Тинмут к семье, Мэтт – которому было очень хорошо в долгосрочных отношениях, потому что одинокая жизнь ему не подходила; ему нужен был кто-то, кто проводил бы с ним все время, чтобы оставаться собой, – хотел видеться со своей итальянской подругой, с которой уже встречался полтора года, как можно чаще, вплоть до того, что после концертов уезжал на машине через пол-Европы, чтобы добраться к ней. На вопросы о возможной женитьбе он отвечал уклончиво, но ему больше всего на свете нравилось выбираться из Англии, посещать Италию, есть много пасты и заниматься дайвингом с Гайей; это хобби едва не стоило ему жизни в одной поездке, когда инструктору понравилась его девушка. Мэтт плыл в шести метрах под водой, и у него вдруг закончился воздух, он словно дышал через маленькую соломинку. В панике он схватился за другого инструктора, оказавшегося поблизости, тот поделился с ним воздухом и помог подняться на поверхность, и там оказалось, что инструктор-ловелас заполнил кислородный баллон Мэтта всего наполовину.
На следующий день после концерта в амстердамском «Мелквеге» Muse встали в десять утра, и их ждал самый напряженный в жизни день интервью. С десяти утра до шести вечера они давали интервью в церкви XII века, расположенной в самом центре квартала красных фонарей и окруженной могилами, что показалось им весьма мрачным; в какой-то момент Мэтт сел за один из самых больших церковных органов Европы, чтобы сыграть на нем для камер MTV. На следующий день, в футуристическом блестящем дворце «Ансьен Бельжик» в Брюсселе, их вызвали обратно на сцену после сета из тех же самых одиннадцати песен, и они исполнили на бис Muscle Museum, Micro Cuts и The Small Print; то же самое повторилось и в Кёльне.
Впрочем, самым запоминающимся (пусть и не по слишком хорошей причине) стал концерт для 700 фанатов в зале «Трабендо» в пригороде Парижа. Осветительная установка Muse оказалась слишком большой для этого здания, и вскоре после начала концерта выбило предохранитель и зал погрузился во тьму. Через пару минут удалось все починить, но потом пробки снова выбило, и на этот раз ждать в темноте пришлось целых двадцать минут. Повсюду сновали техники, а Muse – Мэтт был одет в настолько длинные брюки, что их пришлось подвернуть сантиметров на пятнадцать, – вынесли рюмки и бутылки вина и более крепких напитков для зрителей, извинившись, что даже акустический сет не смогут сыграть, потому что микрофоны тоже отключились. К тому времени как электричество все-таки удалось восстановить, нервы у Мэтта были настолько растрепаны и он уже столько выпил, что в конце сета он разломал барабанную установку и швырнул гитару прямо в лицо Доминику. Дом помнит, как свалился со своего стула, наполовину ослепленный, а открыв глаза, увидел, что пьедестал залит кровью; на веке была большая рваная рана. Группа отвезла его в больницу, где ему сделали противостолбнячную прививку в ягодицу под дружный хохот друзей.