Кемалю не удалось убедить Вахидеддина сместить Энвера. Правда, в Стамбуле у него оставались друзья – тот же Иззет-паша или Али Фетхи, наконец вернувшийся из Софии и занявший видный пост в партии «Единение и прогресс».
Кемаль считался одним из наиболее выдающихся патриотически настроенных турецких офицеров. Когда стало ясно, что Германия и Турция проиграют Первую мировую войну, эти военные решили сделать все, чтобы сохранить независимость Турции как преемницы Оттоманской империи и территориальную целостность земель, населенных этническими турками. Уже летом 1918 года Кемаль, нисколько не сомневаясь в грядущем поражении, установил контакт с группой националистически настроенных офицеров, прежде всего с Фетхи (Окяром) и Рауфом (Орбаем), которые составили заговор, направленный на свержение правительства младотурок. В новом правительстве, которое планировали создать заговорщики, Кемаль рассчитывал стать министром обороны.
22 сентября султан назначил Кемаля своим почетным адъютантом. Едва придя в себя после очередного приступа почечных колик, паша отправился на Палестинский фронт.
С начала сентября Талаат запрашивал у Берлина дополнительную поддержку, но немцы отказали, так как в это время уже рушился их Западный фронт. Болгары 29 сентября подписали перемирие в Салониках. Дорога к Стамбулу была открыта для союзников.
Между тем и на Палестинском фронте положение было неблагоприятно для турецких войск. В августе 1918 года здесь у британского фельдмаршала Алленби было 56 тыс. штыков, 11 тыс. сабель и 552 орудия. У группы армий «Йылдырым» было 40 598 пехотинцев, вооруженных 19 519 винтовками, 273 легкими и 696 тяжелыми пулеметами и 402 орудиями. Кроме того, в тылу турок действовали арабские партизаны.
7-я армия была одной из трех армий группы армий «Йылдырым», которой командовал старый знакомый Кемаля Лиман фон Сандерс. Она состояла из III корпуса (1-я и 11-я пехотные дивизии) и XX корпуса (26-я и 53-я пехотные дивизии). Корпусами командовали друзья Кемаля, Али Фуад и Исмет. Но в дивизиях не хватало людей, артиллерии, продовольствия и боеприпасов. 7-я армия по штату должна была насчитывать 60 тыс. солдат и офицеров. Но фактически в ее составе было лишь 20 тыс. человек, в том числе лишь 7 тыс. штыков. И люди, и мулы, от которых зависели передвижения в горах, были сильно истощены. 7-я армия оборонялась на широком фронте и не имела возможности в короткий срок укрепить его из-за отсутствия необходимых материалов.
19 сентября 1918 года командующий британскими Египетскими экспедиционными силами генерал сэр Эдмунд Алленби начал давно ожидавшееся наступление на Палестинском фронте, которое стало известно позднее как сражение у Мегиддо. Главный удар пришелся по XXIII корпусу 8-й турецкой армии, чей правый фланг упирался в Средиземное море. Здесь англичане имели двенадцатикратный перевес в людях и четырехкратный перевес в артиллерии. Наступление началось на рассвете, и уже через два часа фронт 8-й армии, которая ввела в бой все свои скудные резервы, был прорван. Лиман фон Сандерс потом утверждал, что уже к 7 часам утра 8-я армия перестала существовать как боеспособная сила. Алленби ввел в прорыв кавалерийский корпус из трех дивизий. Конница должна была захватить Наблус, где располагался штаб 7-й армии Кемаля. Отвлекающий удар англичане наносили в долине Иордана.
19 сентября Лиман фон Сандерс приказал 7-й армии начать отступление на север, чтобы предотвратить британский охват в районе Иордана. 20 сентября британская кавалерия взяла Назарет, чуть не захватив в плен самого Лимана фон Сандерса, который едва спасся. Под руководством Кемаля-паши 7-я армия отступила в полном порядке. 21–23 сентября III корпус вел арьергардные бои от Тубаса до Иордана. Это позволило отступающим частям 8-й армии блокировать обходное движение британских войск, а затем отступить за Иордан. К 25 сентября англичане захватили Хайфу, Акру и Меджидо. 27 сентября британская кавалерия форсировала Иордан. Тем не менее основная часть 7-й армии избежала уничтожения, равно как и остатки других армий группы армий «Йылдырым».
Турецкое командование верно определило, что главный удар будет наноситься в полосе 8-й армии, но не имело сил и времени ему противодействовать. Кемаль был не слишком удивлен, когда британская авиация, имевшая абсолютное господство в воздухе, в 5 часов утра 19 сентября бомбила его штаб, повредив телефонные линии. Вскоре британцы внезапно атаковали III корпус Исмета, но в целом их давление на фронт 7-й армии было незначительным. На следующий день Кемаль бросил несколько батальонов из XX корпуса на усиление корпуса Исмета. Хотя его армия удержала свои позиции, Кемаль вынужден был реагировать на угрозу обхода своего правого фланга большими массами пехоты и кавалерии. Он сообщил подчиненным, что собирается отступить к северу. III корпус прикрывал обход XX корпуса. Весть о катастрофе 8-й армии уже распространилась, и Кемалю было непросто поддерживать дисциплину. Тем не менее ему удалось отступить, сохраняя порядок в войсках, но британская кавалерия, перейдя Иордан, блокировала пути отхода.
Тогда Кемаль приказал своим частям идти прямо на восток, чтобы там перейти реку. Вместе с остатками 8-й армии им удалось сделать это в ночь с 23 на 24 сентября. Кемаль замедлил продвижение англичан с помощью 3-й кавалерийской дивизии, которая сдерживала неприятеля, пока 27 сентября 7-я армия не отошла к Дераа. Тем временем индийская и австралийская кавалерии двинулись к Дамаску, а арабские повстанцы Лоуренса Аравийского предпринимали атаки на Хиджазскую железную дорогу. Обеспокоенный тем, что захват противником Дамаска отрежет пути отступления для всей группы армий, Лиман фон Сандерс приказал Кемалю занять отсечную позицию юго-западнее города. Двигаясь на север в течение двух дней, корпус Исмета 30 сентября достиг станции Кисве на окраине Дамаска. Здесь была оборудована тонкая линия обороны, которая остановила неприятельскую кавалерию. Кемаль разместил 3-ю кавалерийскую дивизию на левом фланге III корпуса Исмета и использовал XX корпус Али Фуада, чтобы сдерживать арабов, пытавшихся перерезать пути отступления, пока все турецкие войска не успеют отойти. Остатки 4-й и 8-й армий следовали за 7-й армией, и их основная часть тоже успела проскочить Дамаск до того, как город был взят британскими войсками 1 октября. А через два дня пал и Бейрут. Потрепанные 26-я и 53-я пехотные дивизии из армии Кемаля, равно как и 3-я кавалерийская дивизия, не успели отойти и вынуждены были сдаться.
Кемаль отходил вдоль железной дороги на Баальбек вместе с XX корпусом, который он восстановил, используя 24-ю и 43-ю дивизии, в то время как III корпус блокировал дороги к северу от Эски-Хана. 4-я армия в это время обороняла Хомс, так как хорошие дороги на север шли только через этот город. Британские войска взяли Хомс 3 октября, но Кемаль успел отвести основные силы к Алеппо. 20 октября Кемаль передал 1-ю и 11-ю пехотные дивизии в состав XX корпуса, защищавшего Алеппо, а 24-ю и 43-ю дивизии, которые предстояло реорганизовать, – в состав III корпуса. Британская кавалерия 26 октября обошла Алеппо с северо-запада. Отряд, который пытался сдержать ее, возглавил лично Кемаль. Турки дрались мужественно, но силы были неравны, и 26 октября в 10 утра Алеппо пал. Но Кемаль успел отвести свою армию из города. К этому времени 4-я армия уже распалась, а 8-я армия была почти полностью уничтожена. 7-я армия осталась единственной уцелевшей армией на Палестинском фронте. Свой штаб Кемаль расположил в Катма, а затем в Рако и начал готовить новую оборонительную линию вдоль южной границы нынешней Турции. Ему была придана 2-я армия, оборонявшая побережье и Адану.
Менее чем за две недели турецкий фронт был прорван, пять тысяч турок погибли. Кемаль, командующий 7-й армией, старается спасти честь турецкой армии с присущими ему энергией и мужеством. В период с 18 сентября по 31 октября британские войска взяли 75 тыс. пленных и 360 орудий. Британские войска потеряли 6 тыс. убитых и раненых. Тем не менее отступление 7-й турецкой армии после поражения при Меджидо, которым руководил Кемаль-паша, историки считают одним из высших достижений военного искусства.
30 октября, в день, когда было подписано Мудросское перемирие, новый военный министр Ахмет Иззет-паша отозвал Лимана фон Сандерса в Константинополь. Вместо него командующим группой армий «Йылдырым» был назначен Мустафа Кемаль-паша, который 31 октября прибыл в Адану.
В результате боев, происходивших в сентябре – октябре 1918 года на Месопотамском фронте, англичане взяли 75 тыс. пленных и 360 орудий, потери английской армии составили 5343 человека – 782 убитых, 382 пропавших без вести и 4179 раненых.
Когда 31 октября в Адане Лиман фон Сандерс передавал Кемалю командование группой армий «Йылдырым» или, скорее, тем, что от нее осталось, немец не скрывал своего восхищения турецким генералом, который, по словам Лимана, «проявил себя во многих героических сражениях».
Наконец-то Кемаль стал командующим группой армий, но ее остатки были слабее его прежней 7-й армии. Тем не менее паша не отчаялся. Он защищает теперь южные границы Турции, но понимает, что судьба страны будет решаться не здесь, а в Стамбуле.
А там как раз происходили важные события. 7 октября 1918 года Комитет партии «Единение и прогресс» большинством голосов вынес решение об отставке правительства великого визиря Талаат-паши, которая последовала на следующий день, 8 октября. Теперь необходимо было создать такое правительство, которое могло бы найти общий язык с Антантой и добиться приемлемых условий мира.
Султан Вахидэддин и придворные круги хотели видеть новым великим визирем бывшего турецкого посла в Англии Тевфик-пашу, известного своим англофильством. Но младотурки широко проникли в государственный аппарат и противились этому назначению.
Только 13 октября собрался парламент, где младотурки сохраняли большинство. Теперь их лидеры старались выиграть время, чтобы успеть покинуть страну. Сказывалось влияние антантофильской партии «Свобода и согласие» (Хюрриет ве итилаф). 14 октября был достигнут компромисс и сформировано новое правительство во главе с маршалом Ахметом Иззетом-пашой (Фургачем), считавшимся англофилом. В нем осталось несколько министров-младотурок. Так, министром внутренних дел стал бывший посол в Софии, генеральный секретарь «Единения и прогресса» и друг Кемаля Али Фетхи-бей (Окяр), а министром финансов Джавид-бей, ранее занимавший этот же пост. Некоторые группировки требовали назначить военным министром Мустафу Кемаля-пашу, но султанский двор воспротивился этому.